棗ノ怪異物語

三

　一人でも柚の元に行こうとした春太郎を、決して行かせまいと、彼を止めた者がいた。

「こんな結界、俺なら壊せる」

　猫又、そして狐火よりも凄（すさ）まじい妖力がある月尾には、結界を壊すことは不可能ではなかった。だが……

「待て。相手の狙いは、月尾に結界を壊させることかもしれない」

「どういうこと？」

　本人よりも前に、玉緒が聞いた。

「柚が狙（ねら）いなら、人間には効かない結界を作ったところで無意味だ。この屋敷の中には柚と、得体の知れない何者かがいることは間違いない。その何者かは、柚を捕まえれば妖怪が来ることがわかっていた。そして結界を壊せるのは月尾だけだ。単なる深読みならいいが……」

　並の妖怪には壊せない結界を壊せるといえども、簡単にというわけではない。かなりの力を消耗（しょうもう）することになる。ましてや月尾は、古椿の霊に力を分け与えたばかりであった。

　凄まじい力は減少してしまうのだ。

「すぐにへばりはしねぇよ。それに、妖怪が三体もいるんだ。人間の一人くらい助けられなかったら、妖怪の名が廃（すた）るぜ」

　瞬間、月尾の周りに柔らかい風が纏（まと）わりついた。

　千年を生きている妖怪の意地が、厄介な結界に手をかざす。頑（かたく）なに傷さえも受けつけなかった結界には、亀裂が入った。

　部屋の四隅にある行灯（あんどん）が、一斉に火を灯した。お蔭（かげ）で辺りが見えるようになり、自分がいるのは大広間のような場所で、目の前にいるのは知らない誰かであるということがわかった。

　先ほどまで春太郎だった人物は、明かりとともに、姿を変じている。

（やっぱり、旦那さまじゃなかった……！）

　思わず、美人と言いそうになってしまった。

　端正な顔は芸術でもあるかのようで、油断しそうになる。

「邪魅（じゃみ）」

「…………」

　男の声だった。てっきり女だと思い込んでいたので、意表を突かれる。

　ここまできて、彼の存在を疑ったりはしない。彼は紛れもなく妖怪で、自らを邪魅と名乗った。

「まさか見破られるとは思っていなかったよ」

　そう言ってはいても、驚いたような表情はしていない。

「あなたの目的は……？」

　どこか氷のように冷たい笑みを張り付けた男は、意外にも渋（しぶ）らずに教えてくれるようだ。

「君が捕まれば、妖怪が助けに来るだろう？私はね、私のように強い妖怪が仲間に欲しいんだ」

（もしかして、月尾のことじゃ……）

　邪魅は、柚の近くには妖怪がいることを知っている。そして強い妖怪とは、月尾のことを指しているに違いない。

「昼間は人間に化けて、あるいは姿を隠して、夜になれば当たり前のように町を跋扈（ばっこ）していたのに、寂しいものだ。今では数すら減っている」

「な、何の話を……」

「君の大好きな妖怪の話だよ」

（玉緒たちのことは好きだけど、妖怪とか怪異が好きなのは旦那様の方だし……）

「猫又に古椿の霊……私の力に触れても、低級な妖怪が生まれるばかり」

　相生村で生まれた二人の妖怪は、邪魅の力に触れたことで、妖怪と化していた。二人が同時期に誕生したことを月尾は気にかけていたが、ただの偶然ではなかったということだ。

「本来の力を行使できないのは、この世界がとても住みにくくなったからだ。きっとあと少しで、妖怪たちが過去の遺物、いや、忘れ去られてしまう日が来る。そうなる前に、人間たちにわからせないと」

「わからせるって……」

「妖怪は恐ろしい存在だ。その恐ろしさは背中合わせにあって、忘れさせてはくれない。人間に畏怖（いふ）されてこそ、妖怪という存在は成り立つ。そうだね、もう一度、何百年も前のように、妖怪が妖怪でいられるような世界にしたいんだ。今の世では私の力は弱まってしまっている。だから、彼の力を借りたいんだ」

