TRUE.〜焼かれた僕と、喰われた少女と、怪奇探偵〜

025

　目が覚めると、僕の腕は今朝のような黒々とした腕の形をした炭でもなければ、先程のように焼け焦げた、それとも違う黒色をしているわけでもなく、普段通りの、僕の腕になっていた。

　自分で、『腕ぐらいやる』と啖呵を切った手前、少し、もやもやが否めないのだけど……。

　素直に、喜ぶことにした。

「そう言えば、時間は……えっ」

　時計の針は、疾うに二十時を指していた。

　いつから戦っていたのかあまり良く覚えていないけれど、少なくとも、六時間も経ったのか……。

　つまり、十四時には、間に合った。

　僕は──体を取り返したのだ。

　その代わりなのか、いくら僕が思っても、指先からも、火の粉一つ出なくなっていた。

　彼女──鬼火は、役目を全うしたのかもしれない。

　人への、妬み。そして、その感情と共に抱いていた──人への憧れ。

　城崎の様子からすると、あの鬼火には、殺意を抱いた事への罪悪感、なんてものもあったのかもしれない。

　だから、僕を、助けてくれたのかも知れない。

　そんな事は、あの鬼火のみぞ知る、と言った感じなのだけど。

　僕は鬼に、妬かれ、殺意という名の感情に、焼かれ、そして──鬼火に、焚（や）かれた。

　──でも、幾つか、気になる点がある。

　何よりもまずは……。

「此処は……何処……？」

　まさに見知らぬ天井であった。

　僕の部屋でもなく、学校でもないし、見知った知人の家でもない……。

　でも、何故か、安心するような──

「おっ、やーっと、起きたか少年。元気そうでなによりだ」

　突然、見たこともない女性がノックもせずに入ってきた。

　大きくゆとりのある丸首の半袖シャツ──詰まるところTシャツだが──に、男物のショートパンツ。

　そして何よりも──豊満な胸が、嫌でも目に入った。

　──おそらく、その為に一回り大きいのだろう。

「──少年。私の体を熱心に見るのは別にいいのだけれど、なにか、聞くことはないのかい？」

「……あっ、ご、ごめんなさい……！」

「いやいや？いいんだよ？お年頃だもんねぇ。にしても──やっぱり君可愛い顔してるね」

　そう言うと、その女性は、僕に身を寄せて来た。

「ちょ、え、えっ、待っ!!な、何……ッ?!」

　突然すぎる展開に、脳が追いつかない。

　なんだこれ、なんだこの人……!?

「いやぁ、私、可愛い子が大好きでさ〜。君みたいな子、ほんと、食べちゃいたいくらい好きなんだよね〜」

「た、食べ……!?」

　物理的なのか!?性的なのか!?どっちにしろ嫌だ！

　それでも、どんどんと──顔が、胸が、近づいて────

　不意に、ノックの音が響く。

「何してんの、薄氷（うすらい）」

　部屋の前で、開かれたドアに手を置きながら、ゴミを見るような目で、天はその人──薄氷を見ていた。

「くっ、遅かったか……残念……」

　そう言うと、勿体ぶるように、残念そうに、僕から離れ、天と少し話した後、僕に笑顔で手を振ってから、部屋を後にした。

　……この人、さっき、や（・）っ（・）と（・）、って言ってたよね？

　……何回か僕が寝てる時に、来てたって、こと……だよね？

　…………深く、考えようにしよう。

「ったく。おそよう、蓮。寝起きに姉が失礼した。だいぶぐっすりだったな？」

　姉──なのか、今のは。

　また、兄弟にしては、似てないようだったけれど……。

「う、うん……ありがとう……ここは天の家……かな？」

「そ。案の定、ぶっ倒れたからね。いくら相性が良かったからとはいえ、負担はあるみたいだね。そんで、あのまんま学校に置いて行こうとしたけど、空がうるさいから、渋々俺が持って帰ってきた」

「置いて行こうとすんなよ!?」

　相も変わらず酷いやつだな……。

「いや、それより──あの鬼火は？」

「ちゃんと仕留めた。安心してくれ」

「他のみんなは？」

「鬼ーズは帰らせた。まぁ、今の彼らを縛り付けるのも酷だからね。それに、村の現状をどうにかしてほしいと依頼も受けちゃったし、話はそれからでもいいかなって」

「そっか。──葵、は？」

「あの後、すぐに目を覚ましたから、同じく、帰ってもらったよ。一緒に家に来ようとしてたけど、あんまり、神宮寺家に迷惑をかけたくはないからね。媚を売ろうか、とも思ったんだけど、怖いからやめた」

