王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

第5話 親友

「はあ、テスト初日が終わっちゃった……行きたい大学があるから、これ以上成績を落としたくないのに……」

「行きたい大学？」

　教室で私がふと漏らした呟きを、相智（あいち）秋斗（あきと）が拾った。

　隣に座っていることを忘れていた。

「ねぇ、リア。行きたい大学ってどこ？」

「えっと……まだ迷い中なんだ」

「じゃあ、決まったら教えて？」　

　秋斗が小首を傾げると、赤茶色の髪がさらりと揺れる。

　アーモンドの瞳はどちらかと言えば綺麗系なのに、笑うと可愛い感じがした。

　そのあざとい笑顔に、不覚にもきゅんとした私は、反射的に答えそうになるもの、喉元まで出かけていた大学名を飲み込んだ。

　クラスメイトたちに頼んで私を孤立させるような人だし、言うわけにはいかなかった。

「……わ、わかった。そのうち、ね」

「それとパンケーキの店だけど」

「パンケーキはいいよ。私の料理くらいで、申し訳ないし」

「そんなわけにはいかないよ。僕が彼氏なら、手料理をもらっても問題ないけど。僕はリアの彼氏じゃないから、こういうのはちゃんと返しておきたいんだ」

　えっと……どういう理屈？

　秋斗の言うことはよくわからなかったけど、『彼氏じゃない』という言葉に安堵した私は、お礼を受け入れることにした。

＊＊＊

「南人（みなと）兄さん！」

　テスト初日の放課後。

　窓から陽が差し込む廊下で、私は新しい担任の背中に声をかけた。

　深い緑の髪が目立つスーツのその人は、振り返ると切れ長の三白眼を細めた。

「こらこら、学校では先生ですよ」

「大手企業に勤めてた兄さんが、どうしてうちの学校に？」

「仕事に飽きたから」

「飽きた？　そんな理由で？」

「もっと面白いものを見つけたから、思い切って転職したんですよ。仮想通貨と株で金は腐るほどあるから」

「兄さん……その頭脳、社会のために使いなよ」

「教師という職種も社会貢献度が高いですよ」

「本気で先生してくれるなら、いいと思うけど……兄さんが教師とか、大丈夫なのかな」

「あれ？　リア、先生と何を話してるの？」

「……秋斗」

　廊下で立ち話をしていると、秋斗が通りかかる。

　すると、心なしか兄さんの背筋が伸びたように見えた。

「先生と仲良さそうだね」

　ここで嘘をついても仕方がないので、私は正直に説明した。

「実はこの先生、隣に住んでる、いとこのお兄さんなんだ」

「そうなんだ？　こんにちは、小金（こがね）先生」　

「おお、君は学年主席の相智（あいち）くんじゃないですか」

「先生、わざとらしいですよ。もうちょっと控えめにお願いします」

「そうですか、わかりました。学年トップの相智くん」

「いやだな先生、リアの身近でいたいから、そういう言い方してほしくないんだけどな」

「今から良いところを見せておいてこそ、ですよ」

「先生、ちょっと恋愛のかけひきについて勉強してくださいよ」

「それは先生の得意分野ですよ」

「余計なことはしないでくださいね」

「相智くんはもっとアピールしたほうがいいですよ」

「リアをそこらへんの女子と一緒にしないでください」

「二人とも……何言ってるの？　知り合ったばかりとは思えないくらい仲いいよね」

　兄さんと秋斗の気さくなやりとりに、私が目を丸くしていると、秋斗は心外だとばかりにため息をついた。

「そんなことないよ──そういうわけで、先生。これからよろしくお願いしますね」

「あなたみたいな人がリアの彼氏になってくれたら私も嬉しいです」

「え？　彼氏……？」

　兄さんの言葉に血の気が引いた。

　どういうことだろう。

　私が青ざめていると、秋斗が兄さんを鋭く睨みつける。

「その発言はまだ時期尚早です」

　秋斗のいつになく低い声を聞いて、兄さんは慌てて訂正する。

「間違えました、二人は良い友達ですね」

　兄さんの言葉に私がほっとしていると、秋斗は困った顔で笑った。

＊＊＊

「どれでも好きなのを選んでいいからね、リア」

「う、うん」

　テスト最終日の放課後。私は秋斗（あきと）とお洒落なカフェにいた。

　私が手料理をふるまったお返しとして、秋斗がパンケーキを奢ってくれるらしい。

　ありあわせで作った料理のお返しにしては、豪華すぎる気がするけど、秋斗がどうしてもと言うので、ありがたく奢ってもらうことにした。