　柚には理解できなかった。

　妖怪の価値観も、今を生きる柚に昔の価値観もわかったものではない。

　どのような手段で邪魅は理想を叶えようとしているのか、恐ろしくて聞けなかった。

「私は怖い……今だって、おしっこ漏らしそうなくらい怖い。それじゃあだめなの？」

「ならどうして、妖怪と一緒に住んでいるんだ。恐ろしい存在たちと寝起きをともにするなんて、できたものではないだろう」

「玉緒と月尾は特別だから。……月尾は、あんたの仲間になんかならないよ。月尾には大事な主がいるから」

「ふふっ……」

　邪魅が浮かべたのは、ぞくっと身の毛もよだつ酷薄（こくはく）な笑みだった。

「なぜ月尾が彼に従っているのか、経緯（いきさつ）はわからないけど、彼は犬神の主たる器ではない」

　月尾の主も、自分の主も同じ。主を貶（けな）されて、反駁（はんばく）する気になった。

「自分が誰の主になるのかなんて、力は関係ないじゃない」

「……妖怪と人間は違う。気まぐれに弱い人間の僕（しもべ）になんか、なりはしないんだ。わからずやには思い知らせるしかないな」

　今度は不敵な笑みを浮かべた。しかし、目は笑っていない。

（私にはお守りがある……）

　邪魅の手が、柚に迫った。

　大丈夫、大丈夫……と、声にすら出していないのに、心の中の声が途切れそうになる。

　殺されてしまうのではないかという戦慄（せんりつ）が、身体中に走った。

　寸前に邪魅の手が迫ったところで、柚は固く目を閉じた。

「……！」

　ぶんと、重い空気を切り裂く音が響く。

　邪魅が後ろに飛び退いて、柚との間に一定の距離ができる。切り裂き、柚の前に現れたのは……

「伊佐三さん！」

　恐る恐る目を開けて見えたのは、獣の姿で鋭利な刃を煌（きら）めかせる、鎌鼬の姿だった。

「こんなときはちゃんと名前を呼ぶんだな」

　どうやら、伊佐三が助けてくれたようだ。

「お前の主が慌（あわ）ててたから、こりゃあ何かあったと気まぐれに来てみてよかった。これで、あのときの借りが返せた」

　伊佐三が営むお化け屋敷で起こった事件の犯人を捕まえたのは、柚たちである。当の柚には、恩を感じてくれるほど、何もしていないと思っているが、律儀にも伊佐三は忘れていなかったようだ。それは、伊佐三の意外な一面だった。

　柚に感じ入る隙を与えないように、伊佐三が叫ぶ。

「早く逃げ……」

　言い切る前に、伊佐三は弾き飛ばされた。柚の目には、鮮やかな鮮血が飛んでいる。

「鎌鼬が私に歯向かうとは……身の程をわきまえろ」

　低い声で囁（ささや）く邪魅には容赦がない。

　激しい力で伊佐三は床に叩きつけられた。腹部からはどくどくと流血している。

　自分を助けるために、伊佐三は大怪我を負った。邪魅に捕まらなければ、こんなことにはならなかった。早く、助けないと……

　様々な思いを交錯（こうさく）させ、柚は伊佐三に駆け寄る。

（ばか……）

　伊佐三は春太郎と別れた後、どうにも引っかかるものを感じて、彼の後を密（ひそ）かにつけていた。そして柚が真先家に捕らわれていることと、結界が邪魔をしていることを知る。

　春太郎たちとは別の場所で様子をうかがっていると、なんと結界が徐々に脆くなってゆく。もしや月尾が結界を壊そうとしているのかと察して、伊佐三でも壊せるくらいに結界の効力が弱まったときに、鎌を振った。伊佐三が通れるくらいの穴が開いて、屋敷の中に侵入する。

