英雄代理の小市民

7 更なる危機

　熱狂と歓喜の勝利に包まれ。俺は長らく呼吸を忘れていたかのように、「ぶはぁっ」と緊張を吐き出してから空気を吸った。

『ハッハッハ！　素晴らしいな譲治！　良い口上だ！　私が考えた台詞じゃない、キミ自身の魂から生まれ出た言葉だ。元の世界に戻ったら、英雄を目指してみたらどうだ！』

　そう言われて初めて、俺の思考は冷静に戻る。

　脳味噌に血液と酸素が行き渡り、熱狂が潮のように引いて行く。

　そして『後に残ったもの』が俺の胸中に――猛烈な『羞恥』が襲ってきた。

「……は、はずかしぃぃぃぃ……」

　調子に乗った。まさかあんな事言うなんて。完全に映画の主人公か何かの気持ちになっていた。

　平穏なる人生こそが俺の目標。ストレスフリーな小市民としての生活。それが俺の生き方のはずだったのに。

　なのに軍旗をブン回し。魔法みたいな魔導を使って、騎馬隊を吹き飛ばした。

　実際には俺の力じゃない。ジョージの実力に、俺がタダ乗りしたようなものだ。

　それでも。敗走する敵に、そして砦にいるであろう帝国兵達に対して。強い言葉を使ったのは紛れもないオレ（譲治）自身だった。

　そしてその行動を。今日の体験を。俺はずっと、心のどこかで待ち望んでいたことにも気付いていた。

　俺は、昔――。

「ジョージ様！」

　手で顔を覆う俺に対して、背後からアンナの声が届く。

　正直振り向きたくない。敵に勝利した英雄が、真っ赤な顔をしているのだから。何故なのかと、きっと疑問に思われる。説明も誤魔化しも大変だ。

『呼ばれているぞ。見てやれよ』

　分かっているさ。でも少し時間をくれよ。

　穏やかなジョージの声を不思議に思いつつ。俺は何度も深呼吸を繰り返し、顔に昇っていた血を引かせる。

　そして『英雄』としての凛々しい顔を作ってから、アンナ達の方に身体を向けた。

「……ご苦労、諸君！　よくぞこの私の旗に続き、サウズ軍と勇敢に――」

　――そこでは全員が、頭を垂れていた。

　膝を付き、地に剣を突き刺し。その佇まいの全てから、忠誠と信頼を示していた。

「……よくぞ、お戻りで……！」

　あぁ、そうかと。俺は納得した。

　兵士達の姿を見て。ジョージという男の真髄を垣間見た気持ちになった。

　ジョージより力持ちな人間は世界のどこかにきっといるだろう。

　ジョージより魔導を上手く扱える人間は、あるいは魔法使いが。過去と未来の、いずれかには存在するだろう。

　だがアンナには、彼ら彼女らには。『ジョージ・ジャミロクワイ』しかいないのだ。

　その身を、命を捧げ。そしてその想いに、忠義に、信頼に。100％で応えてくれる人間は。世界中のどこを探しても、『ここ』にしかいない。

　それが英雄。だからこその英雄。ジョージ一人いただけでは、それは英雄足り得ない。

『見ろよ譲治。皆がキミを見ている。ここにいる皆がキミを、そして英雄を見ている』

　俺は英雄の身体に宿った一般人でしかない。

　本物のジョージは、今はちょっと綺麗な石ころだ。

　不完全で、曖昧で。彼らが信頼を寄せる存在は、実は今とってもややこしい状態であるというのに。

「貴方様はやはり、『英雄』だった……！　いつも私達の危機に駆け付け、そして……っ！」

　アンナは言葉の途中で泣き出してしまった。他の兵士達も。

　絶体絶命の状況を抜け出した安堵と、英雄が帰ってきたことの嬉しさに。様々な感情が入り乱れ、涙を流す以外の行動に移せないのだろう。

　それは先程までと同じなのに。『泣く』という行為では同じであるはずだったのに。

　今の彼らからは、絶望など微塵も伝わってこなかった。

「……俺は、英雄じゃない。英雄の、代理だ……」

　兵士達の嗚咽に混じって、俺の小声は消えていく。

　誰にも聞こえていないその言葉は、ジョージにだけ届いていた。

『私も今は英雄の役目を果たせない。彼らの期待には応えられない。だから力を合わせるのさ。キミと私とで、英雄だ』

　勘弁してくれ。こんなのは一回体験すれば充分だ。さっさとこの場を退散して、俺は元の世界に帰りたい。

　絶望を振り払った俺達は、ジョージの国とやらに帰還しようと旗を揚げる。

　その時。アリデッド要塞の周辺を揺らす、地震のような轟音に俺達は気付いた。気付かされた。

　絶望はまだ去っていない。危機は討ち倒せていない。敵の心は、折れていない。

　振り向く。要塞を見る。見えない。その『巨体』に隠れ、砦の姿なんて視認できなくなっている。

　巨大なドラゴン（竜）が、俺達に迫っていた。

＊＊＊

　その光景を要塞外壁上部で見ていたチャールズ達は、言葉を失っていた。

