「生への渇望」

転ノ参

<松田樹（まつだ　いつき）>

　松田の部屋に入った4人は、和室の座椅子を囲うようにして座っている。

「高橋さんに、そんな辛い過去があったなんて……」

　松田が沈痛な表情で俯いている。中村や清水も同じ反応を示す中、高橋が寂しげな笑みを浮かべる。

「自殺を選ぶほど辛い目にあってきたのは、君たちもでしょ？」

「あなたとは比べ物にならないわよ……」

　中村がバツが悪そうに答える。

「まだ結婚してない奴が言うのもなんだけど、私だったら立ち直れない」

「……立ち直るなんて、一生できないさ。息子と妻を失った悲しみも、彼らの命を奪った運転手への憎しみも消えてないんだからね。今はただ、当初に比べて小さくなってるだけさ」

「軽率な発言だったわね。ごめんなさい」

「いいんだ、中村さん。にしても嬉しいなぁ」

「何が？」

「人と関わるのを避けてた君が、今こうして僕と話してくれるからさ」

「それは……」

　言い淀む中村の視線が松田に向く。

「……？」

　松田が訝しい目で彼女を見つめる。そうして目が合った途端、中村は何でもなかったように慌てて目を逸らした。

「……？」

(何だったんだ、今の)

　松田は彼女の様子が気になるも、追求しようとは思わなかった。

「中村さんが心優しい人でよかったよ。……そんな君から金を騙し取ったっていう男、許せないな」

　高橋の表情が徐々に険しくなっていく。すると、これまで静観していた清水が口を開く。

「その人は捕まったの？」

「いいえ。どこにいるのかも分からないしね」

「そう、なんだ……」

「すっごく悔しいけど、必ず捕まるって今は信じてる。それがいつかなのかは分からないけど、思いっきりビンタしてやりたい」

「ビンタ……」

　清水が唖然として呟くと、中村はニヤリと笑った。

「君もいじめっ子にそうしたら？」

「え？」

「そしたら大人しくなるかもよ」

「そう、なのかな」

「威張ってる奴はね、下に見てる奴が反抗せずにビクビクしてるから調子に乗るの。だから、そうじゃないところを思い知らせてあげないと」

「僕にはそんなこと……」

「今までのゲームに比べたら、そいつらなんて大したことないって思わない？」

「……確かに、そうかもしれない」

　清水は小さな声で答えると、中村に微笑を向ける。すると、彼らの話を黙って聞いていた松田が口を開く。

「殴る必要はないと思うよ、蓮君」

「どういう意味？」

　清水の眉が八の字になる。

「君をいじめてた奴らは今頃、罪悪感に苦しめられているはずさ。"自分たちの意地悪で人が死んだ。殺したようなもんだ"、てね。殴られる痛みよりも、そっちの方がずっと痛くて苦しいよ」

「……っ」

「生き帰った君と再会しても、もうイジメる気にはなれないはずさ」

　松田が不敵な笑みを浮かべると、清水は恐怖で顔を引き攣らせる。

「松田君。それ、ヨミサカっぽいよ」

「そんなこと言わないでくださいよ、高橋さん」

「同感」

「中村さんまで……」

　松田は思わぬ形で不評を買ってしまったことに動揺する。

「にしても、松田君がそんな怖いこと言うとはね。辛い目にあってきたのかな？」

　高橋が尋ねると、松田は俯き始める。

「……みなさんに比べたら、本当にしょうもないですよ」

　松田は自虐するように口角を上げると、俯いたまま語り始める。

「みんなみたいに何か悲しいことがあってとかじゃないんです。むしろ、何のトラブルもなく平穏に過ごしてきました」

「なら、どうして？」

　高橋が首を傾げる。

「今の人生に何の意味があるんだろう。ずっとこのままなのかもしれないっていう不安が募りに募って、爆発してしまったんです」

　松田がそう答えると、高橋たちは口を噤む。

「僕、ずっとフリーターやってるんです。新卒で入った会社を半年経たずで辞めてから、ずーっとです。さっさと次の会社に就職すればいいのに、気づけば何年も同じ状況です」

「それはどうして？」

　中村が尋ねると、松田が少しの間を置いて答える。

「……小説家になりたいっていう想いだよ」

「え？」

　中村が聞き返す中、高橋と清水が怪訝な表情を浮かべる。

「大学生くらいの時からなんとなく思っていたことが、会社を辞めてから大きくなってきた。"ベストセラー作を作って、正社員じゃ手に入らない富と名声を手に入れる。だから、現状のままでも構わない"。そんな考えが俺を後押ししてきたけど、徐々に苦しめ始めてきたのさ」

　松田の暗い表情が、さらに暗くなっていく。

「小説家一本で生活している自分を想像すると、活力が湧いてくる。だけど、大して注目されない日々が続くと、活力が湧かなくなってくる。"自分には才能がないのか"、"叶うことのない夢にいつまで縋るつもりなんだ"っていう自問自答が心を蝕んでいった」

「「「……」」」

「それだけじゃない。俺はいつも一人だった。"同級生たちが結婚していく中、恋人も友人もいない自分はずっと孤独な人生を送り続けるのか。叶うことのない夢を追い続ける哀れな男として死ぬのか"。そんな思いが頭から離れなくて、限界を迎えたってわけさ…」

　松田は自虐するように一人でに笑った。それに反応する者はおらず、室内が居心地の悪い静寂に包まれていく。

「言った通りだったろ？本当にしょうもないって。一人で勝手に理想を追いかけ続けて、最後には折れて死を選ぶなんてさ」

「あんたが自殺したのは、そんな理由だったのね」

　黙ったままだった中村が口を開く。

「ああ。馬鹿馬鹿しいだろ？」

「別に」

「え？」

　松田は予想外の答えに目を大きくする。

「なんで？」

「ほとんどの人が馬鹿らしいと思うけど、私はそう思わない。だって、死を選ぶほど苦しかったんだって伝わってきたから」

「……」

「一度は命を絶った身だから、余計にそう思うのかもしれないけど」

「そうかもしれないね」

　高橋は口を挟むと、中村と目を合わせて微笑んだ。

「僕だって同じ考えさ。どう言われようが、死にたくなるくらい苦しんだんだ。話してくれてありがとう」

「高橋さん……」

　松田が泣きそうな表情を浮かべる中、高橋たち3人は

彼に優しい笑みを向ける。

「そう言ってもらえてよかったです。ありがとうございます」

「ねえ、一つ聞きたいんだけど」

「何、中村さん」

「何ていう名で活動してるの？」

「え？カタカナで、“マツダイツキ”だけど……」

「ふーん。じゃあ、元の世界に帰れたら読んであげる」

「え？」

　松田が中村の返事に驚く。

「それいいね。どんな作品なのか気になるし」

「高橋さん……」

「僕も気になる、かな……」

「蓮君……。みんなの期待に添えるか分かりませんけど、嬉しいです……」

　松田は顔を赤くして答える。羞恥と喜びが混ざり合った複雑な気分のまま黙っている中、高橋たちは温かい目で彼を見つめていた。

　それからしばらくして、静かさに包まれている館内にノイズが走る。そして……

　ピンポンパンポン。

『皆さま、長らくお待たせしました。これより、第3ゲームを開始いたします』