第３章　神の人をして病臥せしむ

　神の足跡の袂（たもと）は実に奇妙な光景が広がっておりました。そこにはやせ細った鹿と烏（からす）が倒れ伏しており、しかしまったく朽ちる様子もなくただただ夜風にその亡骸（なきがら）を晒（さら）しておりました。腐臭の原因は動物の亡骸（なきがら）とばかり思っておりましたから、それはまったく奇怪というほかない様子でございました。

「足元の葉を払ってみてください。見たこともない蔓（つる）が走っています」

　先生に言われて足元を払えば、果たしてそこには見たこともないほどに太い蔦（つた）状の植物が枯れておりました。私たちは靴を履いていたので気になりませんでしたが、棘（とげ）はいくらか銀杏（イチョウ）の絨毯（じゅうたん）を貫いて人の足を刺しているようでもありました。

「それで、先生はその白蛇の神というものには会われたのですか」

　私の目的はただそれだけでございました。しかし先生は静かに首を振ります。

「先生はどのようにお考えでしょうか。その白蛇の神を殺（あや）めれば、病はなくなるのでしょうか」

　いまになって思えば、これは気の狂った人の考え方でございます。つい２週間前には神が病をなすことなどあり得ないと笑ったその同じ人が、いまや神を殺せば病が治るとばかり考えているのです。その様子を見て、先生は静かに切り出しました。

「馬渕さんがおっしゃるには、蛇はかつて神であったようです。近年西洋の学者がcord marked pottery、索紋（さくもん）土器なるものを大森の遺跡に見出したと聞きます。索紋（さくもん）とは申せ、その実は蛇紋（じゃもん）ではないかとのことです」

「しかし我が国古来の神と申せば、天照（あまてらす）に連なる帝（みかど）の神ではありませんか。蛇神（へびがみ）などいわば邪神（じゃしん）のひとつ…」

「干支（えと）で蛇のことを巳（み）年と申しますが、神に仕える巫女（ふじょ）をなぜか巫女（みこ）と申します。これも馬渕さんによれば…」

「巳女（へびこ）と書いて巳女（みこ）と申すのですか」

「神酒（みき）といい神子（みこ）といい、まったく不都合な合致としか言いようがありません。考えてもみれば、十二支に神と同じ音を持つ動物は巳（へび）しか…」

　そこまで話すと先生は目を丸くして私の後ろに視線を釘付けにいたしました。私もすぐに何が起こったのかを悟りました。恐る恐る振り返れば、そこには真っ白な鱗（うろこ）に覆（おお）われ赤の瞳を輝かせた、一匹の大蛇が静かにこちらを見つめておりました。その背丈は神と呼ぶには小さく、膝ほどの高さまでしか首を持ち上げてははおりませんでした。しかしそれでも、今や私たちにとって大いなる畏怖（いふ）を招き起こすだけの力を、その白蛇（かみ）は持っておりました。

　わたしは先生の方に静かに後退り、懐（ふところ）に忍ばせていたメスに腕を伸ばします。その掌（たなごころ）に汗が滲（にじ）んで、指先は使い慣れたメスにも震えを生じているのがはっきりとわかりました。力んだ奥歯にこめかみがジンジンと痛み、しっかと睨みつけた眼球はいよいよ干上（ひあが）がらんばかりでございます。

「先生、神殺しの罪はいかほどのものでございましょう」

　私は震えた声で先生に尋ねました。覚悟をしていたつもりでしたが、いざそれを前にすると膝が震えて歩みでる勇気がございません。先生は私の問いかけに答えることをせずに、ただ私の肩に手を置いて、もう片手で私の握ったメスを受け取りました。

「畏（おそ）れることはありません。あれはただの蛇でしょう」

　そう言うと、先生はわっと白蛇に踊りかかります。膝も笑っていた私でございますが、先生の思わぬ勇ましさに体の方が動いてくれました。たちまちのうちに先生の腕首に巻ついた白蛇を力ずくでむんずと引き剥がし、その恐るべき力に必死に食い下がります。先生はただ白蛇の首根っこを押さえて、頭と首に幾度もメスを刺し続けておりました。

　蛇の痙攣（けいれん）がようやく収まる頃には、私たちの洋服もすっかり土と血にまみれておりました。身体中には秋風に吹かれて汗が冷たく、まるで私たちの罪を見ていたぞと言わんばかりに、いま再び耳元に蘇った虫の鳴くりりりという声が四方から響いているのでありました。