女男爵の庭師

第二章 整形庭園と貴婦人の探し物⑥

「サラ、さっきは助かったよ」

　帰りの馬車の中、突然アイリはそう切り出した。だが、サラには礼を言われる心当たりがまるでない。

「なんのことですか？」

「馬車の天井に頭をぶつけたことさ。あれで夫人の心持ちが、随分とほぐれた。暗い雰囲気を察して、わざとドジを演じてくれた……なんてことはないか」

「当り前です。買い被らないで下さい。通常運転です」

　自信満々の答えに、アイリは苦笑する。

「威張るな。だがサラのドジも、たまには役に立つということだな。何はともあれ、助かったよ。女性の涙は苦手なんだ」

「シムネル夫人、随分とお困りのご様子でした。一体、何に困ってみえるのですか？」

「夫であるシムネル公爵が去年亡くなって、彼女はいま継承問題に巻き込まれているんだ。シムネル家はエルウィン貴族の中でも屈指の名家だからね。いやが上にも注目を集める」

「継承問題ですか？　お子さまはいらっしゃるようでしたが」

　継承で一番問題となるのは、跡継ぎがいない時。だが、シムネル夫人は、家で子供たちが待っていると言っていた。

「ああ、確か子供は男女一人ずついるはずだ。貴族の相続制度は、長子相続（プリモジエニチア）。土地、財産、爵位のすべてを長子が相続することになっている。今回の場合は、彼女の息子だ。普通であればね」

「問題になっているってことは、普通ではないんですね」

「そういうことだ。問題は彼女の立場。もともと彼女は貧しい労働者階級の出身で、劇場で踊り子をしている時、シムネル公爵に見初められたらしい」

「おお、身分を越えて結ばれたわけですね。そういうの憧れます。小説みたいで」

「意外なことを言うね。ちなみに、法律的には階級を越えた結婚も認められているし、その事例も幾つかある。だが、下らない面子や体裁を気にするのが貴族だ。周囲からは結婚を猛反対されたらしい。なまじ名門だから、余計に風当たりも強い。結局、公爵は周りに配慮して、正式な結婚はせず内縁の妻という形にして事を納めた」

　アイリは頭の後ろで手を組み、馬車の天井を見上げる。

「それだと問題があるんですか？」

「大ありさ。内縁の妻だと、形式上は赤の他人。当然、彼女の息子に継承権は発生しない」

「えっ、公爵の血を引いているのに？　じゃあ、夫人はどうなるんですか？」

「血を引いていようが、庶子には何の権利も認められていない。故人に男子がいなかった場合、男系の血筋を順にたどり一番近い親戚に相続人を求める。そして赤の他人である彼女と子供たちを、屋敷に残しておく必要はない。行く宛もないのに、屋敷を放り出されることになるだろう」

「そんな！」

　サラの声が大きくなる。

「当然、彼女も不服を申し立ているが、ひっくり返すのは難しいだろうな」

「では、どうするんですか？」

　勢い込むサラに、アイリは首を傾げる。何を訊かれているのか、とんと分からない様子。

「どうもしない。さっきも言ったけど、そういう規則だ」

「えっ！？　でも、先程夫人に助けに行くと言ってたじゃないですか？」

「言葉は正確に聞くんだ。僕は様子を伺いに行くと言っただけで、誰も助けに行くなんて言ってない」

「言ったも同然です！」

　いまにも泣き出しそうな顔で訴えられ、アイリは困り顔でこめかみのあたりを掻く。

「いいか、サラ。貴族の継承問題はいまに始まったことじゃないし、それほど珍しいことでもない。今回世間の注目を集めているのは、最高位の公爵家のスキャンダルだからだ。第一、全てを引き継ぐ長子と、何も与えられない次男以下。そこですでに不公平が生じている。問題が起きないはずがないんだ。まともに取り合っていたらキリがない」

「だったら、どうして様子を伺いに行くなんて言ったんです？」

「それは園芸家として有名なシムネル公爵の庭を見るのに、いい機会だと思ったからだ」

　サラも見てみたいだろ、と訊き返された。

　いつもなら二つ返事するところだが、今回ばかりは素直に首を振れない。

「アイリさまは、シムネル夫人のことを『ダッチェス・シムネル』とお呼びになりました。『ダッチェス』は公爵夫人の尊称です」

「気付いていたのか」

　アイリは苦笑する。

「喜ばれていたじゃありませんか、シムネル夫人。きっと、いままで誰も呼んでくれなかったんだと思います。周りすべてが敵である彼女にとって、たった一人でも味方がいることほど、救われることはありません。期待には、全力で応えてあげましょうよ」

