夕暮れの国-6 旅路の果てに
タイリク横断列車がどんどん小さくなり、やがて見えなくなった。
降り立った夕暮れの１８番駅は、小さな無人駅だった。
心細さを振り払うように、ボクは深呼吸をひとつした。
夕陽に染まった粗末な駅舎が目の前に建っている。
小声で「ヨシッ」と自分に気合を入れ、改札の外へ一歩踏み出した。
町と呼ぶのがはばかれるほどのとても小さな町だった。
駅前に三軒ほどの建物があるだけだ。店らしきものもなく、人が住んでいるかどうかも怪しい。人影は全く見当たらない。
まるでゴーストタウンのようだ。建物の扉や窓は総て閉められ、丸まった枯れ草が風に転がっていった。
淋しい駅で降りちゃったなと、後悔の気持ちが頭をよぎる。
さてどうすればいいんだろう、どこに向かえばいいんだろう。誰かに尋ねようにも、人っ子一人いない。
たった一人の不安な気持ちを、ありったけの勇気をかき集めて必死で押さえ、足を踏み出す。
しかし体は正直だ。不安な気持ちが両足から力を奪う。膝に力が入っていないのが自分でもわかる。
数軒あった建物を通り過ぎると、すぐに赤土の荒野が広がった。
所々わずかな草木を生やしただけの大地がどこまでも続く。夕景の寂しげな荒野が延々と広がっている。
（ボクは歩みを止めない）
（とにかく前に進まないと何も始まらない）
心細さと戦いながら、自分にそう言い聞かせて足を前に進める。
どれぐらい歩いただろう。しばらく歩くと視界が徐々に黄色くなってきた。黄色いモヤが立ち込めてきた。
気づけば足元の道が石畳に変わっていた。
黄色いモヤに石畳の道……
あっ、これ！
いつかの！
そう思ったと同時に、地鳴りのような音が後ろから聞こえ始めた。
地面が小刻みに震え、足元の石畳がカタカタと音を立てだした。
なに？地震？
地面から伝わる震動は徐々に大きくなり、振り返って遠くに目をやると、煙りのようなものが上がっているのが見えた。
しかし黄色いモヤのせいで、その煙りが何なのかがわからなかった。
大地の揺れが更に大きくなる。足から伝わる震動で上半身もガタガタと震え、じっと立っていられない。
遠くの煙りが段々と近づいてくるにつれ、やっとそれが何かがわかった。
大変だ！！
地面が崩れ落ちている！
遠くの方から大地が崩れ、地の底にガラガラと落ちていっているじゃないか！
煙りのように見えたのは、崩れた大地が巻き上げている土煙だ。
ボクは懸命に走り出した。
大地の崩壊がどんどんと近づいてくる。
追いつかれないよう懸命に走る。
とてつもない轟音が後ろから迫ってくる。
もう振り返って確かめる余裕もない。
足元の石畳にも大きなひび割れが走った。
石が崩れ落ちるガラガラという音がすぐ間近に迫ってきた。
ああ、もうダメだ。
落ちてしまう……
足が浮いた。
落ちる！
ボクの伸ばした手は宙をつかみ、思わず目をつむった。
ダメだ！
落ちていく！
あーーーーーーっ！！
頭を抱えてしゃがみ込んでいた。
さっきまでの轟音が消えている。
ボクは目を開けてヨロヨロと立ち上がった。
ここは……
言葉を失って、ただその場に立ち尽すしかなかった。
見慣れた光景がそこにあった。
古びた青いスチールのベンチがあるバス停。明かりが点いたコーラの自販機。いつもの場所にたたずむポスト。右には葉を落としたプラタナスの並木道。
懐かしささえ感じる夜の三叉路にボクは立っていた。
えっ、
戻って来た？
戻って来たの？
停車したバスから降りてきた人たちが、目の前を足早に歩いていく。
「発車します。ご注意ください」
バスの案内音声が聞こえた。
動き出したバスの後を追いかけるようにして、ピザ屋のバイクが走り抜けていった。
戻ってきたんだ！
元の世界に戻ってきた！
ボクは元の世界に戻ってきたんだ！
なんで？
どうやって？
訳がわからないが元の世界に戻ってきていた。
だけどそんなことはどうだっていい。
ボクは一目散に左の道を家に向かって走り出していた。
何ヵ月経っただろう。
何て説明すればいい？
すごい所に行ってきたよ。
多分、誰も行ったことがない、すごい世界を見てきたよ。
でも絶対に誰も信じてくれないだろうな。
誰が信じるもんか。
ボク自身が我が身に起こった出来事が信じられないんだから。
三年のクラス替えはどうなっただろう。
一回目の進路希望調査はもう終わっただろうな。
今から三年に編入できるのかな。
中学で留年なんて絶対イヤだ。最悪だ。
でももうすぐ家族に会える。
皆にも会える。
次から次へといろんなことが頭に渦巻いて、息を切らしながら家の玄関のドアを勢いよく開けた。
「たっ、ただいまっ！」
間違いない、我が家の玄関だ。
父さんが物産展で買ってきたシーサーの置物、母さんが育ててる観葉植物の鉢植え、紐のほどけた弟のスニーカー。
帰ってきた。
ボクの家に帰ってきた。
なつかしい……
自然と涙が込み上げてきた。
「タカシ？」
エプロン姿の母さんが出てきた。
母さん、母さん、会いたかったよ。
久しぶりに母さんの顔を見て、涙がこぼれそうになる。
言葉が出てこない。
母さん、なんて言えばいい？
ボク、ボク、本当に……
「あんた、何時だと思ってんの！」
？
「どこ寄り道してたのよ。もう七時でしょ。遅くなるんならちゃんと連絡しなさい！」
母さんは直ぐにキッチンに引っ込んでいった。
え？
想像した涙の再会シーンと違う。
どういうこと？
やっと久しぶりに帰宅したというのに、今の母さんの態度はなに？
え？え？なに？
どういうこと？
訳がわからず、二階の自分の部屋へ階段をかけ上がった。
机の上はあの日の朝のままだった。
図書室で借りた宮沢賢治の本と、作りかけの対戦ロボのプラモデル。
本棚に置いた水槽の中で、カメキチがゴソゴソ動いている。
二段ベッドに寝転んでマンガを読んでた弟も、ボクの姿に驚くでもなく、ぼそっと「おかえり」とこっちも見ずに言った。
「ご飯できたわよ。タカシが言ったから今日はカレーにしたわよー」
下から母さんの声が聞こえ、弟が先に降りていった。
「タカシも早く着替えて降りて来なさーい。あとお弁当箱早く出して。浸けとかないとご飯粒落ちないんだから」
母さんと弟の態度が理解できない。
ボクはキツネにつままれた気分だった。
階下からカレーの匂いが漂っていた。
次回、いよいよ最終話
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