異界の大怪獣リュウギ －幻想世界に転移した獣－《「人外な転生物語」作品》

第三章 守る為に

１６ 厄災の権化

　ある街には酒場が存在する。

　ここは珍しく二階建てになっており、一階でも二階でも飲む事が出来る。今は大粒の雨が窓を叩き付けているが、そんな事をお構いなしと男性達が酒を飲んだり肉を食ったり、駄弁っていたりとしている。

　その二階には、ある二人の若者がいた。ついさっきまで旅をしていた者であり、その話を同席の者に語っている。

「そうして森を走っていたら、背後から騒がしい音が聞こえてきたんだ。そうして振り返ると、森から異形の怪物が顔を出していてな……あれは間違いなくドラゴンではなかった。何と言うか、怪物が鎧を纏ったような姿をしていたな……」

「……ハン！　そんな噂話を信じると思ってんのかよ！！　どうせ作り話だろう！？」

　男性の仲間が、以前の出来事を話していた。

　森林の中を歩いていた時、そこで邪竜配下と思われるワイバーンと遭遇。護身用のボウガンで応戦していると、白いドラゴンと謎の怪物を目撃した……という物だ。

　しかし、そんな事を他人に明かしても信じてくれるはずがない。必死に説明する仲間を尻目に、男性は雨に叩き付けられる窓を見た。

　最近になって降り出しているのだが、一向に止む気配がなさそうである。いつまで続くだろうかと思いつつも、男性が手元にある酒を飲み干そうとした時、

　空から落下する巨大な物体を発見した。

「ハッ……？」

　男性がそれを認識した時、近くにあった道路に落下。発せられた轟音や衝撃波が、窓に亀裂を入れ、店全体を揺れ出す。

　あれだけ騒いでいた客達が一瞬にして、一瞬だけの悲鳴に包まれた。やがて揺れなどが収まると、誰もが何事とばかりに辺りを見回していた。

「……今の何だ……」

「あっ、ちょっと……」

　さっきまで巨大な物体を見ていた男性が、今にも割れそうな窓へと近付く。

　仲間の制止を振り切りながら下を覗くと、それは何とワイバーンだった。しかも腹部から血を垂れ流しており、半壊した道路からピクリとも動こうともしない。

　完全に死んでいるのは、男性の目から見ても明らかだ。

「……どういう事だ……何でワイバーンが？」

「死んでいるんじゃねぇか……」

「下敷きになっている奴はいねぇが……これは大変だぞ……」

　ワイバーンはごくたまに街の上空を飛ぶ。もちろん邪竜の配下も襲い掛かってくるが、その時は街が総動員して大砲なり弓矢なりで応戦するはずである。

　しかしこのワイバーンは街のど真ん中で落下してきた。受けている傷も大砲でも弓矢でもない、まるで鋭い物で貫かれたような抉り方をしている。

　一体何があったのか、男性は見当もつかない。

「……あっ……あれ……」

　その時だった。隣にいる仲間が、呆然とした顔をしながら指差している。

　何事と男性が見上げた時、仲間と同じような顔をしてしまった。その空から再び巨大な影が落下してくる。

　よく目を凝らしてみると、それもまた一体目と同じワイバーン。

　それが近くの学院に落ちて、天井を突き破った。さらに間髪入れず、もう一体が民家へと落ちる。そしてもう一体、もう一体、もう一体、もう一体、もう一体、もう一体……。

「ど、どうなってんだ……こんな事って……！！」

　数えきれないワイバーンの死骸が、次々と街へと襲い掛かる。雨音の中から聞こえてくる人々の悲鳴。窓から見える逃げ惑う人々。

　それで男性は知った。このまま突っ立っているとワイバーンの下敷きになるだろうと。そうして仲間達と共に外に出ようと、

　――グアアアアアア！！

「！？　何だ……！？」

　耳につんざくような獣の悲鳴が聞こえてくる。

　さらに天井が軋みを上げ、突き破られる。そこから現れたのは巨大な身体。

　男性達の視界には、その巨体しか映らない。彼らが一斉にして悲鳴を上げたが、それもすぐにかき消されてしまった。

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「一体何が起きてんだ！？」

「早く！！　早くしないと潰れるぞ！！」

「ま、待って……ア゛アアアアアアア！！」

　それは突如として起こった。

　厚い雨雲の上からワイバーンが突き破り、街の至る所に落下する。たちまち街の住人は混乱に陥り、街から脱出しようと試みる。

　しかし大半はそれを叶わない。ある者は家と共に潰れ、ある者はワイバーンの下敷きにされ……あれだけ平和だった街が、一瞬にしておぞましい地獄になり変わってしまったのだ。