「あれは、少しでも夫人の気を引くために――」

「アイリさまも、嬉しかったはずです。公爵夫人に、女男爵と呼ばれて」

「……」

　去り際に掛けられたシムネル夫人の言葉と、その時のアイリの表情を、サラははっきりと覚えている。

　アイリは恨みがましい目でサラを見つめていたが、最後は根負けしたかのように、長いため息を吐く。

「分かった。やれる事はやってみよう。とにかく明日、夫人を訪ねて話を聞く。全てはそれからだ。当然、サラも同行するんだぞ」

「もちろんです！　ありがとうございます」

　深々と頭を下げるサラ。　

「先に言っておくが、僕でも必ず解決出来るわけではない。そのことは忘れるなよ」

「大丈夫です！　アイリさまなら、必ず解決できます！」

「僕以上に、僕の能力を信用するのはやめてくれ」

　うんざりした顔で、アイリは窓の外を見ていた。

　翌日、アイリはサラを伴い、シムネル公爵邸を訪ねた。

「女男爵（バロネス）ガーネット。よくお越し下さいました」

　シムネル夫人自ら出迎えてくれた。一晩経ったからか、落ち着きを取り戻し、血色も多少良くなっている。そして、アイリを見るなり、くすりと笑った。

「ふふふ、嬉しいわ。素敵な紳士さまを迎えられて」

「お褒めに預かり、光栄です」

　アイリは慇懃に頭を下げる。

　今日のアイリはラウンジスーツに、半球状の山高帽を被り、靴は踝まであるショートブーツ。手にはアニマルヘッドのステッキ。昨夜から一転、ふらりと散歩に出掛けたようなカジュアルな服装だ。

　夫人に案内され、邸宅の中へ。さすが最高位の公爵邸だけあって、シムネル邸はアイリの邸宅より遥かに広く、造りも立派だった。

（建物は立派なんだけど……）

　広い室内を案内されながら、サラは胸のうちで呟く。

　その広大な邸宅に対し、調度品の類は少なく、がらんとした印象を受ける。掃除や手入れも、所々行き届いていない様に見えた。相変わらず使用人の姿も見かけない。

「見苦しい室内でごめんなさい。夫が亡くなってから、使用人たちが次々辞めてしまって、残ってくれた者たちだけでは手が回らないの。調度品なんかも、親戚の者が勝手に持ち出してしまって……」

　サラの胸中を察したのか、シムネル夫人は困り顔で教えてくれた。

「ご苦労の程、お察しします。弱った獲物に集るのは、貴族も獣も同じ。返す手の平を持たない獣の方が、まだ可愛げがある」

「あなたも苦労なさったのね」

　吐き捨てるように言ったアイリに、夫人は優しく微笑んだ。

「今日は太陽も出ているし、風も穏やかだから、テラスでお茶にしましょう。太陽の出ている日にお茶を楽しまないのは、雨の日に傘を持たないで外出するようなものだわ」

　エルウィンではお馴染みの諺を口にしながら、夫人はアイリたちをテラスに案内する。

　テラスからは、庭が一望できた。

（す、素晴らしい！！）

　サラは叫び出したい衝動を必死に堪え、駆け出しそうになる足を懸命に宥めた。

　まずサラを圧倒したのはその広さ。見渡す限り、緑の景色は続いている。次にその緻密さ。庭の中央を真っすぐに通る池がある。その池を中心に、庭は幾つかに区画分けされ、区画ごとに様々な草花が植えられていた。

　初夏を迎えるこの時期、庭は最も美しくなる。久しぶりに顔を出した太陽の光を浴びて、池の水面は輝き、溢れんばかりの緑が萌える。

「サラ、今日の目的を忘れるなよ。庭を見て回るのは、話を聞いた後だ」

　逸（はや）るサラの気持ちを見越し、アイリが釘を刺す。

「そ、そんな……」

極上の餌を前に、「待て」と言い渡された犬の気分。もはや一種の拷問だ。

「さあ、お茶にしましょう」

　ようやく姿を見せたメイドが、テラスにお茶の用意をしていく。

　「あなたもお掛けになって」

　夫人はサラにも声を掛ける。思いもかけないお誘いに恐縮するサラを、夫人は強引にアイリの隣に座らせた。

　どぎまぎしながら席に着いたサラだが、テーブルの上を見た途端に目を輝かせる。そこには庭の花のように鮮やかなジャムタルトが並んでいた。生地にジャムをのせて焼いただけのシンプルだが、エルウィンのティータイムに欠かせないお菓子。特に中央に置かれた、大きなタルトが目を引く。

「急なことで簡単な物しか用意できなかったけど、我慢してね」

　夫人は小さく舌を出す。

　それでもジャムタルトは華やかで、美味しかった。