「何考えてるんだ！　写真なんかとったら証拠隠滅の為に消されるぞ！」

「あ、君。君じゃん」

　胸部のハッチを開けて、少女を操縦室に退避させる。さも当然のようにヒビキの膝の上に座る少女。少女は小柄だが、１人用の操縦室に２人はやはり手狭だ。

「ちょっと、せまい」

　そう言いながらぐいぐいと身体を押し付ける少女。色んな柔らかい所が色んな所に押し付けられ、赤面して顔を背けるヒビキ。日向でよく干した布団のような、甘ったるいいちご牛乳のような、そんな風な少女の香りがヒビキの鼻を撫でる。

「あぁもういいからじっとしてろ！　まだ敵が４機残ってる！　応援が来るまで管理棟を守らないといけないんだ！」

「なんで応援を待つの？」

　ヒビキの方へ振り向き、首を傾げる少女。

「なんでってそりゃ！　こっちはボロボロの訓練用機！　あっちは４機の軍用機だ！　管理棟を守るのが精一杯だよ！」

「全部倒せばいいじゃん」

「全部っておまっ……！」

　どこいったかなー、と、シャツの胸元に手を突っ込んで中を探る少女。さっきからガードが激緩の少女に困り果てるヒビキ。しかし彼女が取り出した物は、そんなことがどうでも良くなるほどにヒビキを驚愕させた。

「あったー」

　彼女が胸元から取りだしたのは１枚の学生証だった。何の変哲もない学生証だ。しかしただ１つ。普通と違うところがある。

　ジュースのシミが着いているところでは無い。顔写真が半分寝ているところでもない。

　ヒビキ達大多数の学生が持つ白い学生証とは異なる、深紅の学生証（レッドカード）。

　お願いだからウチに入学してください、と、学校が頭を下げた『招待入学者』にのみ発行される勝者の証。

　────学生ナンバー000番。宇佐美エレン。

　他校に入学されればそれだけで自校の広報活動に悪影響が出ると恐れられ、国内国外を問わず数多の教育機関が彼女１人の入学をめぐって水面下で熾烈な戦いを繰り広げたというルールブレイカー。とんでもない量の菓子折りとパンフレットが毎日のように彼女の元に送り届けられ、彼女の興味を引くためだけに多くの教育機関で施設の改築工事が行われたという、生まれながらのエースパイロット。

　エレンが学生証をコックピットのカードリーダーにかざす。モニターが深紅に染まり『000』のマークの表示と共に電子音声が流れ始める。

「"パイロットID、認証。コード000。フルマニュアルコントロールモードを起動します。オート重心調整プログラム、停止。ジャイロコックピットシステム、停止。オートダンパー、停止。照準安定装置、停止。アイカメラ安定装置、停止。焦点自動調整機能、停止。その他全自動調整機能を停止します。神経共鳴（レゾナンス）ノイズゲート、第108番から第２番まで開放。神経共鳴（レゾナンス）プロトコル、略式専用言語に変更、高速化処理を行います。神経共鳴（レゾナンス）・スタート"」

　エレン専用モードにシステムが再構成（リチューン）され、深紅の画面がカメラの映像に切り替わる。

「ノイズゲートを第２番まで全開放だと！？　そんなことをしたら激痛地獄が始ま───」

「君、シートベルト係ね。私、操縦係」

「あっ、はい」

　欠伸交じりに操縦桿へ手を掛ける少女。ヒビキは畏れ多くも学園最強パイロット様のシートベルト係という大役を仰せつかった。

◆◇◆

「もっと強く抑えて」

「わかったわかった！　いいから集中しろ！」

　ヒビキは赤面しながらエレンの細い腰へ手を回す。４機の敵ヴァンガードと向かい合うエレン。

「普通の車のシートベルトみたいに抑えて、集中できない」

「何を言っているんだお前は！」

「いいから」

　葛藤も束の間。戦場で何をくだらないことを言っているのだと、罪悪感のようなものを嚙み潰したヒビキは、エレンの左脇下から右肩へ腕を通し、自分のシートベルトを強く掴んだ。

「よしいいぞ！」

　そんなヒビキの方へチラと振り向いたエレンはこう呟いた。

「すけべ」

「それは理不尽すぎるだろおおおおっ！」

◆◇◆

　宇佐美エレンが操縦桿を握った途端に、ヴァンガードは訓練用とは思えない挙動を見せた。

　盾を投げ捨て、背中に内蔵されたバトルナイフを抜き放ったエレンは、目の前のリーダー機に向けて突進する。

（ただの突進で……Gが！）

　身体を押しつぶされるような感覚。いつの間にかリーダー機に肉薄していたエレンは、股間、脇、首に刃を突き立て、無力化する。

「まず１機」

　視界の端に閃く光。頭部を吹き飛ばされたあの狙撃を難なく回避し、リーダー機が持っていた槍を奪い狙撃手の方へ向かって投擲する。踏み込んだ足でアスファルトが砕け散り、空気を切り裂く音と共に飛翔する槍が夏の陽射しを受けて輝く。着弾の確認すらせずに次の標的を見据えるエレン。

　残る２機の敵ヴァンガードがライフルを構え、エレン目掛けていっせいに発砲する。猛烈な発砲音。巨大な薬莢が地面に降り注ぎ、ガランガランと音を立てる。サイドステップ、側転、そして瞬く間の前方２回半捻りで、地面を揺らしながら100m程の距離を一瞬にして詰めたエレンは、その動きのまま敵機の1つに鉄山靠を叩き込む。

　吹き飛ばされる敵機、その手からライフルを強奪したエレンは、もう一方の敵機の両肩と両膝、それから頭を撃ち抜く。崩れ落ちる敵機をよそに、さっき鉄山靠で吹き飛ばしたヴァンガードにライフルを向けたエレンは────

「あれ、君。何機目だっけ」

　銃声が轟き、沈黙する敵ヴァンガード。ヒビキの膝の上でうーんと伸びをする白兎。実効時間にして20秒足らずのこの蹂躙劇は、この眠たげな少女が比類なきエースパイロットであることを雄弁に物語っていた。

　エレンの後ろでただひたすら目を回していたヒビキは、その様に呆れてため息も出なかった。