英雄代理の小市民

25 たった一人の英雄

　――襟首を掴んで持ち上げられた体を、殴り飛ばされたのだと。背中から土の地面に叩きつかれた感触と痛みで、それを理解した。

「ッ……ぁ……！」

　言葉すら出ない。肉体のどこが痛くてどこが無事なのか、それすらも分からない状態だった。

「……意味分かんねぇ事言いやがって。もうダメだなコイツ」

　ガヌロンの冷ややかな目線も。アンナの悲鳴も。トンネルを吹き抜ける風の音も。

　何も感じない。何も見えない。何も、聞こえな――。

『……怪我をしているのか、譲治』

　――聞こえたそれは、ただの幻聴だった。

「……ジョージ……」

　……ごめん。

『どうして謝る？』

　やっぱり俺にはできなかった。

『何を言う。傷付いた私に肩を貸し、見ず知らずの土地で私の代わりを演じてくれたじゃないか。土のドラゴンを倒した。城に2年も居座る外交官と話を付けた。民衆に勇気と誇りを取り戻させた。敵の悪意と戦った。今も戦い続けている。迷惑ばかりかけて、謝りたいのは私の方だ』

　そうじゃない。そうじゃないんだ……。

『……ならば、何を？』

　それは全部、アンタが居たからだ。いつも傍に、英雄が居てくれたから何とかできた。

　でも宝石がない今、ジョージ・ジャミロクワイの魂が消え去った今。居なくなった途端にこの有様だ。

『あぁ、確かに酷いな。ボロボロであちこち血を流して、骨も折られて……。流石の私も、私の肉体がこんなに負傷した状態を見るのは初めてだ』

　肉体だけじゃない。英雄の名誉も傷付けた。無敗の記録に泥を塗った。

　ガヌロンを倒せず、アンナを護れず。ボロ雑巾にされて仰向けになって。

　期待に応えられなかった。アンタは、選択を間違えたんだ。

『間違えてなどいない。私は今までに、一度だって誤った決断を下した事はない。何故なら私は英雄だからだ。世界最強にして最高、ジョージ・ジャミロクワ……』

　……俺は！　俺は、英雄じゃない……！

『………………』

　子供の頃からずっとヒーローになりたかった。ジョージの肉体を借りている間、俺は高揚した……！　興奮した！

　だけど、それは俺の力じゃない……。魔力があっても技術があってもどれだけ強くてカッコイイ『英雄の器』を与えられても！　ただの一般人である俺は、何も変わらなかった……。何もできなかった。

『……譲治……』

　最初から分かっていたんだ。これが俺の限界。ヒーローに憧れて、でも自分はなれないと悟ると、目立たず疎まれず『小市民』としての穏やかな生活を手に入れようと……。『ヒーローになりたかった』なんて幼稚な後悔を引きずらないよう、平穏な生活と安眠を求めたんだ。

　理想に敗れた人生の敗北者。言い訳を重ねて逃げ続けてきただけ。

　ちっぽけで、ダメな人間なんだ……。

『……譲治。城島譲治。聞いてくれ』

　……今更、何を……。

『私がどれだけ、キミに救われたかを知っているか』

　俺は、誰も……アンタを救ってなんて……。

『正直な話……。私はずっと不安だった』

　え……？

『選択に後悔をした事はない。ただ怖かった。誰かの期待に応えるのは。誰かの信頼を裏切らないようにするのは。……その大変さは、キミも良く知っているだろう』

　……知っているさ。嫌ってほど。

　そして今も、アンタからの期待に応えられずこうして倒れているのだから。死にたくなるほど辛い。苦しい。

『キミの世界に助けを求めた時。最初に出逢ったのがキミで良かった。本当にそう思う。……私の姿に怯えて逃げ、転倒した少女がいただろう』

　白石さん……。

『キミは、キミだけは彼女を助けようとした。結局その恩は仇で返されてしまったが……。それでもキミは、私を助けてくれた。誰にだってできる事じゃない』

　……違う。俺は、ただ……。あの時……。

『キミは逃げる事も出来た。私の肉体に宿ってからも、我が魔力を悪用して乱暴狼藉を働く事ができた。全てを己の物にする事も。だけどキミはしなかった。いつだって怯え、困惑し、重圧に押し潰されそうになっていた。それでも勇気を振り絞り、どうにもならない事をどうにかしようと足掻いていた。……普通だった。悪人でも聖人でもない、恐ろしく普通な考えの少年だったんだ』

