棗ノ怪異物語

六

　棗藩領から、妖怪たちが姿を消した。一部の人間を除いて、人間たちの記憶からも、妖怪はいなくなってしまっていた。

　柚と春太郎は、思い出の一つ一つを辿（たど）る。

　お化け屋敷には、伊佐三なる者は誰もいなかった。だけど、誰かがいなくなった気がすると、誰もが口にする。

　黄梅堂には、弥市なる番頭はいなかった。だけど主は、ひどく寂しい気持ちになっている。

　弾正の家には、葉太なる少年はいなかった。だけど、清之進は覚えている。

「俺たちは妖怪といっしょにいる時間が長い。だから影響を受けにくいのかも。それか、あえて俺たちだけの記憶を残しているのか……」

「まさか皆が妖怪を忘れちゃってるのって、妖怪の仕業……」

「だろうな。こんな芸当ができるのは妖怪しかいない」

「でも、なんでこんなこと……忘れられるのは嫌なはずなのに……」

　弾正は誰かのことを忘れてしまったと、しきりに呟いている。

　清之進の友人がいる真先に行くも、さすがに中に入ることは躊躇われて、門の前で立ち止まる。正直に妖怪を探しているとも言いにくい。

「私、ここで捕まったことがある……」

「そうだ……俺も、月尾が止めてくれなければ、禁忌を犯そうとした」

　柚は明確に、誰によって捕まったとは、覚えていない。春太郎も、柚が殺されたと思い、浦野家の禁忌である呪いを発動させようとした。柚が誰に殺されそうになったのかは、覚えていない。

「すごく怖かったのに、何で忘れちゃったんだろう……」

　忘れてはいけなかった。だから妖怪たちがいなくなってしまったのだと、なぜかそう確信する。

　捕まってしまったとき、春太郎と月尾、玉緒も、弥市と伊佐三までが助けに来てくれた。清之進が硯の魂を差し向けて、命の危機を救ってくれた。伊佐三は自分を庇って、大怪我をした。だけど肝心なところを、忘れてしまっている。

