王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

第30話 初めてのバイト

「ねぇ、秋斗（あきと）……私、変なところない？　これで制服あってるかな？」

　繁華街にあるカフェのバックヤード。

　ホワイトボードと椅子しかない部屋で、私は自分の姿を入念にチェックする。

　白いシャツに黒のパンツ、それに燕脂（えんじ）色のエプロンは、カフェの制服だった。

　すると同じくカフェの制服に着替えた秋斗が、私の姿を複雑そうに見ていた。

「うん、リアの制服姿、すごくいいと思うよ。それはそうと……どうして僕だけこれなの？」

　私と同じ白いシャツに黒のパンツ。それに燕脂色のエプロンを着た秋斗の頭には、猫耳のカチューシャもついていた。

「猫耳、とっても似合ってるよ」

「いや、そういう問題じゃないよ。これでホール担当とか、おかしいよね」

「リアさん、秋斗（あきと）くん、準備はできましたか？」

　秋斗が難しい顔をする中、バックヤードにカフェの店長がやってくる。店長は私たちを見るなり手を叩いて嬉しそうな顔を見せた。

「おお、二人ともよく似合ってますね」

　……この人、どう見ても夜道で遭遇した変質者にしか見えないんだけど。

　青灰色のスーツに黒いサングラスをつけた店長は、住宅街で声をかけてきた変質者にそっくりだった。

　けど、バイトを紹介してくれた南人（みなと）兄さんいわく、店長はとても真面目な人だとか……。

「どうかしましたか？」

　どうやら考えていることが顔に出てたらしい。

　私が少しだけ警戒していると、南人兄さんもやってくる。

「大塚（おおつか）さんはまだ疑っているのですか？」

「だって、どう見たってあの時の変質者にしか……」

「何度も言うように、友人はこのカフェの店長であって、変質者ではありませんよ」

「そんなに似ているのですか？」

「悪いね、店長。うちの生徒が失礼で」

「かまわないよ。僕の顔なんて、どこにでもいるモブ顔だからね」

　自虐的に笑う店長に私が顔を引きつらせていると、秋斗が不服そうに手を上げた。

「それはそうと、店長……どうして僕だけ猫耳なんですか？」

「ぬいぐるみも追加したほうが良かったですか？」

「店長……僕は今日ホール担当だと聞いたんですが」

「ですから、ホールでマスコット的キャラクターになってください」

「意味がわかりません。そもそもここはパンケーキ中心のカフェじゃ……」

「この店の目指すところは究極の癒しですから、秋斗くんには究極のホールスタッフさんになっていただきます」

「やっぱりバイト辞めていいですか？」

　南人兄さんの友達だけあって、普通じゃない発想の店長に、秋斗が嫌そうな顔をしていると──隣の部屋のドアが開く。

「逃げるの？」

　新たに現れたのは、青いボーダーのトレーナーに緑のパンツ、それにバンダナを首に巻きつけたまーくんだった。

「まーくん！　どうしてここに？」

「今日はここでワゴン販売を担当するんだ」

「ワゴン販売？　カフェで？」

「肉まんを売るんだ」

「カフェで肉まんのワゴン販売とか聞いたことないよ」

　まーくんのよくわからないバイト内容を半信半疑で聞いていると、店長は得意げに説明を始めた。

「中には甘いものが苦手なお客様もいらっしゃいますからね。そういう方にも美味しく召し上がっていただくために、肉まんワゴンも用意しました」

「いや、甘い物が苦手だったらパンケーキの店には来ないと思うけど」

　すかさずツッコミを入れる秋斗だけど、なぜか南人兄さんが親指を立てた。

「すみません！　肉まんください」

「こっちも肉まん二つ！」

「肉まん六つお願い！」

　世の中、何が売れるかわからないものである。

　メルヘンチックなカフェで、まーくんがワゴンを出してくるなり注文が殺到するのを見て、私と秋斗は唖然とするしかなかった。

「意外と需要があるんだね、まーくんの肉まん」

「じゃあ、僕は肉まんを売ってくるから、リアも頑張ってね」

　ガラガラとワゴンを押すまーくんを見送った後、隣を見れば秋斗が猫耳のカチューシャをつけたり外したりしていた。

「秋斗、もう諦めなよ」

「リアも猫耳つけてくれるなら、僕も頑張るよ」

　諦めない秋斗の肩を、店長がポンと叩く。

「残念ながら、猫耳はひとつしかないんですよ」

「それをどうして僕がつけないといけないんですか？」

「それより、開店時間はとっくに過ぎているので、二人ともオーダーをとりに行ってください。ちなみに秋斗くんは語尾を『にゃ』にしてくださいね」

「帰っていいですか？」

　不機嫌な秋斗を見て、私は手で顔を隠しながら笑った。

「この店、思った以上に忙しいな」

「そうだね。でも私は初めてのバイト楽しいよ」

「リアは体を動かすのがけっこう好きなんだね」

「そうかも。運動は苦手だけど」

　二人でテラス席を片づけていると、そこに買い物帰りらしい母娘（おやこ）が通りかかる。

　慌てて私と秋斗が会話をやめると、小さな女の子が秋斗を指さす。

「ねぇママ、このお店、猫さんがいるよ！」

「まあ、本当ね。可愛い猫さんね」

「猫さんもおしごとするんだね」

「そうね。珍しいものが見れてよかったわね」

「うん！　バイバイ猫さん！」

　小さな女の子は秋斗に手を振りながら去っていった。

「秋斗、人気だね」

「まあ、猫になるのもたまにはいいか」

　まんざらでもなさそうな秋斗を、私も微笑ましい気持ちで見ていると……。

