きみと駆けるアイディールワールド―緑風の章、セーブポイントから―

○ルラにできること？

　煙を上げる町は、ほとんど廃墟と化している。石畳の大通りは、あちこちに流血の痕。壊れた武器が、そこここに転がってる。

　ジョチさんを欺（あざむ）いて、ジョチさんに攻め滅ぼされた、スィグナクの町だ。

『皆殺しにせよ。女も子どもも病人も、皆だ。武器を持っていようがいまいが、関係ない。人も家畜も、命ある者はすべて殺せ』

　赤色を宿したジョチさんの目がアタシを見る。冷静なように見えて、本当は違う。

「泣きそうな目、してますね。苦しいんでしょ？　軍のトップなんかじゃなかったら。ジョチさんは、殺せなんて言わなかったはず」

『殺さねばならない。見逃すことはできない。蒼狼族は勝たねばならない。誇りをくじかれたままではいられない』

「頑張りましたね。自分の心を殺してまで、蒼狼族の誇りを守るために。ジョチさんは、独りで全部、抱え込んだんですね。苦しかったですね」

　正しい言葉なんてわからない。アタシはとても平和な時代に生まれて、人の命の重みを十分に知らないのかもしれない。

　戦争の責任を1人で背負う？　それが一族の王子さまとしての役目？　一体どれだけの苦しみなんだろう？　想像もできない。

『オレは強くなければならない』

「うん、そうですね。話してもらえませんか？　アタシにも、その荷物、少しだけ持たせてください」

　血に汚れたジョチさんの体が、するすると縮んでいく。返り血を浴びたまま、幼い姿になったジョチさんが、淡い赤色が揺らぐ目でアタシを見上げる。

『オレ、戦って殺したよ。蒼狼族の誇りをけがす敵を倒したよ。父上は、戦士としてのオレを認めてくれるよね？』

「おとうさんのこと、好きなんだね？　だから頑張るんだ」

『こうやって戦い続ければいいんだよね？　そしたら、いつか、父上はオレを見てくれるよね？　息子としてのオレを認めてくれるよね？』

「戦士としてじゃなくて、息子として。少しわかるよ。アタシの弟もそうなの。1人の人間としてパパに認められたくて、息子としても愛されたいと思ってる」

『息子としても、愛されたい……？』

　アタシはジョチさんに近寄った。バトルからノーマルへ、動作モードを切り替える。気に入ってるアクションがあるんだ。

　アタシは、寂しい目をした男の子をギュッとハグした。

「えらかったね。頑張ったね。でも、ときどき休憩していいよ」

『休憩……』

「頑張り続けなくていいの。たまには弱音を吐いてもいい。大丈夫だよ。アナタは誇り高い。その誇りは、ちゃんとみんなわかってる。おとうさんも、弟さんたちも、みんな」

　幼い声が涙に震えた。

『嘘だ、みんなオレのことなんて嫌いなはずだ』

「嫌いなはずないよ。みんな、アナタのことを信頼してるよ。アナタが悩み抜いて生きてること、知ってる。みんな見てるんだよ。アナタが背負ってる運命なんかじゃなくて、アナタ自身を」