　いち早く柚を見つけたのは、伊佐三だった。

　柚を捕えているのは、足が竦（すく）むような恐ろしい妖怪だ。力の差は歴然としていて、柚を助けに行ったところで、己がやられてしまうか、悪くて共倒れか。

　だが、と伊佐三は考えてみる。

　ここで見捨てれば、寝覚めが悪くて仕方ない。思えば柚は、不思議な人間だ。今まで人間を助けようなんて、一度も思わなかったのに……

　間もなく、春太郎たちも駆けつけてくる。うまく逃げられるかもしれない。

　だから、柚には一目散に、逃げてほしかった。

　邪魅に抉（えぐ）られた腹部が痛くて、声を出すことはできない。逃げずに自分に駆け寄ってくる柚を、怒りたかった。

（大丈夫……）

　今日は何度、その言葉を呟（つぶや）いたのだろう。

　春太郎がくれた札を持っている限り、妖怪の攻撃は効かないと、信じている。

　だが、本気になれば伊佐三でも壊せる札を、邪魅がどうにもできないわけがなかった。

　伊佐三に放ったのと同じ衝撃が、柚を襲う。お守り袋はあっけなく壊れて、柚は鎌鼬の上に倒れこんだ。

「しまった……人間は弱いから、加減が難しい」

　月尾を仲間にするには、柚を脅（おど）すことが効果的だと考えて、殺すつもりはなかった。しかし、彼女はぴくりとも動かない。

　屋敷を駆け巡る、複数の足音が迫ってきた。

「柚！」

　春太郎たちが飛び込んできたときには、終わった後だった。

　横たわる柚と伊佐三、二人を見下ろす邪魅の姿がある。

「もう少し早く来てくれれば、彼女を殺さなくて済んだのに」

　柚はうつ伏せに、血を流して倒れている。誰がそうしたのかは、一目瞭然（りょうぜん）であった。

　玉緒は目がくらくらした。

　大好きな柚が……信じられない光景である。絶対に、許せない……

　誰もが柚と伊佐三を見て、固まっていた。邪魅は己の失態に、気を抜いている。

　重くどよんとした空気に溶け込むように、静かに玉緒は猫の姿に変化した。玉緒が俊敏（しゅんびん）に邪魅に飛びかかるまでは一瞬の出来事だった。

　邪魅は避けたが、玉緒の爪は、油断していた邪魅の頬（ほお）を深く引っかいた。

「…………」

　おびただしい血が出ているが、邪魅は無表情に頬に触れる。再び襲いかかろうとする玉緒を仕留めようと、一撃を繰り出した。だが、狐火の姿になった弥市がそれを弾く。

　玉緒と弥市は、邪魅に敵意をむき出して立ちはだかった。

「主、やめろ！」

　春太郎もまた、敵意を向けていた。とても禍々（まがまが）しく、淀（よど）んだ敵意である。

　月尾は主のしようとしていることがわかった。

　彼は、邪魅を呪い殺そうとしている。

　風史編纂係を務める者は、身を守る札をつくることができる。しかし、その能力は守るだけのものではない。表が守る力であるとすれば、裏は呪う能力だった。

　誰かを呪うことは、浦野家の掟（おきて）で固く禁じられている。春太郎は禁を犯そうとするほどに、邪魅が許せなかった。

「止めるな……」

「俺一人で、充分だ」

　きれいな黒い毛並みだった。月尾が変じた姿は、柴犬なんて、可愛いものではない。狼（おおかみ）のように大きな体躯（たいく）で、牙をむき出しにしている。

　柚が怖がるだろうと思って、見せられなかった姿だ。

「つまらなくなったから、今日は帰るよ」

　月尾が襲いかかると、邪魅はその言葉とともに姿を消した。

　身体が、痛い。起き上がることができない意識は、自分は死んでしまったのかと覚悟させられる。

（伊佐三さん、ごめんね……あの世でちゃんと謝るから……）

　果たして死後の世界に、妖怪はいるのだろうか。ぼんやりと、そんなことを考える。

「……け」

　微（かす）かな声が聞こえた。伊佐三の声のように聞こえる。

（怒ってるかな……）

　たとえ謝っても、伊佐三は許してくれないかもしれない。だって、自分を助けてくれた所為（せい）で、こんな事態になってしまったのだ。

「どけ……！」

「うわっ！」

　柚は反射的に起き上がった。

　身体は重く感じるが、痛みは消えていた。

「いつまでものしかかりやがって。傷が悪化して死んだら、どうしてくれる」

　目の前には、不思議にも血が止まっている伊佐三がいる。

「やっぱり怒ってる……」

　死後の世界で会えたのか。でも伊佐三は、死んだらと言っていた……

「柚！」

　後ろを振り向くと、呼びかけた玉緒たちが勢ぞろいしている。邪魅の姿はなかった。

　玉緒は目に涙を浮かべながら、柚に抱きついた。

「よかった……死んじゃったかと思ったよ……」

　わんわん泣き出した玉緒に、柚は状況が理解できた。

　てっきり自分は死んでしまったかと思ったが、生きていたらしい。伊佐三も大怪我はしているが、無事のようだ。

　きっと玉緒たちが、邪魅を追い払ってくれたのだろう。

「玉緒、皆も助けに来てくれてありがとう」

　誰しもがほっと一息を吐いた。