「落ち着いて下さい！　落ち着いて避難を！！」

　住人を落ち着かせようと、鎧を着た男性が声を張り上げていた。

　彼は街の警備に務める兵士である。街を特別愛している訳ではないが、それでも住人を守る姿勢だけは捨てていない。

　突然起こった謎のワイバーン落下には、彼もまた動揺を隠せていなかった。しかし住人をなるべく避難させようと、率先して誘導活動を行う。

　――ウオオオオオンン！！

　すると酒場だった場所から、木材が飛び散る。

　そこから、酒場を潰した赤いドラゴンが姿を現した。身体中血まみれになっており、片方の翼が切られている。その目も穏やかではない憎悪の感情が渦巻いていた。

「何でなんだ……何でドラゴンが！！」

　ドラゴンは人間に危害を加えないし。街をこんな被害に陥れる訳がない。彼らが何を考えているのか、兵士には分かりかねない。

　一方でドラゴンが狂っているかのように、火球を何度も何度も放っている。火球は雨雲へと向かっており、そこに大穴を開ける。

　その時に、兵士はハッキリと確認した。

　雲の穴から異形の影が見えてくる。明らかにドラゴンではなく、まるで金属のような質感を持った者。

　しかもそれが火球を受けながらもゆっくりと降下してくる。やがてそれが姿を現した時、兵士も逃げていく人々も呆然とした。

「……何なんだよ……あれは……」

　まるで赤い獣の仮面に、四つの突起物を生やしたような姿。

　目はまるで怨霊のように青白く不気味。その目をしきりに動かして、下界を見下ろしている。

　――ギャアアアア！！

　――ガアアアア！！

　赤い仮面のような化け物を、複数のワイバーンが取り囲んでいた。

　彼らが火球を放ったり、足の爪を使って引っ掻いている。しかしどういう事か、その攻撃が化け物に、一切通用していない。

　仮にもドラゴンにも深手を負える可能性のある、ワイバーン達の猛攻がである。

　――……オ゛オ゛オオオオオオオオオオ……！！

　まるで怨霊のような叫びが、街中に響き渡る。

　直後、四本の突起物が分離したのだ。よく見ると突起物は触手のような物で繋がれており、まるで化け物の意思通りに旋回をしている。

　気付いたワイバーン達が一斉に逃げ出すが、その突起物から赤い光線が放たれた。その一本がワイバーンに直撃し、落下させてしまう。

　他の突起物からも光線が放たれ、ワイバーンを一掃させる。さらに生き残った一体には、突起物の先端で突き刺しにし、八つ裂きにする。

　兵士は悟った。ワイバーンの謎の落下は、あの化け物のせいだと。あの化け物は、自分達人間やドラゴン達の枠を超えた存在だと。

「！？　こっち来るなぁ！！　来るなぁ！！」

　ある避難民が叫んでいる。あろう事か一体のワイバーンが、避難しようとしている人々の頭上を飛んで来ているのだ。

　そうするとどうなってしまうのか。兵士はそれを察知して逃げ出そうとした。しかしワイバーンへと目掛けて光線が放たれ、地面へと着弾する。

　その着弾箇所が赤熱し、大爆発。炎の波が、人々も、家も、兵士すらも呑み込んだ。

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　その赤いドラゴンは、謎の怪物に憎悪を抱いていた。

　突如として自分の縄張りに侵入し、同士であるワイバーンに多大な被害を与えてきた。一体正体が何なのか、何故攻撃が効かないのか……多くの疑問があるのだが、今はどうでもいい。

　ドラゴンにとって、ここまでコケにされたというのが許せなかったのだ。何としてでも怪物に攻撃を入れて、破壊をする。

　――グオオオオオオオオンン！！

　片方しかない翼を使って、仮面の怪物へと向かった。

　それに気付いた怪物が、突起物から光線を放つ。ドラゴンは片方の翼を使いながら回避をしつつ、怪物へと接近。

　例え光線が背後に着弾しているが、怒りから振り返る事はしなかった。そのまま怪物の頭部へと取り付き、鋭い牙を突き立てる。

　何度も引きちぎったり、爪で引っ掻いたりした。しかし何の効果もない事が、ドラゴンをさらに激昂させる。

　――……！？

　突如、ドラゴンの動きが止まってしまう。

　彼が長い首を使って、恐る恐る背中を見た。その背中には、いつの間にか回り込まれた突起物が刺さっている。

　刹那として他の突起物が向かい、ドラゴンを次々と刺し貫く。貫かれた個所やドラゴンの口から赤い血が垂れ流れ、戦意を喪失させてしまった。

　――……オ゛オ゛オオオオオオオオオオ……！！

　怪物がドラゴンを地上へと放り投げた。その先にはまだ無事な建物があるのだが、それもまた破壊されてしまう。

　破壊音と悲鳴がドラゴンに聞こえてくる。それで人々を巻き添えにしたと自覚したが、もうとっくに遅い。

『……悪霊だ……奴は……』

　ワイバーンやドラゴンを葬り去り、周囲に天災をもたらす異形の存在。おぞましい咆哮と相まって、まさに悪霊その物。

　さらに怪物が逃げ惑う人間へと振り向き、四本の突起物を繰り出している。その先端から繰り出す光線が街を焼き払い、断末魔の雄叫びを上げさせている。

　阿鼻叫喚の地獄を、ドラゴンは意識が失うまで聞くしかなかった……。