きみと駆けるアイディールワールド―緑風の章、セーブポイントから―

●風坂先生のすがお。

「家まで送ろうか？」

　風坂先生に訊かれた。学校からの帰り道と同じ言葉だ。あたしの状況も、やっぱり学校帰りと同じ。

「家には帰れません。瞬一と顔を合わせたくなくて」

「ケンカしたの？」

「はい。あたし、瞬一のことを傷付けすぎました……」

　瞬一の怒りと苛立ちの涙が、あたしの胸に刺さってる。瞬一が吐き捨てた口調は、聞いたことないほど荒かった。暴力の衝動を抑え込んだ腕が、わなわな震えてた。瞬一が怖かった。

「姉弟同然で育ってきた。ひとつ屋根の下で、同じ飯を食って。従姉弟で生まれたけど、今は、戸籍上も姉弟だ。おれの感情は、倫理的にも社会的にも認められない。わかってるのに、どうしようもねぇんだよ！」

　瞬一があたしに対してクールなのは、自分の感情をコントロールするためで。

「ガキのころはまだよかった。今は違う。こんな気持ち、さっさと葬り去らなきゃマズい。間違いを犯したくない。この家ん中は怖い。風呂に入るときも寝るときも、壁1枚あるだけだ。おれが笑音に何を想像してるか、わかるだろ？」

　瞬一にそこまで言われたのが昨日の夜。瞬一は、制服に着替えてカバンを持って、家を出て行った。たぶん誰かの家に泊まったんだと思う。

　泊めてくれる友達が瞬一にもいるんだって知って、場違いだけど、よかったと思った。心配してたんだ。無愛想だから、クラスで孤立してるんじゃないかって。

　瞬一が出て行った後、いつの間にか涙が出てるのに気付いて、悲しい思いをしてる自分に気が付いた。瞬一に傷付けられたんだってわかって、苦しくなった。

「家には、帰れません」

　あたしは繰り返した。風坂先生がメガネのブリッジを押し上げた。大きな手で口元が隠れて、表情が見えない。

　麗さんがザッと髪を払った。

「無理に帰らなくてもいいでしょ。わたしの仮眠室を使えばいいわ。今夜は、わたしは朝綺の病室に泊まるし」

　風坂先生が、パッと顔から手を離した。

「ちょ、ちょっと待て、麗。仮眠室は、ぼくが使わせてもらうはずじゃあ……」

「問題ないでしょ？　簡易ベッドとソファがあるから、2人、泊まれるわ」

「いや、で、でも……」

「おにいちゃん、慌てすぎ。やましいことがあるわけ？」

「あ、あるわけないっ！」

　麗さんは風坂先生に向けて、ピシッと指を突き付けた。

「あくまで仮眠を取るだけよ。2時起床、即刻ピアズにログイン。いいわね？　今度こそオゴデイのAIから朝綺の意識を分離させる。絶対に」

　ピアズの連続ログイン時間は4時間まで。再ログインには4時間以上、空けなきゃいけない。さっきログアウトしたのが22時だったから、4時間後は午前2時だ。

「でも、麗さん。あたし、インできなくなるかも」

「どうして？」

「風坂先生に居場所を教えちゃったから。規約違反ですよね？　ログイン制限のペナルティ、受けますよ」

「そんなことだったら、問題ないわ。わたしたちは、ピアズにとって特別だから」

「特別、ですか？」

「とにかく、おにいちゃんも笑音も、うだうだ言わないでちょうだい。さっさと仮眠を取って、次のログインに備えて」

　腕組みした麗さんににらまれた。美人が怒ると怖いですよぉ。あたしと風坂先生は朝綺さんの病室から追い出される。

　最後にチラッと、朝綺さんの寝顔を見た。胸が静かに上下して、自力で呼吸してるのがわかる。最低限の機械につながれてるだけの姿。いつでも目覚めてくれそうなのに、まぶたは開かない。

　廊下に出ると、病室のドアはピタッと閉ざされた。風坂先生は盛大にため息をついた。あたしのせいだよね。

「あの、風坂先生。いろいろ、すみません」

「いや、こちらこそ。何から何まで巻き込んでしまって、ごめんね。とりあえず、こっちだよ」

　風坂先生は廊下を歩き出した。

　来たときには気付かなかったけど、ここ、病棟じゃないみたい。明かりのついてる部屋がけっこうあって、その全部に研究室や実験室って表札が出ている。つまり、ここは研究所の中なんだ。朝綺さんの病室も、ほんとは病室じゃなくて、実験室の1つなのかな。

　麗さんの仮眠室は、1つ下のフロアにあった。簡易ベッドとソファと小さなテーブルがあるだけ。スーツケースが半開きになってて、服がのぞいてる。

　風坂先生はスーツケースを閉じてソファに座った。長い脚を組んでそっぽを向いて、しかもうつむきがちなせいで、癖っぽい前髪がメガネにかかってる。

　なんというか。

　普段の風坂先生とは様子が違う。いつもはまっすぐ顔を上げて、メガネの奥から優しい目で相手を見る。なのに今は表情を見せてくれなくて。

　とはいえ、あたしたって普段のままじゃいられない。狭い仮眠室に風坂先生と2人きり。心臓の音、聞こえちゃうんじゃない？

　風坂先生が髪をくしゃくしゃに掻き回した。ああぁぁっ、と、うめくような声を上げて、メガネを外してテーブルの上に投げ出した。

「ごめん、笑音さん。ぼく、年甲斐もなくうろたえてる」

「は、はい？」

　うろたえる？　何で？

「いかがわしいことはしないよ。絶対に。誓っていい」

「ま、まあ、そりゃそうでしょうけど」

「麗以外の女の子と接する機会、ないんだ。彼女がいたのも学生時代で、だからつまり10年前。同じ空間の中に女の子がいるっていう状況……いや、ぼくみたいなのが同じ空間にいて、ごめん。2メートル向こうに男が寝てるって気持ち悪いよね？　ほんと、申し訳ない」

