棗ノ怪異物語

二

（う……寒い……）

　早朝、浦野家から叩き出された柚は、寝間着のまま花乃屋を目指していた。寒さが骨身に染みて、眠気は吹き飛んでいる。

　まだ棒手振（ぼてふり）の声も聞こえていない。まったく、なぜ追い出されなくてはいけないのかと憤慨もしたいが、寒いという気持ちの方が勝っている。

「にゃー」

　玉緒は猫の姿のまま、心配してついて来てくれた。というより、一緒に追い出されたという表現が正しいのか……

「こんな刻限に追い出されて、私たち可哀想ね」

　花乃屋に着いた柚は戸に手をかけるも、開いているわけがない。もう少しで両親は起きるだろうが、とにかく寒いので、待たずに裏から声をかけることにした。

「おっかさん、おとっつあん、開けて」

　柚、と寝ぼけた声で応えてくれたのは、定次だった。次いですぐに、小松が戸を開けてくれた。

「どうしたんだい、そんな格好で……」

　起こされた二人は、驚いた様子で柚を見る。

「鬼婆に追い出されたのよ」

　君江は庭の畑を見て、顔をしかめた。

　早朝に追い出した女中の顔が頭に浮かんで、さらにむっとする。

「春太郎！」

「そんなに大声を出さなくても、聞こえますよ」

　君江の機嫌は、最高に悪かった。春太郎は毎日これでもかというくらい溜息を吐いている。

　しかも寝てる間に、柚が追い出されてしまった。柚のことを気に入っていないのは明白だったが、まさかそこまでするとは思わなかった。

「もう一度よく、清之進さんと話してきなさい。弟だからといって、遠慮することはありませんよ」

　清之進に家督を譲ることを、君江は気に食わないのだ。

　兄妹二人が下した最良の決断だと何度説明しても、君江はわかってはくれない。

「何度話したところで同じです。私も兄上も不服はないというのに、どうしろというのですか」

　不服なのは君江だけだ。君江が納得してくれれば、すべて丸く収まる。

「……随分と反抗的になりましたね。あの女中の影響かしら」

「私が反抗的かどうかはともかく、柚は関係ありません。母上がなぜ柚を気に入らないのかはわかりませんが、彼女はとても逞（たくま）しくて、仕事でも役に立つんですよ」

「まあ！仕事の手伝いまでさせてるんですか！何を考えているのです。春太郎は、あの女中を甘やかしすぎですよ。庭に畑まで作らせて……」

「そもそもあの畑は、滝が若い時分に作っていたものです。柚が作ってはいけない道理はありません」

　清之進に家督を譲ることもだが、春太郎の柚に対する態度も、君江は気に食わなかった。

　柚が来てから、春太郎は変わってしまった。

　今までは何でも言うことを素直に聞いていたのに、逆らうようになる始末である。あの女中が春太郎を変えてしまったのだと、君江の怒りの矛先が柚に向けられていた。

「母上、畑の話より家督の件について、ご納得いただきたい」

「私は貴方のためを思って言っているのです。罪人の家族がどれだけ惨（みじ）めか、わかっているでしょう」

「…………」

　春太郎の父、つまり君江の亡夫は、汚職をした末に切腹している。同心株も取り上げられ、親子は肩身の狭（せま）い生活を送っていた。

　いま再び罪人の清之進が当主になれば、春太郎の立場が昔のようになってしまうのではと、君江は危惧（きぐ）している。

「では母上は兄上に、どうしろと……」

「私のように、浦野家から離れてもらえばよいのです。そうすれば口さがない者の声は少なくなるに決まっています」

「兄上は野上殿と暮らすので、この家にはおりません」

「いくら離れて暮らしていても、当主の位がある限り、また事を起こされては私たちに類が及びます」

「……縁を切ろと仰るのですか？」

　あまりにも非情だと、春太郎は君江を見つめる。しかし君江は動じなかった。

「もういいです。私は仕事に行きますので……」

　春太郎は憮然（ぶぜん）とその場を去った。

　清之進が帰るまで、あと八日……

「はあ……何なんだあの婆は……」

　ぐったりとした様子で、権助はおもんと共に花乃屋を訪れていた。

「千蔵の旦那より恐かった……」

　とおもんまでもが、被害に合ったようだ。

　同心の井口千蔵より恐れられているのは、君江のことである。

　権助とおもんは、柚が追い出されていることを知らずに、浦野家を訪ねていた。春太郎も見知った仲の二人は、いつも玄関からではなく、裏庭に回って訪れる。で、裏庭で柚の名前を呼ぶと、君江に怒鳴られてしまったという。

「不審者だの、出ていけだの散々言われて、こっちは旦那の知り合いだって言っても、聞く耳すら持たねぇ。しまいには、おもんを行儀が悪いだの貶（けな）すもんだから、思わず怒鳴ってみたが……」

