ごろごろどっしゃん娘

５

　あぶない、あぶない。

　ひかりは敬子の好奇心の強さに危険を感じていた。

　もっとも、大田原をふっとばし、あのチェーンソウ男をぶちのめしたのが、あたしだとはさすがに夢にも思っていないようだ。ましてや、あたしがサイボーグであることに気づくはずもない。

　そうは思っても、今後は用心する必要がある。

　校門から外に出ると、見覚えのある顔があった。全体的にホームレスに認定されないぎりぎりくらいの格好で、今どき、若者ならぜったいに被らないような帽子、にやけた顔だけど目つきだけはみょうに鋭い男。変態男を撃退したときに、声をかけてきた男だ。

「よお、ひかりちゃん」

「え？　ええっと……」

　ナンパ？

　もしそうだとすると初体験だ。ちょっと舞い上がってしまったが、よく考えればどうして名前を知っているか？　それが問題だった。

「ちょっとつき合わないか？」

「い、いえ。そういうのは、あたしだめなんです」

　警戒しつつ、ひかりはしどろもどろになった。きっと顔だって真っ赤になってるにちがいない。

「だいじょうぶだよ。なにも取って喰おうなんて思っちゃいない。ただちょっとお話がしたいだけさ」

　とっさにいやな予感がした。この男は、ひかりのずばぬけた運動能力を不審に思ってる。なにか秘密の匂いを嗅ぎつけたにちがいないのだ。

「あ、あの、つきまとわないでください」

「じつは君のあの活躍をビデオに撮った」

「え？」

　それはまずい。まずすぎる。見ただけならともかく、映像が残っているなんて。

「つき合ってくれたら、返すよ」

「ほ、ほんとですね？」

「ああ、約束する」

　男はちょっと歪んだ笑みを見せる。

　ぜんぜん信用ならなかったが、無視するわけにはいかない。もしこの男が変なことをしようとするにしろ、こっちも負けない自信がある。

「あなた……誰なんですか？」

「灰枝猟太、私立探偵だ」

　私立探偵？　それがなんの用なんだろう？　探偵なんて、かっこいいのはミステリーの世界の中だけで、本来は人捜しや、浮気調査をしてる職業だってことくらいは知っていた。

「わかりました。そのかわり、人がいるところで」

　一応用心した。

「もちろん、じゃあ、そこの喫茶店で」

　そこは学校帰りの生徒がたむろしないように、ときどき生活指導の教師が見回りに来るといわれているところで、おかげで生徒はまずいない。変な噂になることもないだろう。

　ひかりはその男といっしょにその店に入った。

　ひかり自身、そこに入るのは初めてだったが、さして広くはないといえ、先客はひと組のカップルだけだった。ここのオーナーはおそらく学校の生徒を当てにしてオープンしたのだろうが、思惑は外れたようだ。

　灰枝と向かい合って席に着くと、オーダーを聞かれたので、オレンジジュースと答えておいた。灰枝はふつうにコーヒー。運ばれるなりストローでオレンジジュースをひとくち飲むと、ひかりは口を開いた。

「なにが目的なんですか？　どうして、あたしのことを調べたりしてるんです？」

　そうなのだ。まずそれがわからない。この男がマスコミ関係なら、記事にしたいとか、もっと詳しく話を聞きたいとか、いろいろ考えられるが、探偵はそんなことをしてもお金にならない。

「君、スチーム娘って知ってる？」

「え？」

　心底驚いた。飲んだジュースをぶうっと噴き出さなかったのが不思議なくらいだった。

「それ、なんですかぁ？」

　ひかりは笑顔で答えた。もっともちょっと引きつってる気もしないではないのだが。

「一年くらい前に、子供が車の下敷きになる事件があってね。たまたまそこを通りかかった女子高生が、車を持ち上げて助けたそうだ。そして近くにいた同じ年頃の男が、彼女のことを『スチーム娘』と呼んだらしい。なにか心当たりは？」

