女男爵の庭師

第三章 風景庭園と中庭の謎④

「ところで公爵、今日はご自慢の花を見せて頂けると聞きました。いつお披露目頂けるのですか？」

　アイリの一言に、公爵の顔が嬉し気に綻（ほころ）ぶ。挑発的な視線が、アイリに向けられる。

「実はもうお披露目しているのですよ。海外から取り寄せた新種なのですが、男爵にはどれかお分かりになられるかな？」

　公爵の言葉に、アイリは会場を見渡す。この庭には花壇も垣根もない。アイリの目は、テーブルの中央に飾られた花に向けられる。

「青い色の花だと噂に聞きましたが……」

　様々な花が折り重なるように飾られていた。だが、その中に目当ての花を見つけることが出来ないのか、アイリがイライラし始める。

　サラはその肩を、控え目に叩く。振り向いたアイリに、一つの花を指し示す。

「アイリさま、たぶんあの花です」

「これが？」

　サラが指差したのは、四枚の花弁の大ぶりな花。中央には鮮やかな黄色の花冠を戴（いただ）いている。

「おそらくはランの仲間だと思います。赤や黄色、白色のランの花は見たことありますが、青い色は初めて見ました」

　説明するサラの隣で、アイリは食い入るように花を見ている。その表情は険しい。

「ほう、分かりますかな。いや、素晴らしい。近年、我が国が領土に加えた東の大半島、そこの丘陵地帯で発見された青いラン（ブルー・オーキッド）です。ようやく手に入れることが出来ました」

　代わって話に入って来たのは、ハートフォート公爵。アイリとは対照的に、その顔は嬉しさに溢れている。苦労して手に入れたこの花を、とにかく自慢したくて仕方ないらしい。

　サラにも、その気持ちはよく分かる。

「東の大半島ですか？　長い船旅を、よくぞ枯れずに持ち帰れたものです」

「そうです、そうです。半島から本土までの長い船旅を、枯れずに生き残る植物は本当に少ない。だが、そこはリンドリー博士の手腕ですよ」

「リンドリー博士？」

　聞き覚えのない名に、サラは首を傾げる。だが、公爵にはそれが意外だったらしい。

「なんと、リンドリー博士をご存じないのですか？　植物学の権威であり、海外から植物輸入を一手に担うリンドリー種苗店の経営者であられる。実はこの花も博士に勧められて購入した物です。三百ポンドだったが、よい買い物になりました」

「三百ポンド！？」

　その金額にサラは言葉を失う。三百ポンドといえば、医師や弁護士など中産階級の年収に匹敵する。ちなみにサラのような家内使用人の平均年収は、おおよそ十二から二十ポンドがせいぜい。文字通り桁違いの話だ。

　サラと公爵の話が漏れ聞こえたのか、三百ポンドという金額に反応したのか、テーブルの周りに人が集まり出す。競うように青い花を観賞しては、賛辞の言葉を口にする。その様子を、公爵は満足そうに眺めていた。

　その時、離れたところで歓声が上がる。見るとローン・テニスを始めたらしく、長い裾を翻し、ドレス姿のご婦人方がボールを追っていた。

「サラ、帰るぞ」

　突然、耳元で囁かれる。驚いて振り向くと、もうアイリは人混みを掻き分けていた。

「ま、待って下さい、アイリさま。もう帰るんですか？」

　慌てて追いかける。

「ティーパーティーは長居をせず帰る方がスマートなんだ。だから、ご婦人方はお茶やお菓子を出されても、手袋を外したりしない」

　言われてみれば、多くのご婦人は革の手袋をしたままカップを持ち、菓子を摘まんでいる。もちろんアイリも手袋をしたままだ。

「なるほど」

「それに、僕の目的はもう済んだ」

　庭から広間を抜け、玄関ホールに戻って来た。そこでサラはあることに気付く。

「あっ、ウィリアムさま！？　アイリさま、ウィリアムさまを忘れていますよ？」

「忘れてはいない。役目は終わったから置いていく」

　何のためらいもなく、アイリは答える。本当にダシなんだ、とウィリアムが少し気の毒になるサラ。

「でも、どうやって帰るんですか？　あたしたち、ウィリアムさまの馬車で来たんですよ」

「大通りに出て辻馬車を捕まえる」

「その恰好で、乗るんですか？」

　辻馬車は屋根なしで乗り合い、アイリはフリルたっぷりのドレス姿。随分と目立ってしまう。サラはそれを心配する。

「構わん。ウエディングドレスで街中を走ることに較べたら、大したことはない」

「確かに。先に行って、馬車を捕まえておきます」

「頼む」

　サラはアイリを追い越して、大通りへと走り出した。

「サラ、あれは青い花なのか？」

　幸い空いている馬車を捕まえることが出来た。その馬車の中、アイリは唐突（とうとつ）に話を切り出す。

「公爵さまの花のことですか？　まあ、青っぽい花、というのが正解でしょうね」

　アイリの言いたいことが分かり、サラは苦笑いを返す。

「あの花を見た時、正直青いとは思わなかった。どちらかといえば淡い紫、大目にみても青みを帯びた紫どまりだ」

「正確な表現だと思います。園芸でいう『青』の範囲は広いですから」

「本当に真っ青な、鮮やか青い色の花というのは、ないのだろうか？」

「う～ん、ないことはないです。ワスレナグサ、ルリソウ、ホタルカズラ、ツユクサなど小輪の花に多いですね。ただ、もう少し大ぶりの花になるとバラはもちろん、キク、ツバキ、ツツジ、カーネーションなどの花にも青はありません」

　そうか、と呟いたままアイリは何事か考え込む。

「アイリさまは、本当に青がお好きなんですね」

「そうだな」

　気のない返事を寄越した後は、ガーネット邸につくまで、アイリはもう何もしゃべらなかった。