「そっか……そっかぁ、良かった」

　ほっと、胸を撫で下ろし、しっかりと、今回の事件が解決したことに安堵した。

「──ちなみに言っとくけど、腕を治したのは俺じゃなくて、葵ちゃんだからな」

「え……葵が……？」

「負い目を感じたんだろ。自分の所為で、幼馴染の腕があんなんになっちまったんだからな。ちなみにこれ、内緒にしててって言われたんだけどね。まぁ、狐に口約束を頼む方が悪いよな」

　…………また、助けられたのか。

　今度は助けられたと思ったのに……。

　結局、助けられたのは、僕だ。

「──ま、ちゃんと礼を言うこった。どうせ明日にでも学校で──」

「今、言いに行く」

「──ほぉ？ま、俺は別に構わないよ？まぁ、せめて連絡のひとつでも入れたらどうか、とは思うけれど。にしても……いやいや、なかなかどうして、人間というのは面白いなぁ」

「いや、すぐに行って、電話かけるから……大丈夫」

「そうかい？まぁ、それでいいんならいいけど。幸か不幸か、ちょうど今は神宮寺の家の前だから、家出たらすぐだよ」

　今（・）は（・）、とはなんだろうか。引越しが多いのだろうか。この家族は。

　そして、僕はベッドから体を起こし、天に連れられるように玄関へと向かった。

　と言っても、僕がいた部屋から玄関は近く、二階にあったその部屋から少し通路を歩き、階段を降りるだけであった。

「──さて、んじゃ、ま、これで俺たちの関係は終いだ」

　玄関で靴を履く僕に、天はそう言った。

「え、いや、五万円払ってないよ？」

「はっ」

　──笑われた。

「何言ってんだ。体を取り返したのも、葵ちゃんを助けたのも、蓮だろ？俺が蓮に言った仕事内容は、『蓮を生き返らせてやる』だからね。金なんかもらえないよ」

　この男は……よく分からない。

　金が欲しくて、仕事をしてるんじゃないのか？

　じゃあ、何のために、こんなこと……？

「まぁ、友人関係は慎重に、な。何処に誰がいて、そいつが何者なのか。そういった事にも注意しろよ。まぁ、無理だろうけど。あと、ちょっとお前体細すぎるから、飯はちゃんと食べろ。それと──あれ、なんだったかな、なんか言おうと思ってたんだが」

　お前は僕の母親かよ。

「……はは、ありがとう。気をつけるよ」

「……うし、これでレンくんファイヤー万事解決だ。出来れば、もう俺の世話にならないでもらいたいが……難しいんだよな……こればっかりは……」

　一歩踏み込めば、互いに、惹かれ合う。

　妖怪とは、そういうものだから、だろう。

「──また、何かあったら頼むよ。だから──」

「分かってる。ほら、名刺持ってけ。まぁ、この電話番号に、お前からの電話が来ないことを祈ってるよ」

　ひどくシンプルな名刺だった。その所為で、肩書きがとても浮いていた。これを狙ってやっているのだとしたら流石だと言いたい。

「…………うん」

「ほら、はやく行けよ。気が変わっちまうぞ、泣き虫くん」

　僕はドアノブへと手をかけた。しかし、思いとどまる。

　それは、言わなくてはいけない言葉があったから。

「……ありがとう」

「……だから……全部自分のおかげだろ？」

「いや、僕に手を指し伸ばしてくれて、ありがとう」

「…………困ってる奴がいたら手を伸ばす。普通だろ」

　──そうか、この男は。金が欲しいわけでも、名声が欲しい訳でもないのか。

　ただ、困ってる奴を、放っておけないだけなんだ。

　──なんだよ、お前の方が、ヒーローみたいじゃないか。

「いいね、それ。僕も──いつか、出来るようになりたいな」

　ドアを開く。

　夜風が、頬を撫でる。

　頬という、僕の身体を。

　これから、いつもの日常に、戻る。

　人の世界に──戻る。

　妖怪と、別れることによって。

　妖怪の世界から、離れるのだ。

「じゃあね、天」

「おう。二度とこっちに来るなよ、蓮」

　天はそう言うと、今日一番の笑顔で笑い、ドアを閉めた。

　──僕が出てきた家屋は、葵の家の向かい。随分と人が住んでいない筈の、寂（・）れ（・）た（・）平（・）屋（・）だ（・）っ（・）た（・）。　

　その違和感に気づくのは、もう少し後のことになる。

　何故ならば、この時の僕は、目の前の家に住む、幼馴染のことで、頭がいっぱいになっていたからだった。