　ありまくりだ。そのふたりは真理と水貴以外にはありえない。

「は？　はぁあああ？」

　オーバーリアクション過ぎたかもしれない。灰枝はおもしろそうににやにやしてる。

　もっとも、敬子ならもっと大げさに驚いたあげく罵倒するだろう。

「で、その……、灰枝さんは、スチーム娘を捜すのが仕事なんですか？」

「うん。そうなんだ。その助けられた子供の両親に頼まれて。ぜひともお礼がしたいと」

　灰枝は、いい話だなあ、といわんばかりの表情だ。

　嘘くさすぎっ！　そもそもこの人、探偵というのは真っ赤な嘘で、週刊誌の記者かなんかかもしれない。

「そ、そうなんですか？　だけど、残念ながら、あたしはぜんぜん知りません」

　気を落ちつけるため、オレンジジュースをひとくち飲む。

「君がスチーム娘なんじゃないの？」

　ぶううううう。

　今度こそ噴いた。オレンジジュース、灰枝の顔、直撃。

「はわわわ。ご、ごめんなさいっ」

「いやいい。っていうか、図星？」

　灰枝は、ペーパーで顔を拭き拭きしつつ、にやりと笑った。

「ぜんぜんちがいます」

　嘘はついてない。まったく、これっぽっちも。

「だって君、この前、二メートルもジャンプしてたし、ひと蹴りで人間が回った。はっきりいって……」

　灰枝はあたりを見まわし、近くに客やウエイトレスがいないことを確認していった。

「あれは人間を超えてる」

　弁解しようにも、この男は、ビデオにまで撮影してるのだ。おそらく、何度もくり返し見たにちがいない。

　ど、どうしよう？

　これはほっておくと、たいへんなことになりそうだった。

「す、すみません。ちょっと、トイレに」

　そういうと、そそくさとトイレの個室に逃げ込んだ。

　便座の上に座ると、すかさず、スマホで真理に電話する。通じなかった。

　つぎに水貴に電話する。やはり通じなかった。

「水貴先輩、緊急事態です。折り返し連絡下さい」

　留守電サービスに吹き込むと、通話を切った。

　とりあえず、時間を稼がなくっちゃ。

　ひかりはすうっと深呼吸すると、心を落ちつかせ、席に戻った。

「あ、あの。じつは灰枝さんの知らないことがあります」

「ほう？」

　目つきが一瞬で鋭くなった。

「じつは、あたし子供のころから空手を習ってて、達人なんです」

「へえ？　つまり、あの超人的なパワーは修行のたまものだと？」

「は、はい。だから、あたし強いんです」

　緊張してみょうに喉が渇いた。オレンジジュースをすする。

「じつは俺も空手やってるんだよね。二段」

「へええ。そうですか？」

「でも二メートルもジャンプできないし、蹴った相手が縦に回転したりしない」

「あ、あたしは、天才なんです」

　無理ありまくり。もう、ごくごくとオレンジジュースを飲む。

「残念、俺は天才じゃないらしい。ところで、君の流派は？」

　流派？　そんなものがあるんだ。ええっと、ええっと……。

「講道館？」

「そりゃ、柔道だ」

「さ、最近じゃ、隠れて空手も教えてるんです」

　灰枝は笑い出した。

　あ、あれ？　なんか変なこといった？

　そのとき、ビービーと警報のような音が鳴った。

「あれ？　火事ですか？　変な音なってません？」

「いや、なにも聞こえないよ。ごまかし方が下手だなあ、ひかりちゃん」

　え？　どういうこと？　これってもしかしてあたしにしか聞こえない脳内警報？

　つぎにスマホが鳴った。きっと水貴からの折り返しの電話だ。

　そう思ったひかりはスマホを取った。通話じゃなくてメールだった。しかし、送信先は体内異常通報サービス。

　なにこれ？　と思いつつ、開いてみる。

『体内に睡眠薬投入。シャットダウン完了。ただしすでに約十パーセント血液に混入ずみ』

　さらに投入された薬の名称と化学式、それぞれの混合率などが羅列された。

　睡眠薬？　そうか、さっきトイレに行った隙に盛られたんだ。

　ひかりはようやく目の前の男が相当危険な男だと悟った。

「灰枝さん。オレンジジュースに薬盛りましたね？」

「え、なんのこと？」

　灰枝はへらへら笑う。

　逃げよう。薬の強さがわからない。たとえ、十パーセントでも眠ってしまうかもしれない。

　実際、急激に眠気が襲ってきた。

　席を立とうとしたとき、足がふらつく。

「なんだ。気分が悪いのかい、ひかりちゃん。今車を呼ぶから、待ってな」

　ひかりは意識を失った。