　だって、俺……。俺は……！

『あのトンネルで、キミが私に手を差し伸べてくれた時……。どれほど心強かった事か……！　強大な敵に震えて逃げ出したくなりながら、それでも立ち向かうキミを、どれほど誇り高く思ったか！　宝石の身になって何もできない私が、英雄の肉体を与えられて異郷の地で踏ん張るキミを見て、どれほど勇気付けられた事か！！　キミは知らないんだ！』

　でも、結局ダメだったじゃないか。俺は英雄の代理人にはなれなかった……！

　感謝されて、誰かの期待に応える存在になりたかった。でも無理だから、誰にも期待せず期待されないように振舞って……。それでも……！

『……馬鹿な事言うなよ。譲治。城島譲治。助けを求める人間に、私に手を差し伸べてくれたキミが、できなかったって言うなよ』

　この世界にいる英雄はジョージ・ジャミロクワイなんだ。俺は英雄じゃない。ただの城島譲治。

　今にも死にそうで、視界が真っ暗になって。このまま意識を手放せば、ずっと欲しかった『安眠』が手に入るんじゃないかって、そんな事を思っているんだ。

　卑怯な人間。単なる非力な一般人。皆が期待する『ジョージ』じゃない。誰も本当の俺を知らない。俺に期待してくれる人間なんて、そもそも一人も――。

『なぁ譲治。違う世界の、同じ名前を持った親友よ。キミはやれる。信頼に応える事ができる。ガヌロンに勝てる。私と最初に出逢った時から、キミはそれができる人間だった』

　……ジョージ・ジャミロクワイになれなかった俺が……？

『誰も誰かの代わりにはなれない。完璧に他者として存在する事なんてできないんだ。だがキミはキミだ。城島譲治じゃないか。いつだって、諦めない男だ』

　本当は諦めたくはないよ……。もう少しだけ、俺は期待に応えたい……！

『行こう。往こう。征こうぜ、譲治』

　英雄にはなれなかった俺でも、もう一回だけ立ち上がって良いのかな。立ち上がる事が、できるのかな。

『出来るさ。だってそうだろう？　最初にあのトンネルで出会った時。私を救ってくれたあの日――』

　その言葉を最後に、ジョージの声は聞こえなくなった。

『――あの日から、キミは私の英雄（ヒーロー）なんだぜ』

　寝ているわけには、いかないと思った。

＊＊＊

「……？　何だ……」

　拳を大地に叩き付ける。血をボタボタと流しながら、足に力を入れて立ち上がる。

　ガヌロンもアンナも、まさか俺が再び立つとは思っていなかっただろう。しかしガヌロンは嗜虐的な笑みを浮かべ、アンナは悲痛な色を浮かべた。

「そんなに殺されてぇかよ、ジョージィィィ！」

　――聖剣の柄に、手をかける。

「ッ！」

　咄嗟にガヌロンは腕を交差させて防御した。あらゆる物質を切断する聖剣アスカロン。当然の対処だろう。

　しかし――。

「がっ、は……ッ！？」

　俺は聖剣の柄を、柄頭を、抜刀しないままガヌロンの鳩尾に押し付けた。

　予想外の『突き』に、魔眼が揺れる。まさか鈍器として使用してくるとは思っていなかったのだろう。だが俺は生憎、英雄じゃないんだ。刀剣としては扱えない。

「テメッ……！」

　カウンターの回し蹴りが迫る。

　瞬時に体勢を低くし、蹴りの打点の真下をかいくぐり、ガヌロンの軸足を蹴り付けて転ばせた。

「っ……！　『マグネット』ォ！」

　追撃に聖剣の鞘で殴打しようとしたが、ガヌロンは己の『磁力』を操る魔力で素早く後退した。手足の装備に魔導陣を仕込んであるのだ。発動までの時間も短い。

「……ハッ！　ようやくやる気になって来たかよ！　だが、テメエの魔導は既に……！　俺には通用しねぇんだよッ！」

　磁力を用いて壁や天井を走り、常人では有り得ない角度から拳を振り下ろしてくるガヌロン。

　それを――最小限の動きでかわし、反撃に顔面へ鞘を叩き込む。まるで野球バットのように。フルスイングで。

「ぐ……ッ！」

　再び天井に貼り付いて退避する。だがもうその表情には、さっきまでの執着心や獰猛さを宿してはいなかった。微かな怯えと動揺が浮かんでいる。

　そんな彼へ――俺は微笑んでみせる。

「どうしたのかね隻眼のガヌロン。逃げてばかりでは――私には勝てないぞ？」

「ッ……！」

　笑え。自信たっぷりに。語れ。詩人のように。

　敵には畏怖を、味方には安心を。

　俺は英雄にはなれなかった。ジョージの代理も満足に演じられなかった。

