女男爵の庭師

第二章 整形庭園と貴婦人の探し物⑧

「ペンダントを渡す直前まで庭をいじっていたというし、公爵は園芸好きで有名だ。そしてペンダントの中央には花の意匠」

「なるほど、庭を探せ、と言っているようなものですね」

　アイリとサラは連れ立って庭へと向かう。夫人から庭に入る許可は貰ってある。

「図らずも庭を捜索することになってしまった」

「最高じゃないですか！」

　無邪気にはしゃぐサラ。その様子に呆れ気味のアイリに続いて、シムネル邸の庭へ降り立つ。目に飛び込んで来た緑の景色。美しく整備され、見る者を圧倒するその姿、サラは感嘆のため息を漏らす。

「なかなかいい庭なんじゃないか？　僕にはよく分からないが――」

「この庭は、典型的な整形庭園（フォーマル・ガーデン）です」

　おっ、と振り向くアイリ。そこには一心に庭を見つめるサラがいた。

「整形庭園？」

「はい。特に王政の盛んな国で好まれた様式で、文字通り整形された庭園です。最大の特徴はシンメトリー。この庭も中央を走る水路のような池を境にして、左右対称にフォーマルな花壇を配し、統一美を誇っています」

「なるほど。本来、自由気ままな自然を統制し、統一美を見出した庭というわけか」

「そうなんです！　この様式の庭は広くなだらかな土地が必要で、起伏の多い土地柄のわが国では残念ながら流行りませんでした。それだけに、これだけ見事な整形庭園は貴重――」

　はっ、とサラは我に返る。

「す、すみません、一人でベラベラしゃべってしまって。し、しかもアイリさまの言葉を遮るなんて……」

「いや、構わない。なかなか、よい講義だった」

　叱責されるかと震えたサラだったが、思いがけずお褒めの言葉を貰ってしまった。満足気なアイリの顔見て、ほっと胸を撫で下ろす。

「本当に素敵な庭です。あたしなら、毎日散策するのに……」

「先程の夫人のことかい？」

　物憂げな表情のサラに、アイリは声を掛ける。

　庭の散策に出る際、一緒にどうかと、アイリは夫人を誘った。サラの助言だ。

　公爵が園芸好きなら、当然、夫人も好きに違いない。毎日のように庭を歩いている彼女が一緒なら、散策もより楽しい、もとい探索もスムーズに進むと考えたからだ。

　当たり前に色よい返事を期待していたが、

「申し訳ありません。私、庭にはあまり出ないんです。その、虫が苦手で。ここから眺めるのは好きなんですけど……」

　すまなさそうに、夫人は首を振った。

「あの時のサラの顔は傑作だった」

　思い出したのか、アイリは堪らす噴き出す。。

「笑わないで下さい」

　むすっ、と頬を膨らますサラ。

「すまんすまん。そう、気を悪くするな。夫人だって、庭を嫌っているわけじゃない。眺めるのは好きだと言っていた。楽しみ方はそれぞれさ」

「そうですね」

　アイリに言葉に、サラは素直に頷く。

「そうだ、顔といえば初めてアイリさまを見た時、あたしは整形庭園のことを思い浮かべたんです」

「うん？　どういうことだ」

「はい。顔の中央を真っすぐ通る鼻梁を中心に、眉、瞳、唇と完成度の高いパーツが完璧なシンメトリーで配置されている。ああ、この人のお顔は整形庭園のように美しい。そう思ったのです」

　サラはうっとりしながら、言葉を紡ぎ出す。それを聞くや、アイリは声を上げて笑った。

「いままでいろんな物を引き合いにして、この美貌を誉めそやされてきたが、庭に例えられたのは初めてだ」

　豪快な笑い声とは裏腹に、その頬は赤みを増しているように見えた。照れていたのかもしれない。

　笑われたのは心外だが、アイリの珍しい表情が見れたので良しとする。

　庭の散策を始めると、アイリは意外な熱心さを見せた。

　咲き並ぶ花を、一つ一つ丁寧に確認しているようだった。とても園芸に興味がないとは思えないその姿に、サラは少なからず驚く。

「こうして見てみると、青い色の花というのは、存外少ないものだな」

　アイリがそんなことを言い出したのは、庭の半分ほどを見終わった頃。さすがに顔と声に、疲れが見え隠れする。

「青い花ですか？　そうですね、白や赤系に比べると少ないかもしれないです。品種改良が進むバラにも、青い色はまだありませんし」

「なるほど。それにしても広い庭だな。まだ折り返しか。万年土地不足に悩むリットンで、これだけの土地を確保出来たことがまず驚きだ。そしてこの広大な庭を維持、管理するのに一体、どれほどの庭師が必要だったことか。この庭は公爵家の圧倒的な財力をよく物語っている」

　さすがのアイリも感心している。

「そうですね。でも、使用人と同じように、庭師の方も多くが辞められているんですよね。一人だけ残った庭師長が、いまは手入れをされているというお話でしたが……」

　遠くから見た時は気づかなかったが、こうして散策すると、庭のあちこちに綻びが見えた。伸びた雑草、花期が過ぎ枯れたままの花壇、水不足で黄ばんだ芝……。

　庭師が一人で管理するには、この庭は広すぎる。遠からずこの庭は、庭ではなくなるだろう。今がまだ美しいだけに、サラにはそれが悲しかった。

　噂をすれば影がさす。丁度、作業中の庭師に出くわした。ハンチング帽の下の顔はよく日に焼け、下半分を髭が覆っている。がっしりした体格の、武骨そうな男だった。

「庭のことは、庭師に訊くのが手っ取り早い。何か知らないか話を聞いてみよう」

「あっ、アイリさま、ダメですよ！」

　慌てて引き留めようとするサラに構わず、アイリは作業中の庭師に声を掛ける。

「キミはここの庭師だな。少し話を訊きたい。いいかな？」

「……」

　アイリが話しかけると、男は大きな目でこちらを見た。だが、そのまま何事もなかったかのように作業を続ける。何度アイリが話しかけても、もう振り向きもしなかった。

「はははっ、仕事が忙しくて返事をする暇もないということかな？　それじゃあ、仕方ないね。嫌でもしゃべりたくなるようにしてやろうか！」

「落ち着いて下さい、アイリさま！　ステッキを握りしめながら、物騒なこと言わないで！」

　笑顔で青筋を立てるアイリを、サラは後ろから抱きかかえ、慌ててその場から引き離す。

「なんだ、あの庭師は！　この僕が話しかけているのに無視しやがって！」

「まあまあ、落ち着いて下さい。仕事中に声を掛けてはいけませんよ。腕のいい庭師ほど、自分の仕事を邪魔されたくないものなんです」

　サラは宥（なだ）めるが、ふん、とアイリはむくれたままそっぽを向く。容姿と相まって、まるで拗ねた子供のようだった。