女男爵の庭師

第一章 女男爵とパセリ⑥

　一週間後の麗（うら）らかな昼下がり、サラは再びガーネット家の戸を叩いた。

　ちなみにこの一週間、サラは屋敷から少し離れた場所にある馬小屋で寝起きしている。ガーネット家所有の馬小屋で、泊るところのないサラに、アイリが宛がってくれたのだ。

　期限の日を迎えても、サラに不安はなかった。絶対の自信があったから。

　果たして――、

「御覧の通りだ」

　アイリが指し示した鉢植えには、美しい緑の新芽が幾つも土から顔を出していた。

「やった！」

　場も弁えず、サラは大きな声を上げた。その様子をアイリは憮然（ぶぜん）とした表情で見つめている。ちなみに今日もアイリはラウンジスーツ姿。

「この試験、合格ですね？」

「もちろんだ。貴族の言葉に二言はない。キミは見事、採用試験に合格した」

　アイリからのお墨付きに、サラは飛び上がって喜ぶ。いままでの苦労が一つ、報われた気がした。

「喜んでいるところ申し訳ないが、そろそろ種明かしをしてくれないか。こう見えても、僕は驚いているんだ。まさか熱湯をかけられた種が芽を出すとは、思いもしなかったからね」

　今朝起きぬけに植木鉢を確認したというアイリ。その時の驚きを聞かされ、サラは思わず笑ってしまった。

　二人はあらためて応接室のテーブルで向かい合う。すかさず淹れたての紅茶とクッキーを用意してくれたマーサが、去り際、サラに向かって親指を立てる。彼女なりの祝福だろう。サラは温かな気持ちと共に、カップを手に取った。

　紅茶の芳醇な香りと味を楽しみながら、サラは話し始める。

「種明かしというほどのことはありませんが、パセリの種は殻が固いんです。そのため芽が出るまでに時間が掛かるんです」

「殻を破るのに時間を要するわけだね」

「はい。ですが、この種の固い殻は水に溶ける性質を持っています」

　パチン、とアイリが指を鳴らす。

「なるほど。だから熱湯を掛けて、土の中の種の殻を溶かしてやったというわけだ？」

「ご名答です。今回はすでに植えられた後だったので、こんな方法を使いました。本来であれば植える前日に、種を水につけて一晩寝かしておきます」

「キミが蒔（ま）く前の種の状態を知りたがったのは、そういう理由があったからか」

「ご納得頂けましたか？」

「もちろん。久しぶりに爽快な気分だ」

　言葉通り、アイリの顔は晴れやかだ。そんなアイリの顔を見ていると、サラの顔も自然と綻んでくる。

「パセリ以外にも、植える前の種に手を加えた方がいい物は幾つかあります。同じように固い殻を持つ種は、やすりで殻を削ったりもします。少し乱暴な方法ですが、種を踏みつけて殻を割るなんて方法もあります」

「確かに乱暴だ。それでもちゃんと芽が出るのかい？」

「はい。植物は人間が思っているより、ずっとずっと逞（たくま）しいです。そして強（したた）かで、賢くもあります。ある人が、こんなことを言っていました。『可愛いハーブには苦労をさせよ』と。厳しい環境で育ったハーブの方が、より香り豊かなものになるからです」

　ばあちゃんの言葉だ。サラにとって、園芸の師匠はばあちゃんだった。

「面白いね。僕が思っていた以上に、園芸とは奥が深い物のようだ。キミはどこで、その知識を見つけたんだい？」

「身内に詳しい者がいましたので。それよりアイリ様は、園芸をなさらないんですか？」

「ああ、社交界で話題に上った時のために、本や雑誌を読んではいるが、自分で何か

を植えたり育てたことはない」

「それは勿体（もったい）ない。人生の九割九分、損しています！」

　サラは思わず拳を握る。その姿にアイリは苦笑い。

「キミの人生の楽しみが、ほぼ園芸であることは分かったよ」

「あの、アイリさま。合格ついでに、一つお願いが」

　おずおずと切り出すサラに、アイリは首を傾げた。先程まで饒舌（じょうぜつ）が嘘のように口籠（くちごも）っている。

「なんだい？　言ってみたまえ」

「あの、この屋敷の庭を、あたしの働く場所を見せて貰えないでしょうか？」

　サラが連れていかれたのは、館の奥。

　庭には大きく分けて表庭、中庭、裏庭がある。表の通りから玄関までの間にあるのが、屋敷の顔とも言うべき表庭。その名の通り建物に囲まれた内側の空間にあるのが中庭。この館の玄関は通りに直接面していて表庭はなく、構造的に中庭もなさそうだ。土地の少ないリットンでは、珍しいことではない。表庭や中庭を所持している屋敷の方が稀だ。

　だから、この屋敷にある庭は……。

「さあ、見てくれ！　これが我が家の庭だ」

　アイリが開いた扉の向こうに、裏庭が広がっていた。そうここは館の裏に広がる庭、裏庭だ。さほど広くはないが、奥行きがある。アイリの言うには、園芸が趣味の父親が亡くなってから、誰も手入れをしていないとのこと。

　庭に降りると短い石畳の歩道が、芝生へと続く。石畳の割れ目からヒカゲユキノシタが顔を覗かせている。アイリの言葉を裏付ける様に、庭は荒れていた。芝生は所々剥げ、底上げ花壇（レイズドベッド）は崩れ、花より雑草が目立つ。

　それでも花壇があり、木立があり、わずかながらも花が咲いている。芝生の上には小さなベンチも。ここは紛れもなく庭だった。

　――庭だ、庭だ。　あたしの庭だ！

　田舎から庭師（ガーデナー）を目指して一年、ようやくたどり着いたサラの庭。

「キミは、『裏庭の魔女』を知っているか？」

　いつの間にかアイリが、すぐ横に立っていた。

「『裏庭の魔女』ですか？」

　サラは首を傾げる。それを確認してから、アイリは話を続けた。

「昔、このリットンに『裏庭の魔女』と呼ばれる庭師がいた。とても腕の良い女性の庭師で、どれほど荒れ果てた庭でも、たちどころに花に溢れた姿に蘇らせたそうだ。まるで魔法でも使ったかのように」

「眉唾な話ですね。園芸に魔法はありません。時間と光と水、人の手間が草花を育てる。そして庭は人が作るのです」

「園芸に関してはシビアだね、キミは」

　アイリは楽しそうだ。そして続ける。

「まあ、単なる噂話だ。実際にそんな庭師がいたかも怪しものさ。だが、もし本当に『裏庭の魔女』がいるのなら、その力をぜひ借りたいと思った。それほど切実に、僕は腕のいい庭師を求めている」

　空を思わせる青い瞳が、サラを見つめる。

　ドキッとした。急激に鼓動が早く、激しくなる。

「ほ、本当にあたしなんかで大丈夫でしょうか？　腕のいい庭師なら他にもたくさんいるのでは――」

「いや、キミがいい。見事、僕の期待に応えてくれ。頼んだぞ、サラ」

　呼び名がキミから、サラに変わったことに気付いた時、不覚にも涙が出そうになった。本当に必要とされていると感じたから。この人のために働きたいと思ったから。

　だから、サラは力強く答える。

「お任せ下さい、アイリさま」