青い鳥は僕らを救う

4-3

　気持ちのよい、夏の初めの夕暮れだった。まださほど暑くなく、さわやかで優しい風が、あずまやを通り抜けた。池の表面は静かで、一日の最後の光に輝いていた。良はふと気になることを思い出した。

「心配そうな顔をしてた」

「え？」

「さっき、ここに座ってさ、心配事があるって感じの顔で池を見ていた」良はそう言って、蘭花の顔を見上げた。「何かあったの？」

「ええ、大したことではないんだけど……」蘭花が言葉をにごす。「……いえ、大したことね、でもあなたには関係のないことでもあって……」

「俺には話せないようなこと？」

　良はじっと蘭花の顔を見つめた。蘭花は横顔を向けており、その表情はくもっていた。秀に何かあったのだろうか。にわかに不安になってきた。

「いえ、そういうことではないわ。――うちの船が帰ってこないの」

「船？　ああ、そういえば、君たちのお父さんは船を持っていたね。それで外国と貿易をしているという……」

「そうなの。その船がね、予定ならもう帰国しているはずなのに、それがまだ帰ってこないの」

　苦い表情で遠く見つめるように、蘭花は言葉を続けた。

「船と積み荷を失えば、お父様を大きな痛手を受けるわ。ううん、それだけじゃない。船にはたくさんの人たちが乗っているの。彼らの命も心配だわ」

　良は黙っている。蘭花は視線を変えぬまま言った。

「航海は恐ろしいものだわ。たくさんの危険がつきものなの。船が難破することはそんなに珍しいことではないわ。でも――人々は外の世界に行きたがるのね。秀もそうなの。でも私には無理。私はずっと――ここにいたいわ」

　蘭花はそう言うと、良のほうに顔を向けた。目を細め、表情が優しいものになる。

「あなたはいいわね。あなたには翼があるもの。あなたはその翼で、いろんなところに行ける」

「そんなことは――」

　そんなことはない、と良は言いかけた。どこにでも行ける、だなんて。船が難破するならば、鳥だって長距離の飛行の間にいろいろな恐ろしい目に会うよ。

　でも……俺はたしかに、仙女の国にも鳥族の国にも人間の国にも行ける。姉さんが言ってた。そんなふうに移動できる鳥族は少ないのだと。特別な力があるものが、それぞれの国をつなぐ通路を作れば、それを使って互いの国を行き来できるけれど。

　どこにでも――どこにでも行ける？　良は考えた。そしてはっと頭に思い浮かぶものがあった。

「いいこと考えた！」

　良が明るく、大きな声を出した。蘭花が驚いて良を見つめる。

「いいこと？　どうしたの急に」

「いいこと、だよ！」

　良は羽を広げた。踊り出したい気分だ。その代わりに良は翼をばたつかせた。

――――

　秀は憂鬱だった。良が来ないのだ。もう何日も。鳥族の国で助けてもらって以来会ってない。

　少し前にうちに来たのだ。そう、蘭花が言っていた。蘭花は会ったのだ。そして良がまた明日くるかもしれないと秀に教えてくれた。けれども良は来なかった。

　待っていたのに、と秀は思った。その日は一日、どこにも行かず、良を待っていたのに。なのに来なかった。いい加減なやつだなあと秀はやや腹立たしく思った。

　どうして来ないのだろう。蘭花には仙女の国での出来事を謝ったそうだ。ということはどこか、後ろめたい気持ちでもあるのだろうか。そんなこと気にしなくていいのに、と秀は思う。

　そりゃたしかに、捕まって牢屋に入れられたのは恐ろしかったさ。でもそれは良や翠玉さんたちのせいではないし、むしろ彼らは被害者だし、申し訳なく思う必要はないのだ。

　空は晴れ、世界は明るかった。けれども秀はつまらない気持ちで庭を歩いた。良のこと以外でも秀の気持ちを重たくさせるものがあった。船が帰ってこないのだ。

　父さんが貿易に出した船が帰ってこない。ひょっとしたらどこかで沈んだのかもしれない。そのため家中が暗い。航海に危険はつきものではあるけれど……。

　そのとき、門の辺りから騒がしい声が聞こえた。それが次第に近づいてくる。秀は興味を覚えて、音のするほうへ向かった。

　使用人たちが固まって、興奮気味に話をしている。そのうちの一人が秀に気がついて近寄ってきた。

「船が帰ってきたんですよ、坊ちゃん！」

　使用人の男が、明るい顔で秀に言った。秀は驚き、つられて笑顔になると、男は続けた。

「それが不思議な話でして、大量の鳥が助けてくれたっていうんです。船は嵐に会い、航路を外れてさまよっていた。そこに鳥たちが、空をうめつくさんばかりの鳥たちが来て、船に正しい道を教えてくれたっていうんです。そんなことってあるんですかねえ」

　鳥？　秀はどきっとした。鳥――良のことを思い出す。良が――まさか、この一件に関わってるの？

――――

　秀は使用人たちと別れて、庭のあちこちを歩いた。なんとなく――予感があった。どこに良がいるのではないかと。

　どこかの木の枝に止まっているのかもしれない。そう思って、秀は上を見ながら歩いた。と、ふと、視界の隅に青いものが見えた。緑の葉っぱの間に、ちらりと映る小さな青いもの。

　良だ。