　妖怪たちと練り歩いた鬼灯神社にも、見覚えのある妖怪は誰もいなかった。

　栗摩沼はしんとしていて、いくら呼びかけても濡女は現れない。朽ちた祠にも、月尾がいるわけもなく、いつも柚から離れなかった玉緒もいない。

　猫の鳴き声が聞こえるたびに、玉緒ではないかと目で追うも、姿形はまったく違う。どこを探しても、妖怪がいなかった。

「旦那様」

「うむ。西安はもう帰っている頃だろう」

　二人の考えは一致していた。

　返魂香は、会いたい人の姿を映し出す。でもそれは、死者でなければならない。では、妖怪だとしたら……

　二人が寺に向かうと、数日前に行ったときには不在であったが、西安は帰ってきていた。西安は相変わらずの、腹の底の読めない顔で、二人を迎え入れた。

「ほう……妖怪たちがいなくなった」

　西安は興味深そうに、二人の話を聞いた。

「急に、忽然と」

「それは困りますね。浦野様は今、大事なお仕事をなさっているはず」

（どうしてそのことを……）

　西安にはまだ、『棗の怪異物語』については話していない。西安が不在のときに寺にいた僧にも話さなかった。西安は誰から、『棗の怪異物語』のことを聞いたのだろうか……

「皆が妖怪のことを忘れてしまったら、『棗の怪異物語』を編纂する必要もなくなるようなものですからね」

「そうではなくて……」

　春太郎が訂正する。

「大事な家族がいなくなってしまい困っている、という表現が正しいのです」

（旦那様……）

　はじめは怪異のことにしか興味のない冷血漢だと、柚は思っていた。

　人使いが荒くて、でも普段は表に出さないだけで人間味がある。いつからだろう、胸が火照るようになったのは……

「なかなか、面白いことを仰いますね」

　西安の、どこか冷たさを秘めた言い方に、柚は現実に引き戻される。

（なんか、今日の西安さん変……）

「あの……返香魂って、妖怪の幻は見せてくれるんでしょうか？」

「私の知る限り、妖怪を思い浮かべた方を存じ上げませんので、何とも……」

「試してみたいんです。貸していただけませんか？」

　西安は一拍置いてから、どうぞと言って、返香魂を持ってきた。

　香を焚くと、伽羅（きゃら）の匂いが充満する。

　柚は、姿を見たい妖怪のことを考えながら、目を閉じる。しかし、いくら待っても、幻は現れなかった。

「まさか……」

　西安の声に、柚は目を開ける。目の前に座す西安は、胸を押さえて苦しげな表情をしていた。

「…………！」

　これで西安の様子が、以前とは違ったことに合点がいった。

　柚が返香魂で姿を見たかったのは、玉緒でも月尾でも、いなくなってしまった他の妖怪たちではなく、ずっと思い出せなかった妖怪である。

「邪魅」

　頭の中に刹那、その名前が浮かんで呟いた。

「どうして今の今まで、忘れていたんだ……」

　柚が呟いて、春太郎も思い出す。

　忘れられないのは、妖怪たちとの楽しい思い出だけではない。恐ろしかったことも、哀しかったことも、負の感情こそ焼き付いてしまうのだ。

「はぁ……私が、人間ごときに……」

　西安に化けていた邪魅は、本来の姿に戻っている。すでに胸の痛みは治まっているようだ。

「玉緒たちをどうしたの！」

「心配いらないよ。もうじき、私の術は解けるはずだ」

　柚や春太郎などの人間はおろか、己の存在すらも忘れさせる術を玉緒たちにかけていたと、邪魅が打ち明ける。もはや存在しないも同然で、姿が消えたのも、術の影響らしい。

「あと一日、忘れ去られたままだったら、今度はお前たちの記憶をすべて、消してやろうと思ったのに」

　邪（よこしま）な邪魅の笑いに、柚はぞっとする。

　緊迫な状況が続いた。たとえ春太郎が強力な術士だったとしても、邪魅の力も相当だ。月尾がいれば、対等に渡り合えるかも知れないが、柚を護りながらでは、命が危ない。

　邪魅の目に、冷酷な殺意が宿った。

「せめて柚と、祝言を挙げたかった」

「私だって、早く旦那様の奥様になりたかったです」

　これが最後になるかもしれない。二人はこの世の未練を言い合う。

　二人が覚悟を決めたとき、邪魅は目を見開いていた。

「…………ふ、ふはははは」

　邪魅は端正な顔で、屈託なく笑っている。嘲笑うわけでもなく、冷笑でもない、心の底からの笑いだった。

「約束は守るよ」

　今度は柚が目を見開いた。

　言い終えた後の邪魅の顔が、あまりにも穏やかで、美しかった。それは彼の性格とはちぐはぐな感じであるのに、胸がじんと熱くなって、どこか切なくなる。

　そして邪魅は、姿を消した。

「「………………」」

　二人はしばらく無言のまま、邪魅のいた場所を見つめる。すべては夢であったように感じられるほど、あっけなかった。

　すると、寺の扉が壊される轟音が響いて、後ろを振り返る間もなく、柚の頭の上に、何かが降ってきた。