　伊佐三は多少弱っているが、話すことが億劫（おっくう）ではない様子で、柚は怪我一つ負っていないとわかって、春太郎は軽口を叩いた。

「幽霊になっていれば、研究のし甲斐（がい）があったんだがな」

　これも、安堵（あんど）のなせる業である。

「何をされるかわかりませんので、幽霊になっても旦那様のところには現れません」

「……無事で、よかった」

　こちらは本音のようだった。

（旦那様も心配してくれたんだ……）

　もしかしたら心配してくれないと思っていたとは、失礼で言えない。

　春太郎の顔を見ていたら、彼に変じていた邪魅に抱きつかれたことを思い出してしまった。

「…………」

「何を怒っている？」

「お、怒ってないです！」

　あれは夢だった。夢なら、早く忘れようと、自分に言い聞かせる。

「なるほど……兄上が助けてくれたのか」

「え？」

　春太郎は柚の背中から、あるものを剥（は）がした。

「あ、硯さんたち！」

　甲冑（かっちゅう）を身にまとった九体の小さい妖怪は、清之進の牢獄で見た、硯の魂である。

「それって、旦那様からいただいたお札ですか？」

　お札を入れたお守り袋は、木端微塵（こっぱみじん）になってしまったはずだった。

「兄上が書いたものだ。硯の魂に持たせていたのだろう」

　清之進は硯の魂に、柚の様子を見るように命じていたが、その際に、自身で書いた札を持たせていたのである。

「…………」

　春太郎は複雑だった。

　自分の札は壊れても、兄の札は無事だった。柚を守ったのは、清之進の作った札である。

「伊佐三さんも、無茶をしますね」

「いつからいたんだ？」

　弥市と月尾が、彼を労（いた）わりながら聞いた。

「柚がおしっこ漏らしたって、言ったときかなぁ」

「漏らしてないし！漏らしそうって言ったの！」

　傷口をつついてやりたくなったが、可哀そうなのでやめた。

　それよりも柚が気になるのは……

「月尾……」

　玉緒だけは柚に抱き着くために人の姿に戻っていたが、月尾は獣の姿のままだった。

　ずっとなってくれなかった獣の姿を、柚は初めて拝めたのである。

（しまった……！）

　すぐに人の姿になろうとするが、柚にじっと見つめられて、動けない。悲鳴も上げなければ、怖がる表情もせず、月尾の予想とは違った。

「かっこいい……！」

　柚は動物をかわいがるのと同じ感覚で、月尾に抱きついた。柔らかい毛並みが心地よい。

「怖くねぇのか……？」

「ちっとも。こんなにかっこいいなら、早く見せてくれればよかったのに」

　予想外の反応だが、褒められていい気分になる。

　柚に愛でられている月尾に嫉妬（しっと）して、玉緒は唸（うな）っていた。

（いろいろと、想定外だった……）

　柚を攫い、月尾を仲間にする計画は、うまくいくはずだった。

　失敗したのは、邪魅という存在に臆（おく）することなく歯向かった、妖怪たちがいたからだ。

　たった一人の弱い人間のために、命も惜しまない妖怪たちは、長年の時を生きる邪魅にとって、稀有（けう）な存在である。

（だが、やはり利用し甲斐がある）

　稀有なのは、柚もだ。妖怪たちを動かせる柚は、利用価値のあると踏んだ。

（それに、もう一人……）

　犬神の主としては分不相応（ぶんふそうおう）だと思っていたが、彼は禁じ手を犯そうとした。

　誰かを呪おうとする心は、簡単に芽生えるものではない。そして、実行できる者も限られている。

（彼を利用した方が、面白いかも……）

（風史編纂係の仕事は己に合わないと言い聞かせていたつもりだが、本当に合わないとはな……）

　浦野家の血を引く兄こそが、浦野家を継ぐべき存在だと頑なに信じて、自らは余計な意思を持たないようにしていた。

　柚を殺されたと勘違いした春太郎は、邪魅を呪おうとした。それは浦野家において、決してしてはならないことである。

　あとになって春太郎は、自分がしようとしたことに打ちのめされてしまった。

　自分は、浦野家に相応（ふさわ）しくない。

　兄を思えば致し方ないと考えるべきだが、正直にがっかりしている。

――風史編纂係って旦那様の天職みたいなものなのに、何だかもったいないですね。

　柚はそう言っていたが……

（俺も、そうだと慢心（まんしん）していたよ）

　一件落着してから、柚は再び清之進に会いに行った。

「柚ちゃん、ごめんね」

　清之進には精一杯、申し訳なさそうにされた。

「悪いのは邪魅っていう妖怪で、清之進様は悪くないです。きっと、私が真先家に行くことを読んだんですよ」

　あの日、真先家の家人たちは親戚の家に行っていたようだ。奉公人たちは各々どこかに行っていたようだが、なぜ真先家を一人残さず出てしまったかは、記憶にないという。

　誰の仕業かは、言わずもがなだった。

「あの後、長一郎様にもお会いできて、本も渡しました」

「柚ちゃんはいい子だね」

　清之進に頭を撫（な）でられれば、一層に恥ずかしい。

　子どもに思われているのではと柚は思ったが、清之進は妹のように可愛がっているのだ。