　ヴァンガード『バサラ』のコックピットの中で、朱雀は一人、ヒビキと戦っていいのか悩んでいた。ヒビキが負けてしまうと、記録の上ではレッドカードのエレンとゾフィーが所属する分隊が負けた……ということになってしまう。万が一そんなことになれば、エレン達が周りからどんな扱いを受けることになるのか、想像に難くなかった。

　レッドカードの責任は、とてつもなく重い。病室でのエレンの『ノブレス・オブリージュ』という言葉と、包帯だらけの姿が、朱雀の脳裏にフラッシュバックする。

　その時、サクラから無線通信が入った。

「どうした、何か異常か？」

「"今、宇佐美エレンから電話があった。負けた時に言い訳されたらウザいから、手加減はいらないって"」

　それを聞いて朱雀は、思わず笑ってしまった。操縦席に深くもたれかかり、目を閉じる。

「アイツには敵わないな」

「"……そうね。……じゃ、まぁ、手筈通りに"」

　サクラからの無線通信は途切れた。朱雀は目を開き、正面に立つ黒い不気味なシルエットを見つめた。

「……勝算があるんだな、大神」

◆◇◆

　開戦を告げるブザーが晴天に響き渡ると、サクラ達のヴァンガードは一斉にエコーシルエットに向かって突進した。サーボモーターが唸り、地面が砕け、土埃が舞う。朱雀のバサラが槍を地面に突き刺し、棒高跳びの要領で空に飛び上がる。その両脇で、サクラのイクサと龍一のシデンは身を低くして全速力でエコーシルエット目掛けて襲い掛かった。

　エコーシルエットはその回答として、真っ黒な煙を口から大量に吐き出した。────煙幕だ。ヒビキはエコーシルエットの操縦桿を引きながら叫んだ。

「エコーシルエット！」

「"ヴァンガード、エコーシルエット、ヴァンガードフォームからビークルフォームへ換装します"」

　後ろに大きく飛んだエコーシルエットの身体が軋み、キリキリと音を立てながら火花を散らし、まるでパズルのようにその形を変えてゆく。地面に着地した時には、エコーシルエットは装甲車になっていた。ヒビキはアクセルを踏んでハンドルを切った。

「小癪な真似を！」

　龍一は煙幕の中に斬り掛かった。しかしヒビキはもうそこにはいなかった。サクラ達が煙幕の中に入るのとほぼ同時に、エコーシルエットは轟音を立てながら煙幕を突き破り、サクラ達から全速力で距離を取り始めた。

「逃がさない！」

　サクラ達はすぐさま方向転換し、ヒビキを追いかける。ヒビキはハンドルを切り、ドリフト走行をしながら再び煙幕をまき散らした。

「エアレイダー！」

「"エアレイダーシステム起動"」

　ヒビキの声に応じて、装甲車の天板が開いていく、すると、中から何かの大群が現れた。

◆◇◆

　演習準備棟には映画館のような演習見学ルームがあり、安全な建物内で演習の様子を見学することができる。ゾフィーは一番前の席で、演習の様子をかぶりつきで見ていた。

　その後ろで、ヒビキの戦いの様子を見ていた全員が啞然として口を開いていた。

「なんだあれ……装甲車になれるヴァンガードなんて聞いたことがない……！」

「なんだ！　何か出て来たぞ！」

　装甲車の天板が開き、何かの大群が一斉に飛び立つ。４枚のプロペラを生やした機械仕掛けの鳥、ドローンの大群だ。

「ドローンだ！」

「ウソだろ、何百台いるんだ！？」

　エアレイダーシステム。これこそがゾフィーの提案した切り札であった。300台のドローンにはカメラと爆弾が積んであり、砲爆撃の誘導と自爆特攻を行うことができる。このエアレイダーシステムの優れている点は、全てのドローンをヒビキが操縦できるという点にある。ＡＩによる自動運転では再現できないアドリブ能力と、ドローン１台１台を別々の操縦者が操縦するのでは再現できないドローン同士の完璧な連携。ヒビキの異常な情報処理能力があってこそ実現可能な武装だが、その破壊力は尋常ではない。

◆◇◆

「”エコーシルエット、ビークルフォームからヴァンガードフォームへ換装します”」

　アクセル全開のままヴァンガードフォームへ変形したエコーシルエットは、そのまま回転受け身を取りながら、左腕に内蔵されていた煙幕散布弾を乱射した。着地の衝撃でエコーシルエットの身体が軋み、コックピットの中に火花が散る。煙幕散布弾がまき散らした煙幕のせいで、演習場一帯はまるで濃霧に包まれたかのようだった。サクラ達が立っている場所も例外ではない。その上空から、300台のドローンは一斉にサクラ達に襲い掛かった。

「早速で悪いがケリをつけさせてもらう！」

　エコーシルエットの腕や背中から、砲塔が、ミサイルランチャーが火花を散らして生えてくる。コックピットのモニターには300台のドローンからの大量の映像が映し出される。ヒビキは、ドローンの映像を頼りに一斉砲撃を開始した。