『オレ自身を？』

　アタシは、ジョチさんの顔をのぞき込む。大きな目には涙が盛り上がって、赤い色の呪いが薄らぎつつある。

「アタシは蒼狼族のことをあんまり知らない。外の世界から来た、ただのお節介なよそものだけどさ、わかることもあるよ。ジョチさんは信頼されてるよ。心配もされてるよ」

『信頼……心配……でも、みんなは、オレを……』

「ジョチさんが何者かを決めつけるなんて、誰にもできないの。何者になるかを選ぶのは、ジョチさん自身だよ」

　するすると言葉を紡ぐことができるのは、アタシ自身が求めてる言葉だからだ。

　誉められたいって思う。いつでも笑顔でいようと頑張ってる。パパのために看護師になろうと決めた。いい子にしてるから、誰か誉めて。

　でも、誉めてくれなくていいとも思う。アタシがここでこうして生きてることを、ただそれだけを、誰か認めて喜んで。アタシのこと丸ごと好きって言って。

　アタシは言葉を重ねる。

「ジョチさんがどんな道を選んでも、きっと大丈夫。反対する人がいるとしても、応援してくれる人もいる、絶対にいる」

『でも、オレは忌み子で、嫌われていて……』

「そんなことない。アタシは、アタシたちは、ジョチさんのこと好きだよ」

　たぶん、それがキーワードだった。「好き」っていう、その温かい響きが魔法を解く鍵だった。

　ジョチさんの両目から涙があふれた。血みたいに赤い涙が流れ去って、透き通った色が冴え冴えとよみがえる。かすかに蒼みがかった銀色だ。

　まばたきを、1つ。

　銀色の尻尾をひるがえして振り返ったジョチさんは、大人の姿に戻っている。ジョチさんはイフリートを見上げた。

「よくもオレの心の闇に付け入ってくれたな！」

　にらまれたイフリートが情けない悲鳴をあげる。

　ジョチさんが両手を掲げた。両手の間に輝きが生まれて、それが弓矢の形になる。ジョチさんは弓に矢を番えて引き絞った。

「消え去れ、外道！」

　一閃。光の矢が飛ぶ。イフリートの両目の間に刺さる。

　ばしゅっ！　と青い光が弾けた。イフリートの巨体が消滅した。

「やったー、倒した！」

　アタシは跳び上がった。ジョチさんがアタシに微笑んだ。

「ありがとう、ルラ」

　きゃぁっ！　今この瞬間、スクリーンショットっ！　ピアズは声を録れないのが残念すぎる！

　シャリンさんがディスプレイに割り込んできた。

「ルラ、そこどいて！」

　アタシは押しのけられる。そうだった。今回の最大の目的、こっちだよ。シャリンさんがジョチさんに接触すること。アタシは慌てて飛びのく。

　シャリンさんがジョチさんに手を伸ばした。胸のあたりに触れた。

「ロック解除。解析スタート」

　シャリンさんがつぶやいた。

　　　――ピシッ――

　シャリンさんとジョチさんが、2人が立ってる空間ごとフリーズした。音声機能は生きてるみたい。スピーカからシャリンさんの一人言が聞こえてくる。

「どこなのよ……何、これ……？」

　ジョチさんのAIのプログラムを解析してるんだと思う。どこにラフさんの魂が憑依してるのか、探してるんだ。

　――パリッ――

　グラフィックが、かすかにひずんだ。「え？」と漏らしたアタシの声が、ニコルさんと重なった。

　　　　　――ザッ、ザザッ――

　ノイズが交じる。見間違いや聞き間違いじゃない。

　　――ビシッ――

「ちょっ……シャリンさんっ、なんかおかしいっ！」

　　　　――ザリザリッ――

――バリッ、ビシッ――

「ラフっ！　ああ、まただ……！」

　――ザッ、ザッ――

　ラフさんが震えてる。今回のバトルでは1度もアクションを起こしてなかった。ただ立ってるだけの人形状態だったラフさんが今、ガタガタ、ガタガタ、激しく震えてる。

　　――バリッ、ビシッ、ザザッ――

――ザザザザッ――

　ラフさんの全身がノイズをまとってる。姿を構成するCGが粒子になって、ザラザラに荒れる。

　シャリンさんの焦った声が聞こえた。

「どうして！？　ラフの魂は、AIのプログラムごと固定してるはずなのに！」

　だけど、画面はひずみ続ける。シャリンさんの声にもBGMにも雑音が重なる。

――バリッ、ビシッ、ZZZZZZZZZZZVVVVV――

　ディスプレイ全体が暗転した。白い稲光が飛び交う。

　　　　――shhhhhhhhhhhhhhBBBBBBRrrrrrrrrrr――

　逆転したモノクロの世界で、無表情のラフさんがガクガクと震える。

――vvvvvvv00000000000000101zzzvvvvv――

　怖い。逃げたい。コントローラを叩く。アタシの体が動かない。

　　――xxx0101010101010yyyyyZZ0000ZZZZZ――

　ニコルさんが叫んだ。

「とりあえずログアウトして！　全員、ここを離れて！」

　アタシが真っ先に逃げ出したと思う。

　ふっ、と。

　ディスプレイに平穏が戻った。ピアズのスタート画面。

「どうして、あんなことに……？」

　コントローラを握りしめてた手は汗びっしょりだった。

　ぴろ～ん♪　と、間の抜けた効果音が鳴った。ピアズを介したメッセージの受信音だ。

　あたしは、ポップアップされた便箋マークをタップした。メッセージはシャリンさんからだった。

〈みんな、無事？　読みを外してたわ。ジョチは、ラフじゃなかった。思い出してみれば当然ね。最初のボス、ジャオと戦ったとき、ジョチはいなかった〉

　あたしは急いで返信した。

〈ルラは大丈夫っぽいです！　でも、ジョチさんじゃなかったって、どういうことですか？〉

　ニコルさんの返信と、ほとんど同じタイミングだった。

〈ニコルのデータも問題ない。「ジョチの帳幕（ゲル）」っていうフィールド名にミスリードされたんだ。実際のところ、オゴデイのほうだったわけだ〉

　え？　オゴデイくん？

　少し間があった。シャリンさんが何か発言しようとしてるのがわかって、あたしは待った。すぐにシャリンさんからメッセージが届いた。

〈ジョチのAIプログラムを解析するために容量を割いていたの。そのぶん、同フィールド内のその他のデータは相対的に容量が下がって、ラフは無防備な状態になっていた〉

　一旦、メッセージが途切れる。リアクションするより早く、続きが飛んできた。

〈守りの薄くなったラフのそばにオゴデイがいた。オゴデイに憑依しているラフの魂は肉体と引き合って、プログラムを掻き乱した。あのままだったら、フィールドを破壊していた〉

　ニコルさんからの返信が来た。

〈シャリン、了解。今、チラッとログインしてきた。セーブデータも無事だったよ。イフリートを倒した状態に保存されてた。次はジョチのゲルから再スタートだ〉

　アタシは確認のメッセージを送った。

〈じゃあ、次はオゴデイくんをつかまえればいいんですね？　今回みたいに、シャリンさんが直接オゴデイくんに触れる感じで？〉

〈そうね。協力してちょうだい。解析プログラムを修復しておくわ〉

〈まあ、オゴデイが最大のキーマンというのは、史実を鑑みれば納得だ〉

〈どういう意味ですか？〉

〈たぶん、次回のストーリーで説明されるよ〉

〈何にしても、今度は絶対に失敗しないわ〉

　アタシたちは明日の待ち合わせの時刻を決めた。それから、おやすみなさいを言い合って、メッセージの画面を閉じた。