　だからここからは、俺の戦いだ。この世界でたった一人だけ、俺を『英雄（ヒーロー）』と呼んでくれたアイツの……ジョージの信頼に、応えるために……！

「……泣き喚いていた奴が、何を偉そうに！」

　飛び掛かってくるガヌロンに、反撃しようと構える。

　しかし奴は俺の頭上を飛び越え――縄で拘束しているアンナを担ぎ上げた。

「コイツはテメエを呼び寄せるためだけの餌じゃねぇんだよ……！」

「ジョージ様！　私の事は構わず……！」

「構うさ。キミは、大切な人だ」

　――アンナの身体を、手元に引き寄せる。

　一体何が起きたのか理解できず、ガヌロンも、アンナ自身も目を丸くしていた。……どうやら上手くいったようだ。

「なっ、何……！？」

「ジョージ様……！」

「大丈夫。……守りたかった人を、国を、託されたものを、俺は見捨てない……！」

　ジョージの愛した国。愛した人々。俺もたくさんたくさん、世話になった。

　守るんだ。助けなくちゃいけない。

「どういう事だ……！？　何をしやがった！」

「分からないなら……『解析』してみると良い」

「！？」

　俺は空中に『魔導陣』を描く。ジョージの魔力を用いて、ジョージの知識を借りて。

「馬鹿が！　奥の手か何だか知らねえが、俺に見られた時点、で……！？」

　完成した魔導陣。それを見つめるガヌロン。いつもならここで、全てを見破られて無力化されるはずだった。

　だがガヌロンはそうしなかった。できないのだ。

「分からない……！？　読めない……！？　な、何だその魔導陣はァァァ！！」

　少し考えればすぐに気付く事だった。いつでも出来る事だったのだ。

　魔導師は魔法使いじゃない。我らは魔（マナ）を導き魔（マナ）に導かれし者。世界に存在する物質や法則を、それらの力を借りてほんの少し変容させるだけ。

「お前に分かるかよ……。分かるわけねぇだろ……！　ジョージが命を懸けて、世界を越えてでも人々を護ろうとした心を！　その先で出会った、俺の事なんて！」

　限りなく似た世界。空気があり、水があり、人がいて、太陽が昇り沈む異世界。

　ならば『有る』。当然存在する。いつだってそこにあり続けた。

　そして俺が、ここにいる――！

「よく見ておけ……！　これが、俺達の、俺の……！」

　魔導陣の生み出す魔力によって、ガヌロンの身体が引っ張られる。

　奴は磁力の魔導で抵抗し、逃げようとしている。必死に魔眼で解析しようとする。

　だが無駄だ。理解できるわけない。この魔導陣を――そこに描かれた、『アルファベット』の構成式は……！

「何だ、何なんだよ、テメエはぁぁぁあ！？」

　人は生まれた時から『紋』を持つ。

　ジョージは『風』、ガヌロンは『磁力』、そして――！

「――これが俺の！　俺だけの！　城島譲治の、魔導魔術だァァァァああああああああああッッッ！！！」

　人と人との出会いも。俺がジョージと巡り合ったのも。きっと不思議な引力だったのだろう。

　アイツと言葉を交わし、真剣に考え、そして離れ離れになったとしても。

　ジョージが遺してくれた全ては、まだこの世界に存在している……！　ここに、この星に！！

　――ガヌロンの両足は浮かび上がり、意思とは関係なく、吸い込まれるように俺の拳へ向かってくる。

　これが俺の魔導。城島譲治の、魂の紋様。

「――『万有引力』ッッ！！！」

　引き寄せた隻眼のガヌロンの頭部を、全力で殴り付けて。ワンパンチで意識を奪い去る、会心の一撃で。

　暗く長い土のトンネルの、その端まで。ジョージの肉体と俺の魂で、殴り飛ばしてやった。

　ゴロゴロと転がっていったガヌロンは、完全に撃破されて。もう起き上がる事もなく、その場に沈んだ。

「……勝ったぞ、ジョージ……！」

　俺もそろそろ限界だ。いや、とっくに限界なんて超えていた。

　血を流しながら膝から崩れ落ち、力なく倒れ込む。

　その直前――。

「……ジョージ様……っ！」

「あぁ……。苦労ばかりかけるな、アンナ……」

　倒れそうになる俺の身体を受け止め、アンナが強く抱きしめてくれた。その温もりに満足する。守れて良かったと。

　そして、ふと湧き上がった考えに、俺は意識を手放しつつ微かに笑った。

「……はは」

　美少女に抱き着かれても動揺しなかったぜ。俺もちょっとは成長しただろう、相棒（ジョージ）。