英雄代理の小市民

24 固有の魔導

「『ウィンド・カッター』、『マキシマイズ』……！」

　隻眼のガヌロンに立ち向かいながら、魔力で空中に陣を描く。それも二種類。

「『二重魔導』……！」

　アンナの驚く声が、トンネルを吹き抜ける風にかき消される。

　瞬時に別々の魔導陣を生成し、操る。並みの魔導士には真似できない高等テクニック。これが英雄ジョージの魔導魔術。『魔法使いに最も近い男』と称された人間の実力だ。

　追い風を加速させ刃に。そして全身を巡る血流を速め、筋肉を魔力で強化させる。そうして風の刃をまとった拳は、比類なき威力を誇る。

　そのはずが――。

「ぬぅぅらァッ！！」

　肉体強化も付与魔術も施していないガヌロンの手甲が、ただ普通のパンチが俺の拳とぶつかる。

　どれほど筋骨隆々とした大男でも。どれほど上等な武装でも。ジョージの魔導はそれらを切り裂き、打ち砕くはずだった。

　なのに拳と拳はぶつかったまま、互いのパワー勝負となる。魔導が、魔力が――無力化された。

「どうい、う……ッ！？」

　瞬時にバックステップして距離を取る。ガヌロンの蹴り上げた爪先が鼻を掠めた。

「ハッハァ……！　逃げてばっかじゃ勝てねーぞ！　来い！」

「くそ……っ」

　挑発には乗らない。この状況で、迂闊に踏み込めるわけないだろう。

　何故ジョージの魔導が通じない。ふと思い返す。そもそもコイツはおかしいんだ。

　魔力で封じているはずの厳重な牢を単身突破し。脱獄して逃げた最中に戦った時も、風の刃や盾を易々と破られ、俺は肋骨を折られた。

　何か仕掛けがあるはずだ。相手の魔導を無力化したり破壊する、何かしらの秘密が――。

「……『どうして魔導が通用しないのか。何かカラクリがあるのか？』……そんな分かりやすい顔してんじゃねぇよ」

「ッ……！」

　疑念が表情に出てしまった。内心を悟られるとマズい。既に半分パニック状態なのに、心理的優位を取られると増々劣勢になってしまう。

　素を出すな。立て直せ。俺はクールでいつも余裕綽綽、自信に満ち溢れた世界最高の英雄だ。ジョージ・ジャミロクワイは動揺しない……っ！

「……ふ、ふむ。魔導を無力化されるのならば仕方ない。己の拳で、問題を解決するとしよう」

　再び肉体を強化し、トンネル内を駆ける。

　理屈は分からないが、ガヌロンはジョージの魔導を破壊する。しかし『発動を封じる』事はしていない。あくまで放たれた術式を消失させるだけ。魔導陣を描き、存在する物質や自然現象を魔力で強化する事自体は可能だ。

　ならば、やり様はいくらでもある。

「わざわざ俺の得意な格闘戦で来てくれるとはなァ！　別に聖剣を抜いたって良いんだぜぇ！？」

「我がアスカロンは、貴様程度には勿体ない……！」

　嘘だ。単に、俺じゃ聖剣を扱えないだけ。抜刀すら許してくれないのだ。

　剣も魔法も使えない。だがジョージの肉体スペックでゴリ押す事はできるだろう。

　そう思って――ガヌロンの腹部を、斜め下から抉り取るように殴り付けた。

「……はァ？」

「ッ……！」

　ガヌロンは防御もカウンターもしなかった。する必要がなかったのだ。それほどまでに――俺の拳には、『覚悟』が乗っていなかった。

「何だ？　その……喧嘩初心者みてぇな、ショボいパンチはよ……」

　ジョージの肉体だ。筋力もスピードも人並み以上にある。何の訓練もしていない常人が喰らえば、一撃でノックダウンできるだろう。

　だが相手は山賊団の頭領だった男。数々の蛮行と闘争の中を生き抜き、本物のジョージと戦った戦士。復讐のために、異常な執着心を見せてまでジョージとの再戦（リベンジ）を誓った人物。

　そんなガヌロンが、満足するはずがなかった。そもそも他人を殴るという事に慣れていない小市民の拳など。

「本当の『殴打』ってのは、こうやるんだよッ！！」

　――巨大な石が頭部に飛んできた。

　そう思わせるようなパンチを喰らい、俺は後方に吹き飛んだ。

「ジョージ様ッ！」

　アンナの悲痛な声も、酷い耳鳴りで聞こえない。痛ぇ。景色が反転する。一瞬、自分が今どこにいるのか分からなくなった。

　だが泣きはしない。吐き気と眩暈を必死に我慢しながら、立ち上がる。それでも足元はフラついてしまい、とても英雄の余裕など醸し出せない。

「……もういい。ガッカリだわ。本物も偽物も関係ねぇ。テメエはここで死ね」

　呆れた顔を浮かべるガヌロン。アンナやジャミロクワイ騎士団の仲間、国民達の信頼どころか。『敵の期待』すらも裏切ってしまう城島譲治に――自分の情けなさに、申し訳なくすら思う。

