「生への渇望」

転ノ伍

<松田樹（まつだ　いつき）>

　しんとした静寂の中、松田は本館一階のロビーを歩いている。彼は緊張で顔を強張せながら、周囲に警戒の目を向けている。そんな彼の左隣には、彼と同じように周囲に目を光らせている中村が並んで歩いている。そして、彼の背後には、怯えた様子の高橋と清水が横に並んで歩いている。

「さっきのアナウンスで言ってた"首"ってのは、どこにあるんだか」

　松田が正面を向きながら呟く。　

「さあ？この紙に場所が示されてるみたいだけど、さっぱり分からないもの」

　中村は左手に持つ白紙に目を落とす。松田も彼女のように自身の左手に持つ白紙に目を落とすと、彼の背後にいる高橋と清水が覗き込んでくる。その紙の上部には、こんな黒い文字列が並んでいる。

『　に　れた　たちが　　の　を　った。

　そこへ　を　かせた　がやってきた。

　　たちは　っていた　の　を　し　すと、

　　は　んで　した。

　しかし、　　は　　の　　にまで　んでいき、

　そのまま　まった。　の　に　の　を　したまま。』

「ところどころ文字が抜けてる文章っていうのは分かるんだけどな」

　松田が紙を見下ろしながら呟くと、中村は静かに頷いた。

「その抜けてる文字が何なのか分かる方法を探さないとね」

「でも、そんなの分かりっこないじゃないか。何のヒントもないんだから」

　高橋が不安そうな表情で中村に反論する。それに対し彼女は、紙に向けている目つきを鋭くして、こう答える。

「ヒントがなくても見つけ出すしかない。じゃないと、全員死ぬ」

「うん、そうだね……」

　高橋は眉を八の字にしながら、か細い声で答える。中村は彼の態度が気になるものの、別のことに意識を集中させる。

「この紙のことは置いといて、まずは状況を整理しましょう。私たちに科せられた課題は二つ。一つ目は、“首”を納める棺桶を見つけること。これは恐らく、館全体を探索すれば簡単に見つかると思う」

「棺桶は相当大きい。となれば、それを置ける広さがある場所に限られる。ここと同じくらいの広さがある食堂とか……」

　松田は正面に目を向ける。その先は別館に続く廊下であり、食堂へと繋がっている。

「そう。そこの可能性が高いと思ってるわ」

「もし無かったら？」

　高橋が眉を八の字にして尋ねる。それに対し中村は、こう答える。

「それ以外の候補ならある。ここよりずっと狭いけど、置くには十分な広さがある客室とかね」

「客室？みんなの部屋に置かれてるってことかい？」

「いや、その可能性は低いと思う。だって、この館には使われてない部屋がいくつもあるんだから」

「……そういえば、僕の部屋がある別館には確か、九部屋ほど使われてなかったはず」

「私の部屋がある本館二階にも五部屋ある」

「じゃあ、それらのどこかにある可能性があるってことかい？」

　高橋が問うと、中村は彼の目を見て頷いた。

「そうは言っても数が多い。だからまずは、食堂に行って確かめましょう」

「うん、そうだね」

「問題は二つ目。“首”を探さなくちゃいけないけど、棺桶よりも難しいと思うわ」

「わざわざ手掛かりまで与えてるんだ。そこまでしても早々に見つかるわけがないって、ヨミサカの思惑を感じる。親切に見せかけて、内心では俺たちを見下してるんだろうな」

　松田は不快感から眉を顰める。

「この意味不明な手掛かりもそうだけど、館を徘徊している“女将”っていうのも関係してるはずだわ」

「ああ。そいつは間違いなく、俺たちの邪魔をしてくるはずだ」

「それって、僕たちを殺すってことだよね？」

　高橋の顔が恐怖で引き攣っていく。

「どんな姿をしているのかも分からないし、いつどこで出くわすのかも分からない。僕、怖いよ……」

「高橋さん……」

　松田は高橋に憐れむような目を向ける。すると、中村が怯えている高橋に向かって、こう答える。

「正直言うと、私も怖い。だけど、このまま立ち止まってるわけにはいかないの。元の世界に戻って、お母さんに会いたいから」

「中村さん……」

　中村の真剣な表情と答えに、高橋は呆然と彼女を見つめる。すると、側で聞いていた松田が笑みを浮かべる。

(生きることに執着がなかった彼女が、ここまで変わるなんてな。俺の選択は、やっぱり間違ってなかったんだ)

