「生への渇望」

転ノ拾壱

<中村凛（なかむら　りん）>

第三ゲーム「彷徨う《さまよ》亡霊」

残り時間：18分

　本館二階の角部屋である“菫（すみれ）の間”に置かれた木の箱型棺。蓋が取り除かれたその棺の中には、死装束姿の首がない細身の女性が納められている。

　中村は棺の側面に立って死体を見下ろす。重々しい表情を浮かべている彼女の左隣には、怯えた表情の高橋と顔を少し引き攣らせている清水が並んでいる。

「ここに首を納めるってことで間違いないね」

「そう、みたいだね……」

　中村が落ち着いた声で呟くのに対し、高橋は今にも泣き出しそうな声で反応する。

「死体を見るのは初めてじゃないけど、まだ見慣れないもんだよ……」

「そうね。普段はしょっちゅう見るもんじゃないからね」

　中村は死体を見下ろしたまま、フッと笑う。

「死体の話はともかく、これで課題を一つクリアした。あとは、肝心の“首”を探さないとね」

「でも、意味不明な文がヒントなんてどうしようもないよ」

　清水は困り顔で中村に目を向ける。中村は彼と目が合うなり、ため息を吐いてこう続ける。

「確かにそうね。でも、そこに何かが隠されているのは間違いない」

「何かって？」

　清水が困り顔のまま首を傾げる。

「それはまだ分かんない。探しながらでも考えるしかないわ」

　中村がそう答えると、清水は肩をだらんと落とす。それから三人は、何も発しなくなった。

　室内を静寂が包み込んでいく。打開策が見い出せない困惑から転じた静寂が中村たちの不安を煽（あお）る。そんな状況の中、中村は思考を巡らせる。

――手がかりがはっきりとしてないままだけど、このままじゃ時間切れでゲームオーバーは確実。それに、別館に残ったままの松田さんの安否が気になる……。

「……本当はみんな一緒の方がいいけど、しょうがないわね」

「え？」

　中村がボソッと呟いたのを、高橋は聞き逃さなかった。

「中村さん、どうしたの？」

「高橋さん、蓮君。悪いけど、ここからは手分けして探しましょう」

「……え？」

　そう戸惑いの声を上げたのは、清水だった。一方での高橋は、ただ息を呑んで彼女を見つめる。

「手分けって……、みんなバラバラになるってこと？」

「ううん。君は高橋さんと一緒に行動するの」

「じゃあ、お姉さんは？」

「私は一人で別館に行く」

「そんな！あんなバケモノがうろついているのに、お姉さん一人じゃ危ないよ！」

　清水が声を大きくして抗議する。すると、中村は彼に優しく微笑んで、こう呟く。

「心配してくれてありがとうね。正直に言うと、とても怖い」

「でしょ？だったら……」

「でも、早く見つけないと、みんな死んじゃうの」

「そうだけど……」

「それに、松田さんのことが気になるし」

「でも……」

　清水が不服そうに目を伏せる。すると、側（そば）で話を聞いていた高橋が口を開く。

「分かった」

「おじさん！」

　清水が高橋に視線を移す。清水から非難するような目つきを向けられるも、高橋は彼の肩に手を置いて優しく微笑みかける。そして、その場に片膝を突き、清水と目線を同じにして、こう語りかける。

「大丈夫。中村さんなら無事に戻ってくるさ。彼女は僕の命を救ってくれたんだからね」

「でも……」

「約束したじゃないか、蓮君。誰一人欠けることなく、元の世界に帰るって」

「……うん、分かった」

　清水は悲痛な表情でゆっくりと頷いてみせた。高橋は彼の反応を見るなり、頭を優しく何回か撫でると、中村に視線を移す。

「蓮君だけじゃなくて、僕まで気遣ってくれたんだね。ありがとう」

「別に。私は一人でも平気なだけ」

「ははは、正直じゃないね。じゃあ、僕たちはもう一度本館を探してみるよ」

「ええ、よろしく。あたしが探しに行っている間に見つけてくれると嬉しいな」

「ああ、分かった」

　高橋は笑顔ではっきりと答える。その表情と声音は、前向きな強い意志を表しているように見える。しかし、中村はその笑顔が若干引き攣っているのに気づき、痛ましさを感じる。

「……じゃあ、行ってくる」

「どうか無事で」

「お姉さん、約束だよ」

　清水が切ない表情で中村に訴えかける。それに対し彼女は、小さく微笑む。

「うん、約束」

　中村はそう答えると、二人に見送られながら和室を出て行った。

　不気味な雰囲気と静寂に包まれている本館一階のロビー。そこに一人でいる中村は緊張感を抱きながら、辺りに警戒の目を向けていく。

　真正面に見える薄暗い廊下。その先にある別館へ向かう中村は、憂いを帯びた表情をしている。

——殺されたなんてことないよね？まだ生きてるよね？

　一抹の不安が心を蝕み、進む足を止める。しかし、中村はそれに屈することなく、気持ちを切り替える。

——あいつは、そんなんで死ぬような男じゃない。最初は頼りなかったけど、咄嗟の機転と度胸でゲームをクリアしてきたんだ。それに、死にたがった私を救ってんだから。

　前向きな気持ちを抱くと共に、表情を引き締める。そうして前へ進み出そうとする、その時だった。

　耳を澄ましてみると、背後から小さな物音が聞こえる。

——まさか、女将？

　背筋が凍る感覚に襲われながら、バッと後ろに振り返る。しかし、目に飛び込んできたのは"女将"ではなかった。口を大きく開けて笑いながら、右手の包丁を振り下ろそうとする山本だった。

「なっ！？」

　中村は驚きながらも、咄嗟に後ろに下がる。それにより、眼前まで迫っていた包丁は空を切り、彼女は難を逃れる。

　中村は心臓が早鐘を打つのを感じながら、目の前に立つ山本を睨み付ける。

「いきなり何すんのよ！」

「あーあ、せっかくのチャンスだったのに。私ってついてないなぁ」

　山本は質問に答えることなく、独り言を呟く。それから中村と目を合わせると、包丁の刃先を彼女に向ける。

「でも大丈夫。私たちの幸せのために、必ずやり遂げますから」

「……っ」

　中村は背筋が凍る感覚に襲われる。山本が向ける笑みと視線から、並ならぬ狂気を感じ取ったからだ……。