「生への渇望」

転ノ肆

<佐々木拓也（ささき　たくや）>

　佐々木は広縁にある椅子に座りながら、霧に包まれている景色を見つめる。その表情は険しく、苛立ちが色濃く表れている。

「くそっ、あいつらマジでむかつくぜ……」

　佐々木は口を大きく歪める。そして、左手を口元に持っていくと、親指の爪を嚙み始める。

　ロビーでの一件が脳裏に蘇る。第二ゲームをクリアして向かった先で、佐々木は予想してなかった事態に直面した。

『同じチームだったあの子に、全てのボタンを押させたっていうのは本当ですか』

　高橋からぶつけられた質問。その時の平然とした表情と抑揚のない口調からは、大きな怒りがひしひしと伝わってきた。しかし、佐々木には到底理解できず、苛立ちが募り始める。生き残るために他人を犠牲にして何が悪いのか、そう反論した矢先だった。

『自分が生き残りたいからって、そんなことさせるなんて……』

　そう言ってきたのは、顔を顰めた松田だった。高橋と共に非難してきたことに、佐々木はさらに苛立ちを募らせていく。そうして矛先を変えたところで、また別の人物から非難を受けた。

『最っ低』

　そう呟いたのは、不快な表情を浮かべる中村だった。彼女の蔑むような目と一言は、募りに募った怒りを爆発させる決定打となった。

　激情に駆られた佐々木が暴力に出ようとする。しかし、その前にヨミサカに止められ、怒りを晴らせずに悶々とした気持ちだけが残ったのだった。

　一連の出来事を思い返し、佐々木は爪を噛む力を強めていく。

「俺がどんな人生を送ってきたのか知らねぇくせに、好き放題言いやがって」

　そう呟いた途端、噛んでいる親指の爪がパキッと音を立てる。

「他人を蹴落として這い上がっていく人生を送ってきたんだ。間違ってるはずねぇんだよ。何の苦労も知らねぇで、ぬくぬく育ってきたお前らとは違うんだよ」

　佐々木の表情に険しさが増していく。

「偽善者どもが……。全員ぶっ殺してやるよ」

　佐々木が憎らしげに呟く……、その時だった。

　ピンポンパンポン。

『皆さま、長らくお待たせしました。これより、第3ゲームを開始いたします』

　突如として部屋に響くアナウンス。

「この声、ヨミサカか」

　佐々木は怪訝な表情を浮かべながら、上を見上げる。

『皆様、十分な休息は取れましたか？』

「はっ、そんなわけねーだろ」

　佐々木が嘲笑するように呟く。返事が来ないのは分かっているが、口に出さずにはいられなかった。ゲームがいつ始まるのか分からない不安と松田たちに対する怒りが、休息を邪魔し続けたからだ。

『ゲームも残すところ2つとなりました。いやあ、楽しい時間というのは、あっという間に過ぎるものですね』

「ほざいてろ」

『余談はここまでにして、ゲームの説明に入ります』

　その言葉を機に、佐々木の目が鋭くなる。

『これから行うゲームは、"彷徨う亡霊"』

「"彷徨う亡霊"？」

『この館内のどこかに、"首"が隠されています』

「女将の首だ？」

　物騒な単語に、佐々木は眉を顰める。

『それだけじゃありません。首とは別に、ある場所に棺桶が置かれています。皆様には30分以内に首を見つけ出し、棺桶の中に納めてもらいます。そうすれば、ゲームクリアとなります』

「探し物は、あまり得意じゃねぇな」

　佐々木は顰めっ面で大きな溜め息を吐く。

『制限時間までにできなかった場合は、あなたたち全員に死んでもらいます』

「あいつらと仲良く探せってか？冗談じゃねぇ」

　佐々木が大きな舌打ちする。

『館内全体となると、探し出すのは大変です。ですから、生首の在処（ありか）を示す紙を皆様の部屋のドアの下に挟んでおきました』

「そんなものいつの間に……」

『それを使って、時間内に見つけ出してください。ただし、館内には恐ろしい"女将"が徘徊していますので、ご注意ください』

「女将だ？何なんだ、そいつは」

　佐々木は疑念を抱く。しかし、それに対する答えは来ず、代わりにこんな言葉が来た。

『ルールの説明は以上です。それでは、ゲームスタート。皆様の検討をお祈りします』

「本気で思ってねぇくせに。……とにかく、やるしかねぇ」

　佐々木は気怠そうに椅子から立ち上がると、玄関に向かって行った。

　佐々木が割り当てられた部屋は、本館に隣接している西館の二階にある"松雪草"という名の角部屋。部屋を出た正面には下へ続く階段があり、その先は食堂である。

　佐々木は辺りを警戒しながら、その階段を下りて行く。

「"女将"って奴に、いきなり出会さなきゃいいんだけどな」

　祈るような気持ちで歩を進めていく。得体の知らない存在となれば、恐怖を感じずにはいられない。

　階段を下り切ると、目の前に広々とした食堂が現れる。シーンとした静けさに包まれている中、佐々木は片手に持つ紙に目を下ろす。その上部には、こんな文字が書かれている。

『　に　れた　たちが　　の　を　った。

　そこへ　を　かせた　がやってきた。

　　たちは　っていた　の　を　し　すと、

　　は　んで　した。

　しかし、　　は　　の　　にまで　んでいき、

　そのまま　った。　の　に　の　を　したまま。』

「これがヒントねぇ。さっぱり分かんねぇよ」

　佐々木は眉を顰め、溜め息を吐く。

「こんなん無くても、地道に探せば見つかるだろ。他の奴らも探して……」

　カチャン……。

「あ？」

　佐々木の訝しげな目が左斜め前方に向く。まるで金属性の物が落ちたような音は、彼の視線の先にある厨房から聞こえてきたのだった。

「何なんだ、一体？」

　佐々木は、その場から動かずに厨房の両開きドアを見つめる。そのまま警戒心を高めていると、ドアがゆっくりと開いていく。そうして現れた何かを目にした瞬間、彼は両目を見開く。

「嘘だろ……」