「大丈夫ですよ、高橋さん」

　松田が優しい口調で話しかけると、高橋は彼に視線を移す。

「今までとは方向性が違うゲームですけど、俺たちならできます。ここまで生き残ってきたんですから」

「松田君……」

「こんなゲームクリアして、さっさと元の世界に帰りましょう」

「……うん、そうだね。ごめん、弱気になってた」

　高橋は安心から微笑を浮かべる。松田は彼の笑顔を前に、優しく微笑みかけるのであった。

　松田と高橋の間に和やかな空気が流れる中、中村が彼らに向かって口を開く。

「これは時間との勝負よ。食堂に向かいましょう」

「ああ、そうだな」

　中村の言葉を受け、松田は正面にある廊下に目を向ける。そして、中村達と共に前へ歩を進めていく。

　”女将”という得体のしれない存在と、いつ出くわすのか分からない恐怖。そんな状況の中、松田たちは食堂に足を踏み入れ、探索を始めた。しかし、そこには棺桶らしきものと“首”は見つからなかった。

「ここにはないか……」

　食堂の真ん中付近で立ち止まっている中村が残念そうに呟く。

「じゃあ、使われていない部屋の中ってこと？」

　中村の横に立つ清水が振り返って尋ねる。

「そうなるわね」

「じゃあ、あの階段を上って確かめに行く？」

　清水は右斜め前方にある回り階段を指差す。すると、彼の後ろに立つ高橋が眉を八の字にして、こう呟く。

「あの先に使われてない部屋が五つあるけど、正直怖いなぁ……。上った先に、“女将”がいるかもしれないし」

「あっ、そっか……」

　清水の顔が恐怖に染まっていく。しかし、彼らとは対照的に、中村は冷静さを保っている。

「その可能性はあるわ。だから、足音を立てないように慎重に行きましょう。とりあえず、厨房の探索に行ってる松田さんを呼んでくるわ」

　中村が右斜め後ろにある厨房に身体を向けようとする。その瞬間、彼女は何かの気配を感じ、階段に視線を戻す。

「……」

　中村は無言で階段を睨み続ける。すると、彼女の様子が気になった高橋が声をかける。

「中村さん、どうしたの？」

「しっ」

　中村は階段に目を向けたまま、自身の口元の人差し指を添える。意図を理解した高橋は口を噤むも、困惑した表情を浮かべている。

　そうして口を閉ざしていると、スリ、スリッと何かが擦れるような小さな音が聞こえてくる。それは一定の間隔で発せられ、足音のように感じる。

「……来る」

　中村がそう呟いた瞬間、高橋と清水の顔がさらに強張っていく。その瞬間、彼ら三人の目が大きく見開かれる。

「なっ……」

「えっ……」

　高橋に続き、清水が唖然とする。

「あれが"女将"ってわけね……」

　中村が苦々しい表情で呟く。

　彼女らの視線が捉えているもの。それは、若葉色の着物姿で自動販売機ほどの高さがある市松人形。微笑んでいる顔と首には血が付着していて、胸元が赤く染まっている。そして、その右手には柳刃包丁が握られている。

　中村たちが唖然と立ち尽くす中、女将は階段を下り切った。その瞬間、獲物を見つけたように首をぐるりと彼女らに回した。そして、彼女らに歩み寄っていく……。