王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

第32話 小金南人の誕生日事情

　始まりは、花売り娘の死だった。

　それまで全てが完璧だった王子が、ものの見事に普通の人間に成り下がった。

　彼女の存在が大きいことは知っていた。

　だがこれほどまでに王子に影響を与えるとは誰が思っただろう。

　辣腕（らつわん）の宰相として王子の右腕を務めてきたナルムートが、世話係になり下がったことも受け入れ難い事実だった。

　四人の兄王子を差し置いて、次期国王の座を控えた若獅子の王子。

　ナルムートが知る王子は、希望の光そのもの──のはずだった。

「……彼女はどこだ」

「王子……あの方はもうどこにも存在しません。諦めてください……彼女の棺に溢れんばかりの花を手向（たむ）けたではありませんか」

「何を諦めるんだ？　ああ、そうか。きっと彼女はあの東屋で待っているはずだ」

「王子！　目を覚ましてください！」

「なぜ止めるんだ？　お前は僕の味方ではなかったのか？」

「もちろん、私は王子の味方です」

「なら、彼女に会わせてくれ……頼むから」

「王子！」

　ナルムートにできるのは、寝所で気絶するまで暴れる王子を、宥めることくらいだった。

　だがこのままでは、いつか王子は壊れてしまうだろう。

　ナルムートは仕方なく、最後の手段を伝えた。

　本当は誰にも言ってはいけない約束だった。だがあの店主ならわかってくれるだろう──そう思い、ナルムートは僅かな望みをかけた。

「王子、ひとつだけ望みを叶える方法があるかもしれません」

「彼女にまた会えるのか？」

　まるで失くした宝物を見つけた子供のように目を輝かせる王子に、ナルムートは〝まじない師〟の存在を伝えた。

　だが、まさか王子が自身の寿命と引き換えに転生するとは、その時のナルムートは知る由もなかった。

「まじない師よ、今日はここに王子が来ませんでしたか？」

　何十年も続く店とは思えないほど、手入れの行き届いたゴシック調の部屋には、王子に瓜二つの店主がいた。

　だが店主が王子に似ているわけではなく、訪れた客が『最も心を許す者』の姿に見えるという。

　そしてナルムートが声をかけると、王子の姿をした店主はなんでもない風に答えた。

「ええ。いらっしゃいましたよ。悲壮な顔をした王子様が」

「王子はどこです？　この時間になっても帰ってこないなんて」

「……王子様でしたら、命灯（いのち）を終えましたよ」

「いのちを終えた……？　どういうことですか？」

「私が王子様の寿命をいただきましたので、彼はもうこの世には存在しません」

「なんですって！？」

「そんな怖い顔をしないでください。私は彼の望みを叶えただけですから」

「王子の望み？　まさか彼女との逢瀬を叶えたのですか？　死後の世界で」

「死後の世界？　違いますよ。恋人のいる来世に送っただけです」

「来世に？　死後の世界と変わらないではないですか！　あなたはこの国を亡ぼすつもりですか？」

「いいえ。王子様はちゃんと弟王子に国を託されましたよ」

「兄王子を差し置いて、弟王子を？　第六王子はまだ１０歳……成人するまでに幾度内紛が起きることか……」

「ですから、王子様からの伝言です」

「伝言？」

「弟のことをよろしく頼むと」

「あの御方は……どこまで狡い方なんだ。そう言われては、国務を投げ出すこともできないではないですか」

　頼まれて断れないナルムートの性質を、王子はよく知っていた。

　が、だからといって、ナルムートも王子を諦めることはできなかった。

「おい、まじない師」

「いくら親戚でも、もうちょっと丁寧に呼んでください」

「呼び方などどうでもいいでしょう。そんなことより、私も花売り娘さんのいる場所へ送ってください」

「花売り娘？　王子ではなく、王子の恋人の元へですか？」

「ええ。王子が彼女と出会うまで、私が今度こそ彼女を守りたいのです。ですから、私を彼女の血縁にしてください」

「それは面白いですね。ですがあなたは、願いのために何を差し出してくださいますか？」

「そうですね。私はこれから第六王子を生涯支えないといけませんから……寿命を渡すことはできません。ですから、代わりに来世の寿命をお渡ししましょう」

「来世の寿命？　本当によろしいのですか？　来世で幸せを掴む気はないのですか？」

「これは私の罪です。隣国の王女から彼女を守れなかったのは、私の過ちでもありますから」

「なるほど。それでは契約書にサインをお願いします」

　＊＊＊

「相智（あいち）くんは今日もよく働きますね」

　ナルムートの転生者──小金南人（こがね　みなと）は、カフェのホールで動き回る秋斗を見て微笑ましげに三白眼を細める。

　メルヘンチックなカフェで秋斗が働き始めるようになり、二週間と少しが過ぎた。

　最初は過労で倒れるハプニングもあったが、恋人のリアが訴えたおかげで、今では大きな問題もなく仕事を続けられていた。

「本当に、君の生徒は働き者だね。猫耳を辞めても、一般人とは思えない存在感だよ。秋斗くんの前世は王子様だったのかもしれない」

　青灰色のスーツにサングラスの店長は口元だけで笑ってみせるが、南人は笑うことができなかった。

「そうですね。ですが彼の将来を見届けられないのは残念です」

「どういう意味だい？」

「いえ、こちらの話です」

「それより、今日は君の誕生日じゃないか？」

「……そうですね」

「どうだい、うちで一杯やらないか？　いいワインが手に入ったんだ」

「悪いですが、このあと人と会う約束をしていましてね」　

「おやおや、寂しい独り身仲間だと思っていたが、いい人がいるのかい？」

「私は今も昔も寂しい独り身ですよ。残念ながら、あなたの思うような相手ではありません。ただの知り合いです」

