王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

第31話 一緒にいるために

「ねぇ、秋斗（あきと）。今日は顔色悪くない？」

「そうかな？　昨日は少し眠れなかったから、そのせいじゃないかな」

「本当に大丈夫？」

「リアは心配しすぎだよ」

「でも」

「今日は早めに切り上げる予定だから、大丈夫だよ。じゃあ、僕は先に行くから、また休憩時間にね」

「……うん」

　土曜日の昼下がり。

　メルヘンチックなカフェでバイトを始めて二週間が過ぎた。

　ホールスタッフの仕事にもすっかり慣れた私──リアだけど、ずっと秋斗の様子が気になって仕方なかった。

　もともと細い秋斗なのに、目に見えて痩せてるし、顔色もあまり良くなかった。

　それでも本人が認めないので、ただ見守ることしか出来ないし……。

　けど、少しでも手助けしたくて、秋斗と同じテーブルを片付けていると、まーくんが肉まんのワゴンを引いてやってくる。

「リア、今日も猫耳可愛いね」

「……仕事中だろ。こっちを見るな」

「リア、なんだか調子悪そう」

「……うるさい……うっ」

　まーくんが話しかけるなり、秋斗がふらついて──そのままテーブルの下に倒れた。

　ガシャンと食器がぶつかり合う音が響く中、秋斗は顔を歪ませて呻（うめ）いた。

「秋斗！」

　やっぱり、無理してたんだ。

　意識のない秋斗を見て私が泣きそうになっていると、まーくんが秋斗を抱えようとして手を広げた。

「これはお姫様だっこだね」

「お姫様だっこって……細いけど、秋斗は男の子だよ？　まーくん一人で抱えられる？」

「大丈夫、５８キロのリアなら余裕だよ」

「え……秋斗って５８キロなの？」

「待ちなさい、田橋（たはし）くん。お姫様だっこなら私がしますから、あなたは仕事に戻ってください」

「僕はそろそろ退勤だから大丈夫だよ」

「田橋くんにお姫様だっこされたとわかったら、相智（あいち）くんが泣きますよ」

「リアだって、お姫様だっこされるなら僕がいいに決まってるし」

「思い込みの激しい人ですね。私のほうが喜ばれるに決まってますよ」

「どっちにお姫様だっこされても秋斗は怒ると思うよ？」

　お姫様、もとい秋斗を取り合うまーくんと南人（みなと）兄さんを見て、私が少し苛立っていると、そのうち目を覚ました秋斗が自力で身を起こす。

「……う」

「あ、秋斗……大丈夫？」

「ああ、少しめまいはするけど、大丈夫だよ」

「全然大丈夫じゃないよ！　今から病院に行こう？」

「でもまだ仕事が残ってるし」

「これ以上ムリするなら、私がお姫様だっこするからね」

「リア……なにを……？」

「秋斗のことが心配だから言ってるの！」

「大塚（おおつか）さんがお姫様だっこ……それは絵になりますね」

「リアがリアをお姫様だっこ」

「まーくんと南人兄さんは邪魔だから、あっちに行って！」

　それから私は秋斗に肩を貸しながら、タクシーで近くの総合病院に向かった。

　病院で診察を受けて、すぐに点滴をしてもらうことになった秋斗は、空いているベッドに寝かされて安静にさせられた。

　しばらくして点滴で顔色が良くなった秋斗を見て、なんとなくホッとした私は、その頬にそっと触れる。

　すると秋斗はくすぐったそうに笑った。

「秋斗、過労だって？」

「……うん」

「だからムリしないでって言ったのに……もうバイトは辞めよう」

「どうして？　リアは楽しいんでしょ？」

「秋斗が無理するから、心配でバイトなんかしてられないよ」

「僕は……ずっとリアのそばにいたかったんだ」

「その気持ちは嬉しいけど……だからって、いつまでもずっと一緒にはいられないよ？　大学だって別だし」

「だからこそ、今はなるべく一緒にいたいんだ。いつか離れるなら、せめて今だけでも……」

「……だったら、私がバイトを辞めるしかないよ」

「僕なら大丈夫だから、続けなよ」

「こんな秋斗を見て、続けられるわけがないよ。とりあえず、シフトは変更してもらうからね」

「リア」

「そんなにまーくんたちにお姫様だっこしてもらいたいの？」

「お姫様だっこってなんの話？」

「倒れた秋斗をお姫様だっこしたいって、まーくんと南人兄さんが争ってたよ」

「……仕事を減らすよ」

「そうしたほうがいいよ」

「……リア、ごめん。せっかくバイト楽しんでたのに、水を差すようなことになって」

「いいよ。私は秋斗がいたから心強かったし。それに秋斗も楽しかったでしょ？」

「まあ、それなりに」

「私、店長に掛け合ってみるよ。猫耳を終了できないか」

「……ありがとう、リア」

　＊＊＊

「え？　猫耳を辞めたい？　それは困りましたね……秋斗くんのように猫耳が似合う人はそういませんしね」

　秋斗を連れてバイト先に戻ってきた私は、さっそく猫耳の件で店長と掛け合うことにしたけど──店長は簡単には首を縦には振らなかった。

「でも過労で倒れたんですよ？」

　私が怒り気味に詰め寄ると、店長は「ひい」と情けない声を出して後ずさった。

　けど、ここで引くわけにもいかないし、強気で前に出ると、南人兄さんも店長に鋭い目を向けた。　

「そうですね。倒れるほど仕事をさせるなんて、私はあなたを見損ないましたよ」