「あ……」

　感触でわかった。柚は泣き出したい気持ちに駆られる。

「玉緒！」

　猫の姿の玉緒は、目がちかちかとして、焦点が定まっていなかった。

「これくらいの早さに、へたばってんじゃねぇよ」

　この声は……

「月尾！」

　どうやら二人の元に向かうために、月尾はとんでもない早さで、向かっていたようだ。

「くそっ、俺としたことが、主から離れるなんて」

「俺は無事だ。月尾も無事でよかった」

「弥市たちも帰ってきているから安心しろ」

「よかった……」

　柚は心底安堵する。彼らがいなくなってしまったことが、あまりにも寂しかった。そして再び会えたことが、かけがえもないほどにうれしい。

「何じゃこりゃ……」

「千、それに……」

　破壊された扉に驚いているのは、春太郎の幼馴染みである井口千蔵だった。なぜ同心の彼がここに……しかも、隣にいるのは、西安だった。

　柚と春太郎は、もしかしてと西安を見てぎょっとする。

「本物ですか……？」

　急にそんなことを柚から問われた西安は、戸惑うことなく、

「さあ、どうでしょう」

　と答えた。

（あ、本物だ……）

　今度は違和感のない答えが返ってきて、二人はほっと息を吐いた。

「大変だ。春たちの知っている人間だか妖怪だかわかんねぇ奴らが、急に行方不明になっちまって、しかも誰も、あいつらのことを覚えてねぇんだよ」

　千蔵も、彼らを覚えている人間であった。不可解な事件について、風史編纂係である春太郎に尋ねに来たわけだが……

「それならもう、解決した」

　春太郎は、この一件について、千蔵と西安に説明した。

「約束は守るって、信じられねぇな」

　柚は記憶を消されても、邪魅のことを思い出すことができた。だがら邪魅はこの先、人間に危害を加えないという約束を守り続ける。彼の言葉を信じれば……

「私は、信じてもよろしいと存じます」

　穏やかに言った西安を、皆が見つめる。

「邪魅はお二人を見て、おかしく笑ったそうな。きっと邪魅は、殺意がそがれるほど美しいと感じたのでしょう」

「美しい……」

　邪魅に、そんな感情があるのかは甚（はなは）だ疑問だ。でも、柚は一つだけわかることがある。

「邪魅は私たちの記憶を薄れさせただけで、忘れさせてはいなかったんじゃないかって気がします。だって、記憶そのものを消されたら思い出せるわけがないし、清之進様と井口の旦那の記憶まではいじらなかったわけですから」

　妖怪のことを覚えている第三者を作ることで、あえて思い出すきっかけを作ったのではないかと、柚は考えている。

「何にしろ、厄介な妖怪だ。このまま現れてくれなければいいが……」

　この先、柚たちの前に、邪魅が現れることはなかった。邪魅の真意はわからぬまま、『棗の怪異物語』には記録が残ることになる。

「ふぁ、これで一件落着」

「間抜けな声を出しているところ悪いが、柚はこのまま寺に残って、怪異のことを西安から聞くんだな」

「これから仕事をしろってんですか！」

　相変わらずの口ぶりと、人使いの荒いこと。

「もっと大事にしてくれないと、祝言のこととか考えちゃいます」

「ほう。早く俺の妻になりたいと言ったのは、どこのどいつだ」

「うわ！変なことを言わないでください！」

「柚が言ったことだろう」

　二人のやり取りに、千蔵はうんざりした目で、西安は微笑ましく見ている。月尾は眠そうに姿を消して、玉緒はうれしそうに柚にくっついていた。

　　＊

　約十五年後、長らく続いた徳川幕府の政権が終わり、時代が明治へと突入するに伴い、風史編纂係の仕事も幕を閉じることになる。

　近代化の中にあって、旧棗藩領では怪異の存在が信じられており、かつて風史編纂係を務めていた浦野春太郎とその妻柚は、茶葉の商いをしながら、怪異の相談を請け負っていたそうだ。

【犬神】

　さる陰陽師の眷属（けんぞく）にて、強大な力を持つ式神なり。

　犬神、たちまち悪鬼をなぎ倒し、敵うものなし。

　主を失った式神、その中（うち）に力を秘めながら、祠に立てこもる。亡き主を忘れるまではと。

　幾年の時を経て、いつしか祠、奇特な者に祀られる。

　犬神、かつての主の姿も、亡くした痛みも忘れず。心惹かれれば、再び人間の眷属にならんとす。主を護る、鏡なり。

【邪魅】

　この世で最たる悪は、誰ぞ。答えは邪魅なり。

　人を陥れ、同族までもを容赦なし。

　決して、邪魅の存在を忘るるな。もし忘れしときは、この世に災厄が降り注ぐ。忘れずば、邪魅はこの世を見捨てることなし。

　かつて邪魅は、ある人間と約束した。

　君が忘れずば、姿は現さず、二度と人間を傷つけず。

　もしあなたが忘れしとき、邪魅は再び、悪となろう。

　これは、この国の一部の怪異に過ぎず。

　怪異は今も、すぐ側（そば）に。