秋の足音

五 神の時代、人の時代

　風の巻くごうごうという音が銀杏（イチョウ）と紅葉（もみじ）を巻き上げました。その赤黄の葉はひとところに渦となって形をなし、やがて二つの青い目がそこに光りました。その光はあの夜と違って、全く穏やかなものでございました。

「馬渕さん、これにて神の時代を終わらせなければなりません」

「紅播牙（クウルパングア）。真（まこと）の神にして悪魔。よき出会いであった」

　馬渕さんはそう言って紅播牙（クウルパングア）に頭を下げました。すでにこの件に落着をつけると心に決めたその姿勢は、岩の上から見ていても清々しゅうございました。

「私は本当にこの神を去らせるべきか、わかりません」

　そのとき私には様々の考えが去来しておりました。病を攘（うちはら）うことこそ必定（ひつじょう）とわかってはおりましたものの、この神は村の刻と歴史とともにあり、我々は未だ神のない世界の生き方を知らぬのでありました。私が一人この手で神の時代を終わらせたのち、いかにして人の時代を築けるものか、私にはとんと想像がつかなかったのでございます。

　不安はそれだけにとどまりません。今や私はこの神との関わりの中にこそ自らの本当の出自を感じておりました。私はまだこの神について知らなければならぬことも多く、私が果たして何者なのかを知るために、この神との関わりは必要なものではないかと感じていたのであります。

　それを聞いた馬渕は次のように申しました。

「ただこれに尽きる。神を信じるなかれ。人をこそ信じよ」

　馬渕は力強い目で私を見上げ、一つ深々と頷いてみせました。何者にも畏（おそ）れを抱かぬ馬渕にしてみれば、この程度の異変に見舞われようと私は依然人間なのでありましょう。私はその力強い瞳としばらく視線を交わしたのち、胸元に三角の印を刻むと口を開きました。

「帰れよ紅播牙、契約はすべて果たされた（クディリ・ヴェ・クウルパングア・ユフデラス・ノス・ダアルグエア・ウェ）」

　再び強い風が渦を巻きました。紅播牙（クウルパングア）はその場で空を仰ぎ、けたたましい吠え声を轟かせます。それに合わせていよいよ赤黄の葉は竜巻のごとく空に渦を巻いて立ち上りました。そして吠え声による錯覚ではなく、私たちの足元が実際にぐらりと揺らぎました。

　この大地から一つの神を消し去ろうというのです。あらゆる天変地異は覚悟しておりました。大揺れに岩から転げ落ちた私を馬渕が受け止め、私たちは二人で地に這いつくばって揺れを凌（しの）がんとしておりました。しかしどうでしょう、たちまちのうちに大岩は真っ二つに裂け、山にも方々（ほうぼう）に亀裂が走りました。

「山が崩れる！　互いの幸運を祈らん！」

　馬渕のその叫び声を最後に、馬渕と私は御岳山の崩壊の中に飲まれてしまいました。私の体は岩と木々とに好き勝手に打ち付けられ、脚腕はたちまちあらぬ方向に曲がってゆきました。

　せっかくあの恐ろしい夜を生き延びた命、失ってはたまるものかと、私は最後に残された左の腕で一つの幹をつかみました。その体に次々に岩と土との雪崩が打ち付けられ、私は大きな木を背にしてそのまま意識を失ってしまいました。

　後で聞いた話でございますが、このとき御岳山がまるで地に飲まれるかのように崩壊したそうでございます。そこにあった白蛇の祠、神の足跡ともども奇怪な神々の歴史は瞬く間に、すべて地の底に飲まれて消えてしまったのでございます。

　私が目を覚ましたときには、私の全身は包帯に巻かれておりました。見上げればすっかり見慣れた宿舎の天井でありました。すぐに私に気づいた喜一郎が体の節々を痛めるような大きな声を出しました。

「先生！　目を覚ましました！」

「喜一郎、静かにしてくれないか、体が痛む。それより馬渕さんは…」

「あの人なら早々にどこかに発たれました。同じところにいたとは思えぬほど無傷でございましたよ」

「やはり奴は天狗か」

　私は冗談でそう申しましたが、次に会うことがあれば必ず真実を聞き出してやろうと決心いたしました。ことの次第を最後まで見届けて、しかも無傷でふいと消え去ったあの男こそ、私よりよほど人ならざる者ではありますまいか。私に伝わる蛇人間の血と合わせて、こればかりが最後に残った謎となりました。

　ともあれすべての怪異は去ったのであります。それから数ヶ月の間、私は梅子とともに療養の日々を送ることとなったのでありました。