「君も秋斗くんの猫耳を誇らしげに見ていたじゃないか」

「私もまさか、そんなに働いているとは思いませんでしたから。私の監督不行き届きでもあります」

「とにかく、猫耳と仕事量を減らしてもらえないなら、私も秋斗もここを辞めます」

　私がそう断言すると、店長は諦めたようにため息をついた。

　バイトから帰る頃には、けっこう遅い時間になっていた。

　今日は私が秋斗のことを家に送り届ける予定だったけど、心配だからと言われて、結局私が送ってもらっていた。

「どうしたの、秋斗。今日はニコニコしてるね」

「めずらしく、リアに愛されてる実感があるからね」

「なんの話？」

「僕のことをあんなに一生懸命訴えてくれるなんて──嬉しくて」

　暗い広小路で、秋斗がいきなり私を抱きしめる。

　点滴のおかげですっかり元気になった秋斗は、私の肩で匂いを嗅ぐような仕草をする。　

「ちょっと！　ここは公共の場だよ？」

「ごめん、思い出すと嬉しくて、つい」

「つい、じゃないよ」

「あ、またリアがリアを抱きしめてる」

「だから、いいところで邪魔するなよ」

　いつの間にかついてきたまーくんのおかげで、変な雰囲気にならなくてホッとしていると、秋斗が舌打ちした。

　元気になった途端、これなんだから……。

「それより、まーくん……その猫耳どうしたの？」

　黒のジャケットにジーンズのまーくんが、猫耳をつけているのを不思議に思っていると、まーくんは笑顔で猫耳カチューシャを外した。

「リアが大変そうだから、店長に頼んで僕がかわりに猫耳担当になったんだ」

「え、本当に？　まーくん、ありがとう！」

「どう？　僕も似合う？」

「うん、似合う似合う」

「……」

　私がまーくんのことを褒めて手を叩くと、秋斗は見るからに不機嫌になる。

　秋斗の負担が少なくなるなら、いいことだと思うけど、まーくんに負けたくないのだろう。不服そうな秋斗に、私は仕方なく提案をする。

「ねぇ、秋斗……良かったら、このあとうちでご飯食べる？」

「え？　リアの家で？」

「うん。今日も秋斗の家は誰もいないんでしょ？　だったら、うちで食べていくといいよ」

　私が言うなり、秋斗の顔が明るくなる──けど、私はまーくんがいることを忘れていた。

「ほんと？　リアのご飯が食べられるの？」

「私はピーマンがなければなんでも大丈夫です」

　どこから湧いてきたのか、南人兄さんも加わって、秋斗の機嫌が再び悪くなる。

「お前たち……どうしてそう、僕の邪魔をするんだ？」

「ごめんね、まーくんと南人兄さん。今日は材料がそんなにないから、みんなの分は作れないよ」

「そうなの？　じゃあ、材料買って帰る？」

「田橋くん、空気を読んでください。大塚さんが珍しく相智くんと二人になりたいと言っているのです」

「リアとリアが二人になるの？　なんだか危険な香りがするよ」

「お前のほうがよほど危険な人間だよ」

　空気を読んでくれたのは嬉しいけど、目が合うなり親指を立てる兄さんのせいで、なんだか恥ずかしくなった。

　＊＊＊

「リアのほうから誘ってくれるなんて、珍しいよね」

「う、うん……今回は私がバイトしたいって言ったから、こんなことになっちゃったわけだし……お詫びに何かできないかと思って」

「田橋と小金先生を帰すということは、期待してもいいのかな？」

「……ほんのちょっとだけ」

「ほんのちょっと？　どこまでならいいの？」

「ほんのちょっとって言ったら、ほんのちょっと……」

　自宅に連れてきておいてなんだけど、リビングで既に私は逃げ腰だった。

　そんな私を宥めるように優しく抱きしめる秋斗。

　なんとか覚悟を決めた私はゆっくりとその背中に腕を回した。

「秋斗、けっこう痩せたよね？　ちゃんと食べなきゃだめだよ」

「……わかってるんだけどね。忙しいとつい食事がおろそかになるよね」

「また今回みたいなことが起きたら、別れるからね」

「それは怖いな……」

「本気だよ？　秋斗は私のせいで倒れたんだから……私なんていないほうがいいかもしれないよ」

「そんなこと言わないで。本当に反省してるから……もう二度とリアに迷惑かけたりしないよ」

「迷惑とかそういうことじゃないの。秋斗には自分を大切にしてほしいんだよ」

「……努力するよ」

　ゆっくりと唇を寄せてくる秋斗に、私はぎゅっと目を瞑る……けど、いつまで経っても触れてこない秋斗に、痺れを切らして目を開けると──

「だからなんでお前たちがいるんだよ」

　私と秋斗のすぐ隣にまーくんと南人兄さんの顔があった。

「鍋の材料買ってきたよー、みんなで鍋パーティしようよ」

「それは良い考えですね」

「お前たち……帰ったんじゃなかったのか？」

「すみません……食材を買う田橋くんを止めることができませんでした」

「リアとリアは慣れないバイトで疲れてるみたいだから、今日は僕が作ってあげるよ」

「僕はもうすっかり元気だから帰れよ」

　不貞腐れた顔をする秋斗が可愛くて思わず笑うと、秋斗がこっそり私の耳元にキスをする。

　驚いて秋斗の方を見ると、彼は小さく舌を出してみせた。

　そんな秋斗を可愛いと思ってしまう私は、重症だろうか。

　そしてその日はなぜか兄さんもまーくんもテンションが高くて、鍋パーティは夜遅くまで続いたのだった。