TRUE.〜焼かれた僕と、喰われた少女と、怪奇探偵〜

018

「──それで？主犯をとっ捕まえた訳だが」

　身動きの取れない城崎に、その場にいた三人の視線が向けられる。

「……なに？」

「いやぁ、お前さん、本当に力弱いんだな。ただの鉄に絡め取られた体なんて、普通の子鬼も暴れれば抜け出せるだろう？」

「…………」

　天に、小馬鹿にされたような言の葉を投げかけられた城崎は、ただ黙って、俯いていた。

　☆ ☆ ☆ ☆ ☆

「お嬢はな、村の中でも、一番弱い鬼なんだよ」

　遥真は学校への道すがら、自らのバイクに乗せた天に、城崎美那という鬼について、話してくれた。

　ちなみに、遥真は、二人乗りをしても問題ないとされるまで、あと数ヶ月足りないのだが、「妖怪に人間の法律は適用されねェ！」と言われたので、僕はなんと言われても知らん顔することにした。

　まぁ、お巡りさんに僕は見えないんだろうけど。

　ちなみに僕は、天に肩車する感じになっており、膝や脚は、遥真にめり込んでいた。

　……これ、かなりアホみたいな絵面だな。

　まぁ、それはいいとして。

「お嬢は、村長の一人娘……なのに、力が弱い。さらに言うと。あいつが角を出してるのを、見たことがねェ」

「角が出せないほど弱いか、そも、角がないのか……だな……どっちにしても、極希もいいところだけど」

　角なしの鬼？

　それは鬼と言えるのだろうか？

　にしても、と呟き、天は続けた。

「村長の娘だから、お嬢、か。いやぁ、はは、なんかヤクザみたいだな」

　ヘルメット越しにもにやけ面が浮かぶようだぞ、天。

　だいぶこの男が分かってきてしまっている僕は何なのだろうか。

　……にしても……。

「でも、なんで二人は今まで別々の学校に行ってたんだろう……」

　僕の言葉に、天による代弁が続く。それを聞いた遥真は言った。

「いや、あいつは高校から、学校に通ってンだ」

　高校から？なんで今更……。

「そりゃぁ蓮。妖怪って、案外人間に憧れてるんだよ。なんと言っても、栄えてるのは人間達の世界だ。妖怪だって人間みたいに暮らしてみたいのさ」

　そう、なのだろうか。

　いつかのアニメで聞いた、お化けには学校も試験も何にもない、というのは、本当なのだろう。

　僕としてはそのフレーズに憧れたものだが。

　彼らは、ないからこそ、憧れるのだろうか。

　ないものねだり……か。

「──ちなみになんだけどさぁ遥真くん？もしかすると美那ちゃんって、恋人ってより──」

「……許嫁で、間違ってねェよ」

　…………。

　この感情も、ないものねだり、なのだろうか。

　とりあえず、後頭部を一発殴ることにした。

　勿論、分かってはいたが、その拳は綺麗にすり抜けた。

　☆ ☆ ☆ ☆ ☆

　そして、現在。

「私、知らない」

　顔を背け、知らない、の一点張りの城崎に手を焼いていた。

「いやいやいや、今更しらを切るのかよ。日向蓮を殺して、肉体を奪ったのは、お前でないにしろ、お前の感情──鬼火だろ？さっさと体を返してやれって」

「だって、私の言うこと聞かないんだもん……いくらそんなの捨ててって言っても離れようとしないし」

　そんなのってなんだ!?

　どれだけ嫌われてんだよ僕！

　あぁ、もう生きていけないかも。

　──あ、死んでたんだった。

「んー？強い意志から産まれた鬼火なら、普通、命令聞く筈だったような……あっ、お前さんが弱いからか」

「……っ……」

　あの、少しずつ涙目になってるんですけど？

　プルプル震えてますけど？

　この状況に、城崎さん、耐えられてないんですけど？

「まぁ、弱いんなら仕方ないか。なんせ、角なしの鬼、だもんな？」

「そこまでにしとけ狐ェ!?」

「……うん、サイッテー」

「いやぁ、二人してそんな褒めんなよ〜。こそばゆいだろ」

「何処をどう捉えたらそんな反応になんだよ！」

　まぁ、これで何もかも解決、なのだろう。

　鬼火は遥真が、城崎は僕達が対処してる。後は僕が肉体に戻れば全部──。

　僕は、聞いた。

　一応、念のため。

「空ちゃん……葵は？」

「え？あぁ、青髪のお姉ちゃん？そういえば、あの鬼火が急に飛び出してどこか行ったから、そこの鬼のお姉ちゃんと戦ってる内にいなくなって──」

　空は、突然に口を噤（つぐ）んだ。

　いや、誰もが、言葉も出なかった。

　そいつを産んだ筈の、城崎でさえも。

　そいつは、僕らの背後に、ふいに、現れた。

　──それは、僕には、この世のものではない、そう思った。

　まさに、地獄の炎──否、違う。

　あれは、あれこそ、殺意の炎。

　黯く、暗澹とした、漆黒の焔。

　鬼火などと、到底言えなかった。

　言うなれば──鬼。

　二メートルは優に超える、鬼の姿をした、黒い炎。

　猛々しく燃え続ける、言うなれば、炎鬼（えんき）。

　──そいつは、僕を見て、ゆらゆらと燃ゆるその顔のような物を、ニタリと歪ました。