「王子が猫耳だ」

「王子が」

「あの王子が」

　同じ学校のクラスメイトたちがやってきた。

　繁華街にあるカフェなので、こうなることを多少は予想していたけど、まさか大勢で押しかけてくるとは思わなくて、秋斗が露骨（ろこつ）に嫌な顔をしていた。

「なんでお前たちがここにいるんだよ」

「小金（こがね）先生から聞きました。王子の貴重な猫耳……じゃなくて、労働する姿をカメラにおさめなくてどうするんですか」

「やっぱり猫耳になんてするんじゃなかった……」

　席にもつかずに秋斗をカメラに収めるクラスメイトたちを見て、私もさすがに苦笑いしてしまう。

　人気者も大変だね、と囁くと、秋斗はますます嫌な顔をした。

　そして秋斗がクラスメイトたちを店内に案内する中、

　そんな時、ふいに私の手が誰かに掴まれる。

　振り返ると、そこには店長によく似た男の人がいて、見た瞬間にぞわっと総毛立った。

　きっとこの人、以前遭遇した変質者だ。

　店長に似てるけど、雰囲気が全然違っていた。

「あの、離してください」

「また会ったね。良かったらお兄さんとお話しよう」

「こ、困ります！」

「リア！」

　対応に困っていると、私を掴む変質者の腕を秋斗が掴んだ。

「リア、大丈夫？　──って、あなたは店長！？」

「お客さんに対して失礼な猫さんだね……でも君も可愛いね。どうだい？　みんなでお茶しないか？」

「今度こそ本物の変質者か！」

　秋斗が威嚇しても、変質者はいっこうに手を離さなかった。

　でも突然、私を掴む手から力が抜けて、変質者がその場に倒れた。　

　バタンと大きな音が響いて近くのテーブルが揺れる中、南人兄さんが店の奥からテラスにやってくる。

「田橋（たはし）くん用の吹き矢を持参して良かったです」

「南人兄さん」

「さあ、この人は私に任せて、２人はお仕事を頑張ってください」

「……」

　兄さんが変質者の足を引っ張って回収するのを見て、安心する私の傍ら、秋斗は苦い顔で唇を噛んでいた。

　初めてのバイトの帰り道。

　暗くなった住宅街の広小路を歩く私と秋斗だけど──どうしてだろう。秋斗はずっと俯いていて、暗い顔をしていた。

「秋斗……どうしたの？　今日はずっと黙ってるね」

「悔しいんだ。同じ場所にいたのに、リアを守ることができなくて」

「あの変質者は仕方ないよ。秋斗のことも気に入ってるみたいだし」

「いざという時に頼りにならないなんて、情けない」

「でも私、可愛い秋斗も好きだよ」

「可愛い僕って……」

「秋斗はちょっとあざといくらいがいいよ」

「リアが好きって言ってくれるのは嬉しいけど……なんだか複雑だな」

「だから明日も猫耳がんばってね」

「リア、もしかして楽しんでる？」

「うん、楽しいよ。働くのは初めてだし」

「リアが楽しいなら、仕方ないね。僕も頑張るしかないかな」

「リアとリア、明日も頑張ろうね」

「ああ、がんば……って、なんでお前がいるんだよ」

　さりげなく会話に入ってきたまーくんにツッコミを入れる秋斗だけど、今日はいつもよりやや覇気（はき）がなかった。

　＊＊＊

「お待たせしました、猫さんパンケーキです」

　バイトを始めて一週間を過ぎた頃。

　猫耳にもようやく抵抗がなくなった秋斗は、店長の読み通りカフェの人気店員として活躍していた。

　秋斗に負けないようホールを走り回っていると、バイトの先輩から休憩のサインをもらった私はバックヤードに移動する。

　すると、カフェのバックヤードには先客がいて、南人兄さんと店長が談話していた。

「今日も秋斗くんは大人気ですね。このままこの店でずっと働いてくれないかな」

「ダメですよ、相智くんは猫耳で終わるような人ではありませんから」

「今、さりげなく猫耳をディスりましたね」

「猫耳の尊さは確かにわかります。猫耳とはすなわち、平和をもたらす究極の癒しですからね」

「わかっているなら、どうして……」

「相智くんの潜在能力は猫耳に限らないということです」

「小金先生はいったいなんの話をしているんですか」

　南人兄さんたちの微妙な会話を聞いていると、私の後ろからやってきた秋斗がため息混じりに口を挟んだ。

「おや、秋斗くん。仕事はどうしました？」

「ソフトクリームの機械が壊れたようなので、知らせにきました」

「ありがとうございます。すぐに行きますので、秋斗くんはホールに戻ってください」

　バックヤードを去る店長を見ながら、私は秋斗に耳打ちする。

「さすが南人兄さんの友達だけあって、店長も変人だね」

「リアが猫耳なら良かったのに」

「また言ってる──それより秋斗、大丈夫？」

「なにが？」

「なんだかすごく眠そうだけど、ムリしてない？」

「大丈夫。それを言ったら、リアだって同じじゃないか」

「でも秋斗は通常の仕事に加えて、猫耳写真会とか、サイン会とかやってるから……負担は私よりずっと大きいよね。休み時間だってほとんど確保できてないでしょ？」

「これも社会勉強だよ」

「……」

「それより、リアの今後のシフトはどんな感じ？」

「シフト？　私は週末も入れてるけど……秋斗は休んだほうが……」

「僕もリアがいる日は全部入れるよ」

「本当に大丈夫？」

「これでもリアより体力はあるから、心配しないで」

「秋斗……もし、きつくなった時は言ってね」

　秋斗は平気だとばかりに笑うけど、少し痩せたその顔を見ていると、嫌な予感しかしなかった。