「え！あの鬼……大奥様に怒鳴ったんですか？」

　柚はとても、言い返せる気がしない。

「それがいけなかった……鬼の形相（ぎょうそう）で、散々説教されたよ」

　君江からすれば、気安く裏庭から訪ねてきた町人の二人が許せなかった。しかも目の敵にされている柚の名前を言っていたので、余計に気に触ってしまったのである。

「こりゃあ柚も逃げ出すに違いないってここまで来たってわけ」

「まあ、追い出されたんだけどね……」

　柚と権助は、同時に溜息を吐いた。

（旦那様は大丈夫かな……）

　家督について、君江がすんなり納得したとは思えない。苦戦していることは間違いないのだが、清之進が帰るまでの日にちは残り僅（わず）かである。

　君江と会って疲れていた権助とおもんは、饅頭（まんじゅう）を食べて早々に帰って行った。

　店番を任された柚は、のんびりと考える。

　悩みに悩み抜いた春太郎が兄と決断し、何もかもが上手くいくと思いかけた瞬間、嵐がやって来た。浦野家のこともだが、柚は自分の立場も心配している。

　すっかり君江に嫌われていることは自覚していた。なので……

「女中を辞めさせられたらどうしよ……」

　そう呟（つぶや）くと、玉緒は心配そうに鳴いた。

　畑も作らせてもらえるし、帰ってくる清之進とも、もっと話してみたい。それに、風史編纂係の仕事をするのも……

（楽しい……って、怪異に巻き込まれるのは嫌だって、散々思ったじゃない！好奇心旺盛（おうせい）な主の影響で、感覚が麻痺（まひ）しちゃってる……あ！女中の仕事を休めるってことは、怪異とはしばらく無縁になるってことよ。何だか気軽になって……）

　と、そこまで考えると……

「げっ！……旦那様！」

　いつの間にか春太郎が目の前にいて、まるで怪異に出会ってしまったかのような声をあげてしまった。

「気を落としているかもしれないと見に来れば、随分元気そうで安心した」

「ははは……」

　怪異と関わりたくないと思っていた矢先、怪異を調べる人物に出会ってつい本音が出てしまった。

　昨日ぶりだというのに、春太郎の嫌みも懐かしく感じる。

「家にいると母上がうるさくて仕事ができない。しばらく上がらせてもらうぞ」

「あ、ちょっと……」

　小松と定次が不在と知ってか知らずか、遠慮のないことである。

（逃げてきたな……）

　君江の被害に遭った人たちはみな、柚の元にやって来る。

　はてさて、どうなることやら。嵐は簡単には去ってくれないようです。

「お前は風史編纂係の職を手放して、茶屋になる道を選んだか」

　にやりと笑い、十手をちらつかせながら花乃屋を訪れたのは、井口千蔵である。

「それも悪くはないと思うが、母上は発狂してしまいそうだ」

　春太郎も幼馴染みの気安さで返した。

「井口の旦那、毎度ありがとうございます。今日は特別におまけしてあげますよ」

「俺はお茶を買いに来たわけじゃねぇ」

　柚は思いついて、そっと千蔵に聞いた。

「井口の旦那も、あの鬼……大奥様の被害に遭われて来たんですね」

「ふっ……そろそろ鬼婆が来ていると思って、浦野家には行ってねぇよ」

　清之進が釈放される間近、きっと君江が来ているだろうと千蔵は推測していたのだ。そして、春太郎が花乃屋に逃げていることも、的中させていた。

「さすがですね」

「まあな。ところで春、仕事を頼みたいんだが……」

　柚はぎくりとした。春太郎に頼みたい仕事というのは、つまり怪異が関係しているのではないかと、勘が働いてしまった。

「私はお邪魔のようなので……」

「よし、すぐに行こう」

「って、早！まだ何も言ってないじゃないですか！」

「春は話が早くて助かる」

　行きたくないという気持ち以前に、柚は店番を任されている。今回は大丈夫そうと胸をなで下ろした矢先、小松と定次が帰ってきてしまった。

　案の定、春太郎には供を命じられるも、嫌だと駄々をこねれば、小松に叱（しか）られて、否を言えなくなったのである。

「怪異が絡んでいるんですか……？」

　もしかしたら、怪異ではないかもしれないという一縷（いちる）の望みをかけて尋ねるも、すぐに千蔵からは「そうだ」と返事をされる。

「ここ数日、栗摩（くりま）沼で怪しい女の目撃例が増えている。ある者は沼で幼子を見かけ、一人でいるものだから声をかけてみれば、いきなり牙を剥き出しにされて腕を噛まれそうになったそうだ」

「ひっ！」

「とても人間の形相ではなかったとか……」

　柚は想像して、腕に抱く玉緒を強く抱きしめる。

「またある者は、若い女が蹲（うずくま）っていたので声をかけると、その女はむしゃむしゃと狸を骨まで食べていたとか……」

「ぎゃっ……！」

　柚の身体が震え始めた。

「またある者は老婆がいて……」

「もうやめてください！」

　たまらず、柚が声を上げる。

「ふん、春の手伝いをしている割には臆病だな」

（どうせ臆病ですよ！その臆病者を、主はこき使うんですよ！）

　柚が睨（にら）んでいることなどものともせず、春太郎が聞いた。

「怪我をした者は？」

「今のところいねぇな。腕を噛まれそうだの掴まれそうだのはあるが、実際に怪我をした者はない」

「幼子に若い女に老婆……」

「誰一人、同じ容姿を見ていねぇんだ。てんでばらばらばな何者かを目撃してやがる」

「ほう……」

　一行は、栗摩沼に着いた。

　誰の姿もなかったが、見えないだけでいるのではと、柚は気を抜かなかった。

「あとはよろしく頼む。なあ、春……」

　案内を終えた千蔵は、仕事に戻ろうとする前に尋ねた。

「鬼婆様の説得はできそうか？」

　春太郎と幼馴染みである千蔵は、君江を幼い時分から知っている。よく叱られた記憶もあるのだ。

「かなりてこずっている。妖怪より難しい……」

「そうか……俺では力になれんが、まあ頑張れよ」

「気にかけてくれるだけでありがたい」

　千蔵はその場を後にした。柚も一緒に帰りたい気持ちである。

「さて、頼りにしているぞ」

「へへ……」

　力なく笑って、だけど主との調査を待っていた自分がいることを、柚は噛みしめた。