<ラルゴ>

深呼吸をして、なんとか落ち着こうとする。小屋の中で肩で息をしながら、僕は目の前にあるテナーサックスに目を向けた。ランプの揺らめく光が、サックスの金属の表面をほのかに照らし、その冷たい感触が指先に伝わる。その冷たさが奇妙に僕を落ち着かせてくれる。

リードを装着し、サックスを唇に当てる。低音がしっかりと鳴り響くのを確認して、わずかに笑みが浮かんだ。「これなら……」そう思った瞬間、女の身でもこれを使えば男声魔法と同等の力を発揮できる、という自信が胸に宿る。

その瞬間、幼い頃の記憶が鮮明に蘇った。フォルテの父親、アキラさんからサックスのレッスンを受けた日のことだ。異世界日本から持ち込まれたアルトサックスに夢中になった僕は、週に一度のペースで吹き方を教わっていた。「偉いぞ、君には才能がある」と褒められたことが、今でも胸に響いている。

突然、木製のドアが激しい音を立てて蹴破られた。驚きながら目を上げると、ランプの光が乱れ、その明かりの中で巨体の魔人が僕を睨みつけていた。

「面白いものを持っているじゃないか。魔法楽器か。過去10年の間に研究が進んで普及したやつだな。でも、果たしてお前に吹けるかな？」

その嘲笑を無視し、僕は深く息を吸い込んだ。そして、唇をリードに当て、息を吹き込みながら音を鳴らした。男声魔法のアドバンスウィンドと同じ音階で、全力で吹き込む。

サックスから発せられた音が空気を切り裂き、瞬く間に竜巻が巻き起こった。魔人の巨体と小屋を吹き飛ばし、周囲の樹木がざわめく。竜巻の勢いで魔人を20メートルほど後退させることができたが、僕は次の一手を急いだ。

「ぐぐっ。こんなもの！　こんなもの！」

魔人の声が聞こえるが、僕はすぐにサックスを使って次の魔法を奏でた。今度は、自分の足にかまいたちの魔法をかけて、走る速度を上げるためだ。吹奏した音が、僕の足元に風の刃を生み出し、足が一気に軽くなる。これで、少しでも時間を稼ぐことができるはずだ。

「生意気な女だ！　もう容赦はしない！　ひねりつぶしてやる！」

魔人の怒りが背後から聞こえてくる。地面を蹴飛ばし、全速力で追ってくるのがわかる。まずい。息が途切れ途切れになるが、僕は無我夢中で走り続けた。小屋を出た途端、月明かりが周囲を淡く照らし出し、僕はその光を頼りに森の中を進んだ。今は距離を離せているが、追いつかれるのは時間の問題だ。

森の中を必死で駆け抜け、道なき道を進んでいくと、突然、目の前に豪華な建物が現れた。月明かりと建物から漏れる光が、足元をかすかに照らしている。金持ちの別荘だ。バカンスの季節で、誰かがいるかもしれない。僕は必死で建物の周りをうろついた。

そして、建物の前に立つ背の高い男の子に気づいた。七三分けで、歯並びがきれいで、どこか気障っぽい。いや、人物評をしている場合ではない。助けを求めたいけど、この状況に巻き込むのは申し訳ないという思いが頭をよぎる。

迷っていると、彼の方から声をかけてきた。

「僕はテヌート。君の名前は？　僕と遊ばないかい？　この別荘にはダンスホールがあるんだ」

返事をしたくても、声が出ない。悔しさがこみ上げて、涙があふれた。僕、こんなに涙もろかったかな。

「レディーを泣かせるつもりはなかった。何か嫌なことでもしたかな？」

ジェスチャーで大男の存在を伝えようとするけど、どうにも伝わらない。その瞬間、魔人が追いつき、大声で叫んだ。

「おい！　痛い目を見たくなかったらその女をこちらに渡せ！」

テヌートは状況を理解し、冷静に何かを呟いた。すると、彼の手元にピアノのホログラムが現れた。

「断ると言ったらどうする？僕はレディーの味方だ」

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