　迫るガヌロンの拳。必死でかわし、いなし、防御しても。手甲の拳が肉を打ち、骨を震わせ、ビリビリと英雄の肉体を軋ませる。

　徒手格闘で対抗しようにも、知識も技術も充分に備えているはずの肉体でも、徐々に徐々にと後退させられる。

「ッ……！　あァァああッ！！」

　俺はやけになって叫ぶ

　強い風が吹く。瞬時に魔導陣を描き、風の刃を繰り出す。

「無駄だって言ってんだろ！」

　それすらも、ガヌロンが手を振り払えば『そよ風』のような風速となってしまう。

　瞬間。俺の砲弾のような拳がガヌロンのこめかみを掠めた。

「ッ！」

　ガヌロンは一瞬冷や汗を浮かべたが、首の動きで横に回避し、反撃に俺の鳩尾を膝で蹴り上げた。

「がっ……！」

　カウンターに思わず崩れ落ちそうになる。だが踏ん張る。再び覚悟のない拳を振り上げようとする。もう既に、ヤケクソといった心境だった。

　そんな俺の拳を、足を止めたのは。冷静な思考を取り戻させたのは――ガヌロンの『顔』だった。

「……！？」

「チッ……。眼帯が取れちまったか……」

　ガヌロンのこめかみ付近を通過した俺のパンチ。それ自体はダメージを与える事はなかった。しかし『隻眼』の異名の由来となっている眼帯は外れて落ちた。そこに有ったのは――。

「――義眼……！？」

　魔導陣の描かれた眼球。ガヌロンの左目には、人工の『目』が入れられていた。しかもそこに刻み込まれているのは黒目でも宝石でもなく、対象の魔導を分解する術式だった。

「見ての通り、こういうこった。全ての魔導陣は術者固有の構成式になる。同じ魔導でも、扱う者によって描かれる陣は異なる。だが……俺様の『魔眼』は瞬時に記録し、解析し、崩壊させる。誰であっても俺様に魔導を見せた奴は、次の発動時には無力になってる。……テメエを倒すためだけに、大枚はたいた甲斐があったぜ……！」

　得心した。全ての疑問が解けた。だからこそ、ガヌロンはここまで活動できたわけだ。

　強力な拘束魔導の施された牢から脱獄できたのも。世界最強の英雄、ジョージ・ジャミロクワイの魔導が容易く攻略されたのも。全ては眼帯で隠した箇所に、秘密があったのだ。

「全ての人間は生まれた時から固有の『紋』を持っている……。テメエは『風』、帝国のちっこい軍師のガキは『土』。そして俺は……！」

　何か来る。嫌な予感がする。俺は咄嗟に体勢を整えて構え直した。ガヌロンの一挙手一投足を見逃さないようにと。そのつもりだった。

　――ガヌロンの姿が消えた。

「！？」

　次の瞬間に来たのは、首筋への強烈な衝撃。

「ぐっ……！？」

　意識を手放しそうになる。だがまた気絶するわけにはいかない。

　瞬時に前へと飛び込む事で、僅かだがダメージを受け流す。殴打なのか蹴りなのかも分からなかったが、アンナを庇うようにして立ち、再びガヌロンを向き合う。

「まだ終わりじゃねぇぞッ！」

　ガヌロンの追撃が迫る。痛みが引かない今、魔導魔術が通用しない状況で、いよいよ視界が『黒』に埋め尽くされていく。

　だがそれでも相手の姿を捉え続けようとして――ガヌロンが、トンネルの天井まで飛び上がったのが見えた。

「！？」

「ハッハァ……！」

　そのまま落下する事なく、手足を土のトンネルに貼り付けたまま、歪んだ笑みで見下ろしてくる。どうなっている。何の魔導だ。

　瞬間。撃ち出された弾丸のように、ガヌロンの拳が迫ってきた。

　風の防壁を出すべきか、いや魔導は無力化されているのだから素手で防御を、それより回避を――。

　悩んでいる間に、頬を殴り付けられた。

「がッ……！　ぁ……！」

「……ジョージ様……！　もう、止めてください……っ！」

　アンナの懇願はガヌロンへの命乞いか、あるいは俺に「諦めろ」と言っているのか。

　どちらかは分からないが、分かった事はある。ガヌロンの眼球は相手の魔導を見破る魔眼。そしてガヌロン固有の魔導は――。

「……『磁力』、か……！」

「おォ、よく分かったな。大正解だぜ、英雄サマよ」

　バレた所で問題ないといった風に、ガヌロンはニヤニヤと笑う。

　アリデッド要塞の周囲には、地下に多種多様な鉱石が眠っている。ほとんどが価値のない物だが、中には磁力を帯びた物質も眠っている。ジョージの記憶の断片にある、地質調査をした際の穏やかな日常の思い出が教えてくれた。

