青い鳥は僕らを救う

4-5

　以前見たときと同じように、美しく落ち着いた王様だった。良は居心地悪く、体を左右に揺らした。

「何の用で来たのだ？」

　王が尋ねる。良は語った。秀のこと、彼の家で現在生じている問題のこと、鳥族の力があればそれを解決できるのではないかということ。王は聞きながら、渋い顔をした。

「……そなたは違うのだろうが、鳥族の大多数は人間の国へ行くことができないのだよ」

「俺は行けます。俺が道を作るから、他の人たちはそれについてくればいいんです。できますよね？」

「それはそうだが……」

　王は難しい顔をしたままだった。王は、良を見、言った。

「我々は違う世界の生き物なのだ。我々鳥族と、仙女と、人間と」王の眼差しは真剣だった。「人間は人間の力だけでこちらに来ることはできない。我々も、三つの世界を行き来できる力を持つものは稀だ。仙女はそれができるが、彼女らはそもそも外の世界に興味を持たない。これは――どういうことなのか、私は思うのだ。たぶん、この三つの世界は本来関わるべきではないのだろう。だから私は……そなたの申し出を受けることに気が進まない」

「でも！」良はきっぱりと言った。「でも、俺の友人が困ってるんです！　助けたいんです！　俺は……。こんなお願い、今回だけで、一度きりにしますから！」

　王が良から顔をそむけ、そしてしばし沈黙した。良ははらはらしながら待った。やっぱり駄目だと言われるのだろうか――。

「……人間の世界の在り方を大きく帰るのでなければ」王が良のほうを向いた。「ならば、よいだろう」

「助けてくれるって、ことですか！？」

「そうだ。我が軍の兵士たちを連れていくといい。彼らはみな体力があり運動能力も高い。きっと役に立つだろう」

「ありがとうございます！」

　嬉しかった。はじけるように、良は言った。良の笑顔を見て、王も少し微笑んだ。

　これで船は助かるぞ。沈没していなければ……。ううん、きっと大丈夫だ！　希望を持とう！

　良は喜び、そしてふと、真顔になって王に言った。

「……これで貸し借りはなしになりましたね」

「なんのことだ？」

　王が不思議そうな顔をする。良は言った。

「あなたは俺に、申し訳なく思ってるって言いました。だからお詫びをしたいと。これがその……つまり、なんていうかお詫びなんです。俺はお詫びを受け取りました。だからあなたと俺の間にはもうわだかまりは何もない」

「いや、私はそういうつもりで、そなたの申し出を受けたわけでは……」

　王は言う。そして、優しい笑顔で、良を見た。

「――鳥族の国で暮らすつもりはないのか？」

　良はたじろいで、黙った。「俺は――」小さく声を出す。俺は、どうしたいのだろう。鳥族の国で暮らしたい？　それとも今まで通り、姉さんたちと暮らす？

「……俺は、鳥族のことを、この国のことを何も知りません」

　王の目がますますやわらかくなった。

「私が教えてやろう」

「ほんとですか？　俺は、鳥族のことを何も知りたくないというわけではなくて――」

　良は室内に目を走らせた。静かな山の光景を描いた絵画、窓際の机の上には本が置かれている。鳥族の本だ。

「……もし俺が、鳥族の文字を学んだら、本が読めるようになりますか？」

「なるさ」

　さらりと言った、王の優しい声に、良は動けないような気持ちになった。本が読みたいだなんて、思ったこともなかった。どうしてそんなことを言ったのだろう。この部屋には不思議な魔法でもかかっているのだろうか。

「また来てもいいですか？」

　良の質問に王は笑顔で答えた。

「いいとも。そうだ、私たちの間で何か合図を決めておこう。来るたびに捕まってしまうのは、かなわないだろう？」

　王が茶目っ気を見せて言った。良も笑顔になった。この王様は――いい人なのかな？　信頼してもいいのかな？

　まだよく、わからないけれど。

　良は回想から戻って、再び屋敷の様子を見た。まだ慌ただしく、人々が行き来している。俺はどこでも行けるんだな、とふと良は思った。

　仙女の世界、鳥族の世界、人間の世界――。

　でも……俺は仙女じゃないし、鳥族の国についてもよく知らない。だからたぶん、人間の世界に行きたかったんだ。二つの道があって、そのどちらもしっくり来なかったら、第三の道を探すしかないだろ？

　だからここに来たんだよ。ここにいさせてほしい、って。恩返しをしたいなんて、嘘。本当は――恩を売りに来たんだよ。

　でも俺は今、三つのどの世界にも行くことができるんだなと、良は愉快な気持ちで思った。それは結局どういうことなんだろう。結局どこでも中途半端なのかな。でも――でも、もしそうじゃなくて――。

　考えたところで、よくわからなかった。良は小さな翼を広げると、姉たちのところへ、仙女たちのところへ帰るべく、青い空に飛び立った。