「そうかい。それは失礼したね」

　南人は目を閉じて、前世に思いを馳（は）せる。

　まじない師との契約が、今でも続いていることを覚えていた。

　ナルムートとまじない師の契約には続きがあった。

「──来世の寿命？　本当によろしいのですか？　来世で幸せを掴む気はないのですか？」

　ゴシック調の部屋で、王子の姿をした〝まじない師〟は、ナルムートの提案に驚いた顔を見せた。

　それもそうだろう。自分から命を投げ出すのは、王子に続き──これで二人目なのだから。

「これは私の罪です。他国の王女から彼女を守れなかったのは、私の過ちでもありますから」

「なるほど。それでは契約書にサインをお願いします」

　まじない師が出した羊皮紙（かみ）にナルムートはさらさらと名前を記入する。

　もう後戻りはできなかった。

「これでいいですか？」

「ありがとうございます。これであなたの来世の寿命は私のものになりました。２７才の誕生日になれば迎えに行きます」

「わかりました。２７才の誕生日ですね」

「──お出迎えありがとうございます」

　カフェのある繁華街からそう遠くない場所に橋がある。

　交通量の少ない道路橋の歩道には、ナルムートが仕えた王子に瓜二つの青年がいた。まじない師だった。

「心の準備はできましたか？」

「ええ……未練がないといえば嘘になりますが」

「最後にやり残したことはありませんか？」

「そうですね……王子をお姫様だっこできなかったのは非常に残念です」

「王子をお姫様だっこ？　今からでもできるんじゃないですか？」

「今からですか？　それはどういう──」

「おい！」

　背中から声をかけられ、南人は息をのむ。よく知る声だが、まさかこんなところに現れるとは思わなかった。

　そして南人がゆっくりと振り返った視線の先には、声の主である秋斗の姿があった。

「相智くん……どうしてここに？」

「聞いたぞ。お前が寿命と引き換えに転生したことを」

「その話をどこで」

「すみません、うっかり喋ってしまいました」

　悪びれもせずに言う〝まじない師〟を、南人は責めるように睨みつける。

　だが南人が文句を言う前に、秋斗がまくしたてた。

「ナルムート、どうしてそんなことをしたんだ？　僕が前世で全てを放棄した以上、もう家臣でもなんでもないというのに」

　懐かしい名前で呼ばれて、南人は少し胸が痛んだが──そう悟られないよう、強い口調で告げる。

「前世のリアさんを死なせてしまったのは私の罪ですから。償いたかったのです」

「彼女の死は……お前のせいなんかじゃない」

「いいえ、私の責任です。不穏な動きがあったことを知っていたにもかかわらず、私は軽く考えておりました」

「それは僕も同じだ。だが僕はお前にどれだけ救われたことか……」

「でしたら、最後のお願いを聞いていただけますか？」

「断る」

「……このやりとりの流れをいきなりぶった切りましたね」

「どうせお姫様だっことか言うんだろ」

「なぜわかったのですか」

「最後にどうしてお姫様だっこなんだ？　もっと他にあるだろう」

「王子にはきっとわからないでしょうね。プライドの高い王子が羞恥に歪ませた顔を見る幸せを」

「わかるわけがないだろう……というか、思った以上に変態だな」

「そろそろ行きましょうか、南人さん」

「ええ」

　まじない師に先導される南人に向かって、秋斗は怒鳴りつける。

「ちょっと待て、こんな中途半端な去り方があるか！」

「ですが私はもう、契約書にサインしてしまったのですよ」

「契約書……」

「そう、契約書です」

「それはどんな契約書なの？」

　南人が悲痛の面持ちで告げる中、田橋（たはし）まさきが横から訊ねた。

　いつからそこにいたのか、まさきは正義感あふれるウサギの瞳で南人を見ていた。

「な！　田橋くん、あなた一体どこから？」

「話は聞かせてもらったよ。転生したリアのために小金先生は命を投げ出すんだね」

「投げ出すとは人聞きの悪い」

「今の会話だけでよく現状を把握したな」

　秋斗がツッコミを入れる中、まさきはいつになく真面目な顔で指摘した。

「小金先生がいなくなったら、きっとリアは自分のせいだと苦しむよ」

「田橋くん……わかった風なことを言わないでください。王子は私ごときのことで苦しんだりしません」

「そんなことはないよ。リアは小金先生のことが大好きだよ」

「おい、気持ち悪いこと言うな」

「だから命を投げ出すのは良くないよ」

「ですが、田橋くん。私はもう契約書にサインしてしまったのですよ」

「それは、お金で解決できないの？」

「まさかそんなこと、できないに決まってるじゃ……」

　まさきの言葉に、南人が言い返そうとしたその時──

「出来ますよ」

　まじない師があっさりと肯定した。

「え？　出来るんですか？」

「私も思っていたんですよ。南人さんのような太客がいなくなると、売り上げに響くなぁ、と」

「だったら、初めから言ってくださいよ」

「なんだったんだ……この茶番は」

　呆れた顔をする秋斗に、南人は堪えきれない笑みを向ける。

「ですが、相智くんの心のうちを知れて良かったです」

「……」

「そういえばリア、おとといの鍋パーティのあとからずっと、浮かない顔をしてたけど、どうしたの？」

「……別に、浮かない顔なんかしてない」

「まさか……私のせいですか？」

「違う。なんでお前なんかのために」

「リアは優しいねぇ」

「相智くん……！」

「二人とも寄ってくるな！」

　南人とまさきが秋斗に抱きつこうと迫る中、まじない師は他人事のようにスマホを触り始める。

「私はそろそろ帰ってもいいですか？　あと、転生分の代金についてはメールを送りますので、こちらの振込先にお願いします」

　こうして南人の誕生日は暮れていった。