　俺が退路のために作ったトンネル。その中に混入した磁石。それを用いて、手足の武装に描いた魔導陣でガヌロンは反発と収束を操る。壁や天井に貼り付くのも、離れ合う力を利用しての高速移動も可能。まったくもって、厄介な相手だ。

　そしてガヌロンの強さの秘密が分かった所で、俺じゃどうにもできない点が、本当に厄介で救いようがない。

「さァ、テメエが本当に英雄なら……！　ジョージ・ジャミロクワイなら！　この程度、切り抜けてみせろやぁ！」

　磁力の反発を利用して、ガヌロンが超高速で迫る。

　その一撃を――ただ、腕を交差させ防ぐ事しかできなかった。

「ッ……！」

　声が漏れる。泣きそうだ。痛い。どうしてこんな事をしているのだろうかと、もう何度目かになる自問が脳を支配する。

　防御してもそれ以上のパワーでジリジリと体力を削られる。反撃しようにも疲労した肉体と弱った小市民の精神では、どれほど殴っても有効打にならない。

　魔導はガヌロンの義眼で見破られている。聖剣は抜けない。

「……ははっ」

　何度も殴られ、服の中は痣だらけ。鏡はないが、傷だらけの酷い顔だろう。あちこち痛み、口の端が切れて流血し、綺麗な顔が台無しだ。

　ここまで為す術が無いと、こんなにも自分が無能だと――渇いた笑いしか出てこない。

　もうダメかなと思った。所詮、俺の限界なんてこんなものだ。

「ジョージ様！　逃げてッ！」　

　アンナの声に反応して顔を上げる。

　次の瞬間、俺の顔面は土の大地に叩き付けられた。もはや痛みすらも感じない。

「……チッ。……ようやく仕留める事ができるってのに、俺様が求めたのと……。全然違うじゃねーか……」

　悪かったな。でも、もうジョージは居ないんだ。ここにいるのは、ただの城島譲治だから。

「こんな奴に討たれた俺の部下共が浮かばれねぇ……。……いや。所詮は、ただのハリボテ野郎だったのかもしれねぇな。騎士団も国民も教皇庁も、全員騙されていたってわけだ。ジョージ・ジャミロクワイという詐欺師によ」

「………………」

　……は？

「安心しろよ。テメエの首を持ち帰って、世界中に晒してやる。全員の目を覚まさしてやるよ。『ジョージは稀代の嘘つき野郎でした』ってな」

　ガヌロンは、もうそれしか楽しみがないとばかりに愉快そうに笑う。

　だが俺は笑えない。腹の奥底から、ふつふつと何かが煮えたぎってくる。

「……け、んな……」

「あ？」

　約束を守れないのは、ジョージじゃない。

「ふざ、けんな……！」

　拳を握り、倒れた状態でガヌロンを見上げる。

「嘘つきなのも弱虫なのも無力なのも、全部俺だ……！　俺のせいだ……！」

「あぁ、だからジョージ・ジャミロクワイは……」

「アイツは……！　あの男は……！　自分が血塗れのボロボロになっても、自分が今にも死にそうなのに、足を挫いた俺を治してくれた奴だ……！」

　『幽霊トンネル』で初めて出会った時。白石さん達に置いて行かれ、捻挫した足の痛みに悶える俺を。治療魔導で治してくれた。

　最強の英雄なのに。死にかけなのに。一般人である俺に頭を下げ、仲間を、国を助けようと足掻いていた。

「あんなにナルシストで、自信家で、尊大で……！　でも皆から信頼されて、それを決して裏切らないアイツが、嘘つきなわけねぇだろ……！」

　隠し事はあっても、嘘をつく事はなかった。いつだってアイツは俺を、誰かを、英雄として周囲を気にかけて守ろうとしていた。たとえ初対面の異世界人に肉体を任せ、自身は宝石の体になってしまったとしても。

「自分の魂が消える、その一瞬前まで……！　死ぬ間際に、誰かを心配できる奴が！　カメラに向かって『幸せに』って呟き続けた奴が！　ジョージ・ジャミロクワイが！　ジョージを！　アイツを！　俺の、俺達の英雄を！！　馬鹿にするんじゃねぇえ！！！」

　狼狽えるガヌロンの足首を掴む。まだだ。まだ終われない。

　俺は英雄じゃない。英雄の代理も満足にできない。だけど――。

　俺を友達と言ってくれた奴を。友達との約束を破る事だけは、まだ諦めたくない……！