　騎馬隊はほぼ壊滅。

　失踪していたジョージ・ジャミロクワイの出現を確認。

　ジャミロクワイ騎士軍は生き残り、彼らは今から英雄を連れて国に凱旋する。

　考え得る限りの『最悪』が、サウズ帝国軍の前に立ち塞がった事を示していた。

「……弓兵と投石兵を出せ……！」

「チャールズ殿！」

「チャールズ様、それは……！」

　リナルド将軍と参謀オリヴィエが、揃って反対の声を上げる。

　しかし英雄の姿を捉えたまま、握った拳をブルブルと震わせるチャールズには最早、誰の言葉も届きそうになかった。

「こんな事が、あって良いはずがない……！」

　勝てる戦いだった。そもそもアリデッド要塞を攻略した時点で勝っている。

　勝者は自分たち。官軍。由緒正しき正義。歴史を綴る権利を持つ者。

　なのに。物量で押し潰せるはずだった掃討戦を、ひっくり返された。勝利の美酒に水を差された。何よりも、帝国の誇りが傷つけられた。

「今ならまだ間に合う！　全軍出撃だ！　ここでジョージ・ジャミロクワイの息の根を止める！　この私に！　勇者ローランの血を引くこのチャールズ・シャルルマーニュの剣に、続くのだ！」

　今にも要塞の上から飛び降りて行きそうな勢いのチャールズ。聖剣デュランダルを抜刀し、意気揚々と叫んでいる。

「私の部隊は出撃させません」

　そこへ。歴戦の勇士の重い一言が。有無を言わせぬ反論が、チャールズの耳に入る。

「……何だと？」

「騎馬隊3000を失い、酒に酔った状態の軽歩兵4000を死地に向かわせたいのであれば、どうぞご自由に。しかし我がリナルド隊3000は、長年の戦友共を私は、そのような馬鹿げた戦いには向かわせません」

　剣を持ったまま鬼の形相で、チャールズはリナルドに詰め寄る。怒りに震える手で柄を握り締め、その刀身を振り上げ――。

「チャールズ様ッ！」

　そこへ。両者の間に割って入ったオリヴィエの姿に、チャールズの足は止まる。

　オリヴィエは冷や汗を流し、視線だけでチャールズを諌めるものの。若き大将は目線を上に向け、吠える。

「臆したか、リナルド将軍！　『勲章なき名将』、『首級少なく、されど一度の敗北もなく』、『帝国一の生存率』！　数々の戦場に立ち、目立った功績こそないものの！　帝国の栄光ある勝利に最も貢献してきた貴殿が、貴殿ともあろう者が！　帝国の名誉に泥を塗るつもりか！？」

「泥に塗（まみ）れても生きて帰る。一人でも多く生かして戻る。私は今までそうして生きてきました。それこそが、祖国への最大の貢献だと」

「上官の命令に逆らうのか！！」

「私の上官はサウズ帝国皇帝陛下ただ一人。そして私も貴方も、陛下より兵を預かる軍人に過ぎません」

「貴様……ッ！」

「もうお止め下さい、チャールズ様！」

「そこを退けオリヴィエ！　英雄なんぞの幻影に囚われ、帝国将校としての本懐を見失った腑抜けに、この私が……！」

「私に策があります！！」

　オリヴィエのその叫びで。驚きつつもリナルドは細目を開き、チャールズもまた剣を下ろす。

「……言ってみろ。我が頭脳。子供の頃から、お前の『策』は間違ったことがなかった」

　何とかその場が納まったことを認識し。正直膝から座り込みたい気持ちであったが、オリヴィエは背筋を伸ばす。

　この状況からの勝ち筋を。最善を、探る。

「我々は既にアリデッド要塞の奪取に成功しています。第一目標は帝国本隊が到着するまでの砦の防衛、死守。その点については問題無いかと。ジャミロクワイ軍の目的が要塞の奪還である可能性は、低いと思います」

　リナルドも、チャールズも言葉は挟まない。

　オリヴィエは一息に、早口に、その思考をフル回転させつつ喋る。

「仮に敵軍が要塞奪還のため攻撃してきた場合は、それこそ真っ向から迎え撃てば良い。チャールズ様の剣技を、英雄に喰らわせるのです。リナルド副将の部隊も防衛のため、砦内部に残って頂きます」

「元よりそのつもり」

　相反する両者の意見に。矜持に。感情に。折り合いを付け着地点を探るのが、今の自分の役目だと。『参謀』としてのオリヴィエは、それをハッキリと自覚していた。

「逆にジャミロクワイ軍が戦場を離脱する場合。このまま目の前で逃げていく敵の背を、指を咥えて見ているのも帝国軍人にあるまじき姿。しかし騎馬隊もチャールズ様の部隊も万全な状態にするには時間を要します。弓や投石での攻撃も可能ですが、効果は薄いかと」

「……ならばどうする！」

　一度大きく息を吸い。そしてメガネの奥に光る瞳を見開き。オリヴィエはたった一つの作戦を、大将に提案する。

「――『城砦防衛用ゴーレム』を使用します」