「気持ち悪いなんて全然そんなことはないので、はい」

　あたしはまじまじと風坂先生を見た。メガネかけてない顔は初めてだ。でも、そっか。メガネをかけてなかったら、完全にニコルさんだ。

　風坂先生がかけてるのは度の強い近眼用のメガネだから、目が奥に引っ込んで見える。おかげで緩やかな雰囲気になるんだけど、風坂先生の目は、本当はキッパリ大きくて、鋭いくらいの切れ長な形だ。鼻筋のラインもシャープで、すごくキレイ。

　ごめんなさい、やっぱ見惚れます。メガネかけてないから、気付かないよね？　思う存分、見惚れちゃっていいですか？

　カッコいいし声もステキすぎるのに、彼女いないって信じられない。あたしなんかに遠慮しまくるくらい女の子に慣れてないなんて、どれだけギャップ萌えさせる気ですか？

「先生、あたしは平気なんで、気に病まないでください。無理言って泊めてもらって、すみません。ありがとうございます」

　あたしはベッドに腰掛けた。風坂先生は床に視線を落として、ひっそり笑った。

「麗がピリピリしてて、ごめんね。勘弁してやってほしい。朝綺が健康な体で目覚める日だけを夢見て、この6年間、突っ走ってきたんだ。ゴールが目の前に見えてる。緊張が高まるのも仕方ない」

「麗さんは朝綺さんのことが大好きなんですね」

「朝綺もね。麗のことを心から信用して、麗に命を預けてるんだ。ぼくは麗の兄として、あいつの信用に応えたい。2人の幸せを見届けたい」

「あたしも協力します。といっても、大したことはできないかもしれないけど」

「そんなことないよ？　麗がぼくと朝綺以外のユーザと仲間（ピア）になるのは初めてのことなんだ。最初はどうなるかと思ってたんだけど、今では、麗は笑音さんを頼りにしてる。一緒にいてくれるだけでも心強い」

　ふっと、また不安が胸に差した。

「あたし、ほんとにペナルティ食らわずにすみますか？　マズい気がするんですけど」

「ああ、その件は大丈夫。特例扱いしてもらうように、ピアズの運営サイドに直接頼んだから」

「頼んだらOK出るんですか？」

「普通は無理かもね。でも、ぼくたちは特別なんだ」

「さっきも麗さんがそう言ってましたね」

　風坂先生はようやく顔を上げて、にっこりした。メガネなしのにっこりは、すっごく危険だった。昇天するかと思った。心臓バックバク。

「朝綺とぼくは大学時代から、2人でゲームを作ってた。ヒット作もそれなりにあるんだよ。中最大のヒットは『PEERS' STORIES』でね」

　……はい？

　ピアズ・ストーリーズ？

「つつつ創ったんですかっ！？　ピアズを、風坂先生がっ！？」

「ぼくひとりじゃなくて、朝綺と2人でね。オンラインRPGの原形となった最初の物語を創ったのが、飛路朝綺と風坂界人。オープニングを最後まで観たらクレジットされてるよ」

　うそぉ。いや、ほんとなんだろうけど。ええぇぇ。

「じゃあ、シャリンさん特製の解析装置とかも、特別？」

「うん。ぼくたちが特別だから、許可してもらった」

「えー……」

「でも、いくら特別といっても、例えば『ログインが1日4時間』みたいな基盤設定は崩せない。不自由してるよ」

「うわぁ、もう……予想してた以上の話というか、特別のレベルが想像を超えてました」

「まあ、あくまで、最初の開発者ってだけだよ。オンラインRPGの運営には関わってなかった。朝綺の体調があんなふうだったからね」

　頭がくらくらする。今日、いろいろ一気に起こりすぎでしょ？　学校でも家でも居たたまれないのが苦しくて、ニコルさんが風坂先生だったことに驚いて、朝綺さんの意識が戻らない話が切なくて、そこに加えてピアズの開発者が風坂先生と朝綺さんってわかって。

「あ、そっか。ほかでもないピアズだから、朝綺さんはその中に迷い込んだんですね」

「たぶん、そういうことだと思う」

　もう1つ、あたしは気付いた。ピアズのテーマソング『リヴオン』は、ピアズの開発者のたむに恋人がメッセージを込めたって聞いた。

「Live on...　生き続けて　信じてるから」

　あの切ない歌詞は、麗さんの想いなんだ。

　特異高知能者（ギフテッド）としての高い能力を使って、禁忌を犯してると後ろ指差されながら、家に帰らずに研究室にこもって、ボロボロになって。麗さんは、麗さんだけの方法で、朝綺さんを愛し続けてる。

　その強い想いを、あたしは助けたい。必ず、朝綺さんの魂を取り戻してあげたい。

「笑音さん、眠れそう？」

「へ？　あ、はい、寝ますっ。だって、全力で集中してログインしたいですから！」

　あたしは胸の前でこぶしを握った。風坂先生は切れ長な目を細めて微笑んだ。

　うぁー、やっぱニコルさんだ！　先生バージョンの風坂先生のときは気付かなかったけど、やっぱ、大人の男の色気って感じ？　笑顔がせくしー！

　風坂先生はスニーカーを脱いでソファに寝そべった。足下に畳んであった毛布を、体に掛ける。

「先に寝るよ。おやすみ。ライト、適当に消してもらえる？」

　風坂先生は、ちょっと気だるげに言って目を閉じた。無防備。超無防備。何これ、刺激的すぎるでしょ？