王子様と平凡な私 〜普通じゃないクラスの王子様に溺愛されたり甘えられたり忙しいけどそうじゃないんだよ〜

第6話 悪魔でも慎重に

　空が深い紫と赤焼けで彩られる閑静な住宅街。

　人気（ひとけ）のない道で、私リアは隣を歩く秋斗（あきと）の顔をうかがう。

　白い肌に夕焼けを映した少年は、穏やかな笑みを浮かべていた。

　今日はお洒落なカフェでパンケーキを奢ってくれた秋斗だけど、さらに帰りは私を送ってくれた。

　途中から道が違うし、なんだか申し訳なくて断っても、秋斗は大丈夫と言って聞かなかった。

　──私、あんなこと言ったのに……。

　私が孤立するよう裏で仕向けていた秋斗。

　そのことがショックで、カフェでは思わず「秋斗のことが信じられない」と言ってしまった。

　それからはずっとギスギスした雰囲気を引きずっていたけど。

　ふいに秋斗が静けさを破って口を開いた。

「……ねぇ、リア」

　突然声をかけられて、思わず肩をびくりとさせた私は、動揺しながらも笑顔を返した。

「な、なに？」

「君のことだから……僕の気持ちに気づいているんだよね？」

「え」

　ぎこちない空気の中、さらに動揺を誘う言葉に絶句していると、秋斗はため息混じりに告げる。

「気づかないふりをしなくていいよ」

「……えっと」

「大丈夫……僕は君の友達であり続けるから、心配しなくていいよ」

「……ご、ごめんなさい！」

　秋斗の告白に、なんて返せばいいのかわからなくて、思わず謝ると──秋斗はふいに足を止めた。

　そしてゆっくりと隣にいる私と向かい合うと、少し泣きそうな顔で私を見下ろした。

「……お願いがあるんだ」

「……え？」

「一度だけ、ハグしてもいいかな？」

「えぇ！？」

　答えを待つことなく、秋斗は私のことを優しく両手で包み込んだ。

　ドサッと何かが地面にぶつかる音が聞こえる。秋斗の鞄だと思う。

　私が固まる中、秋斗は小さく息を吐く。

　男の人に抱きしめられるのは、父親を除けば前世以来だった。

　──細く見えても私とは全然違うんだ。

　その骨ばった感触に驚いていると、耳元で笑い声が聞こえた。

「これは友達としてのハグ、だからね」

　……えっと……友達ってハグするものだっけ？

　ひそかに狼狽えながらも、心地よい香りに包まれて、私は不覚にもうっとりしてしまう。

　優しさに満ちたハグは、なんだかとても安心した。それは前世の王子様とは違うハグだった。

　だからか、私が自然に身を任せていると、そのうち秋斗はゆっくりと離れていった。

「ごめんね、いきなり」

　少しだけ目を泳がせて謝る秋斗に、私は頭（かぶり）を振る。

「ううん。秋斗の優しさが伝わってきたよ。私、秋斗のことを誤解してたかも」

　前世の記憶のせいで秋斗を警戒しすぎたのかもしれない。

　秋斗は前世の王子様じゃない。そのことが、優しいハグでわかった。

　気持ちを押し付けたりしない人だと知って、安心した私は──ようやく自然に笑うことができた。

　そんな私の変化に気づいたのだろう、秋斗も優しい笑みを浮かべた。

「僕は君に自分の気持ちを押し付けたりしないから、これからも良い友達でいて」

「わかった。親友だもんね」

　そしてお互い微笑みあったあと、清々しい気持ちで解散した。

＊＊＊

　──リア、リア、リア……！

　秋斗は真っ暗な自室に入るなり、持っていた鞄を床に投げつけた。

　本当はもっと触れたかった。強く抱きしめたい衝動を必死でこらえた秋斗は、リアの前でひたすら紳士であろうとした。

「よくもまあ、我慢したよね」

　秋斗は自嘲する。

（触れて抱きしめてキスをして、それから……）

　抱きしめている間は、気が狂いそうだった。それでも今のリアが無防備でいるのは、秋斗が大切にしているからだ。

　急げばそれも水の泡になる。一生手に入らなくなることを恐れた秋斗は、友達でいるしかなかった。

（──焦っちゃダメだ。けど、ハグは許してくれた……）

　クラスメイトと共謀する姿を見られた時は、動揺を隠すので精一杯だった。

　それから「信用できない」と言われて、焦った秋斗はリアを抱きしめることで彼女の気持ちを確認した。

　嫌いなら、突き飛ばせば良い。そんな風に投げやりになっていた秋斗だが。

　意外にもリアは受け入れてくれた。

（──まだ大丈夫）

　志望大学を聞くことはできなかったが、それも時間の問題だろう。

　出会った時よりも確実に心を開いていることがわかって、秋斗は心底ほっとしていた。

　ふとベッド脇にある小窓に視線をやると、そこにはかつて彼女が好きだった甘い顔立ちが映る。

　この顔のせいで警戒されているため、前世とは雰囲気を変える努力をしていた。

　その甲斐あって、リアは無防備だった。

　腕の中にいた彼女は、姿が変わっても愛しさの塊だった。

「ハグの次はキスだよね？」

　そう呟いた秋斗は、暗がりで一人、悪魔の笑みを浮かべた。