　……けど、

　ここのパンケーキ、美味しそうだけど高いよ！

　学校から二駅ほどの繁華街にあるそのお店は、けっこうなお値段のするカフェで、メニューの金額に目玉が飛び出るかと思った。

　私が内心冷や汗をかく中、向かいに座る秋斗は涼しい顔でメニューを閉じる。

「リア、決まった？」

「うん。私はシンプルなのがいいな」

「わかった。すみません、店員さん！」

「はい。ご注文をどうぞ」

　黒いエプロンをつけた男の子が注文を取りにくると、秋斗は軽い口調でオーダーした。

「イチゴとチョコのパンケーキを２つお願いします」

「え」

「かしこまりました。イチゴとチョコのパンケーキ２つですね」

「ちょちょちょ、ちょっと……」

「どうしたの、リア？」

「私はシンプルなパンケーキがいいって言ったのに」

「でも、リアはイチゴとチョコが好きでしょ？」

　全てお見通しと言わんばかりに笑顔を向けられて、私は絶句してしまう。　

　確かにイチゴとチョコが好きだけど、その情報はどこから仕入れたのだろう。　

「もしかして……そんなにイチゴが食べたそうに見えたかな？」

「リアは可愛いね。打算のない本物の天然ぶりがツボだよ」

「可愛い？　可愛いのは秋斗のほうだよ。こんなにパンケーキが似合う男の子はいないと思うよ」

「うーん、それは褒められてるのかな」

「秋斗はこのカフェによく来るの？」

「いや、今日が初めてだよ。いつかリアを誘いたいと思ってたんだ」

「お待たせしました」

「え？　は？」

　十分も経たずに、パンケーキがやってきた。

　しかもパンケーキを並べる店員さんの顔はどう見ても──

「み、南人（みなと）兄さん？」

「人違いです。さあ、イチゴとチョコのパンケーキをどうぞ」

「わあ、凄い……こんなに食べられないよ」

　パンケーキは圧巻の六枚重ねだった。

　やや厚めのパンケーキには、たっぷりの生クリームと薄切りのイチゴ、それにチョコレートシロップがトッピングされており──その迫力に唖然としていると、秋斗が可愛い笑顔で店員さんを見上げた。　

「店員さん、美味しく食べられる量に変更をお願いします」

「人間は食事中リラックスしますので、商談にもってこいですよ」

「店員さん、ビジネスで来たように見えますか？」

「ご武運を」

　兄さんにそっくりな店員さんはウインクすると、どこか満足気な様子で去っていった。　

「あいつ、何がしたかったんだ」

「どうしよう、残すのはもったいないよね」

「残りはテイクアウトできるか聞いてみようか」

「そうだね」

　お店の人にお願いして、半分テイクアウトで持ち帰ることにした私たちは、生クリームが溶けかけたパンケーキをようやくいただいた。　

「すごい、ふわっふわで甘くとろける」

「その笑顔で僕もとけそうだよ」

「美味しいパンケーキをありがとう。秋斗がいなかったら、たぶんこのお店で食べる機会もなかったと思うし」

「それだけ喜んでもらえたら、僕も誘った甲斐があるよ。それより、話は変わるけど……」

「なに？」

「結局、リアはどこの大学を目指してるの？」

　大学、と言われて私はピタリとフォークの手を止めた。

　友達なら志望大学くらい言ってもいいと思うけど、秋斗に教えていいものか私には判断できなかった。

　早朝の教室での変な打ち合わせを聞いちゃったし、秋斗が万が一私のことが好き……だったら、やっぱり言わないほうが身のためなのかもしれない。

「うーん……自意識過剰なのかな」

「どうしたの？」

「ん、なんでもないよ。志望大学だよね？　Ｂ大学かな」

　とりあえず私は第二志望の大学を伝えた。本命ではないけど、志望大学には違いないし。

「Ｂ大学？　リアならもっと上目指せるよね？」

「そ、そうかな……」

「じゃあ、志望大学が変わったらまた教えてくれる？　僕たち親友だし」

「し、親友？」

「これだけ一緒にいるんだし、親友だよね？　それとも僕と親友なんて嫌？」

　瞳を揺らしながら切なそうにこちらを見る秋斗に、私は動揺してしまう。

　捨てられた子犬みたいな目で言われると、私の良心がうずいた。

　けど、ここで受け入れたら……。

「そんな、嫌なんかじゃないよ……でも」

「でも？」

「ごめん……秋斗のこと、信じられないんだ」

「……リア」

　思い切って内心を打ち明けた私は、残りのパンケーキをかきこんだ。

　最初あれだけ美味しく感じたパンケーキが、なんだか飲み込みづらかった。