相棒のロボット刑事にフォールインラブしたけど、相手は無機物だから永遠にアウトオブ眼中だよねって話。

第5話 Whereabouts

　全捜査員は手当たり次第に、家という家を訪ねて回ることとなった。

　不在だった家には、再度訪ねることになっている。

　私は、清水の表札がある家のインターホンを押した。

　何度押しても、誰も出て来ない。

　ちょうどその時、斜め向かいの家から熟女が出てきた。

　おしゃれしているから、どこかへ行くのだろう。

　さっそく、タロちゃんに青のメモリーカードを挿して、聞き込みをしてもらう。

『すみません、お出掛けになられるところを恐縮ですが、いくつかお伺いしてもよろしいですか？』

「あら、何かしら？」

　青太郎の顔を見るなり、媚びるようにしなを作る熟女。

　相変わらず、青太郎は百発百中だ。

　青太郎は、清水さん家を指差しながら、熟女に問う。

『こちらの家に住んでいる方を、ご存知ですか？』

「ええ、もちろん。とても愛想の良いお婆さんよ」

『今はご不在のようですが、お出掛けになられたところを、ご覧になりましたか？』

「そうねぇ。いないんだったら、老人クラブにでも行っているのかもしれないわ。きっとそのうち、帰ってくるんじゃないかしら？」

『そうですか。情報提供頂き、ありがとうございます。お忙しいところをお引き止めして、申し訳ございませんでした。どうぞ、お出掛けになって下さい』

「もういいの？」

　熟女は、残念そうな顔をした。

　青太郎はイケメンだから、もう少し話したかったのだろう。

　名残惜しそうな顔をしながらも、立ち去ろうとした熟女に、私は慌てて呼び止める。

　青太郎は、肝心なことを聞いていない。

「最後に、ひとつだけ。清水さんは、ひとり暮らしですか？」

「ええ、そうよ」

「分かりました。ありがとうございました、いってらっしゃーい！」

　熟女は、納得がいかなそうな顔で私を見た後、太郎を見てにっこり笑って去って行った。

　青太郎と組んでからというもの、こういう態度を何度も見てきた。

　思わず肩を落として、ため息を吐く。

「何、この扱いの差。そりゃ、イケメンの太郎君と比べたら、私はパッとしないけどさぁ。ちょっぴり悲しくなってきちゃったよ」

『何を言っているんですか、穂香さん。外見が全てでは、ありませんよ』

「そっちこそ何言ってんの？　外見ってかなり重要よ？　もちろん、中身も大事だけどさ」

『それなら僕は、穂香さんの外見も中身も好きですよ？』

　柔らかく微笑む青太郎に、私は照れ臭くなって笑ってしまう。

「そう。お世辞でも嬉しいよ」

『お世辞ではありませんよ、僕は本当に、穂香さんが大好きですから』

　こんなイケメンから「大好き」なんて、言われるとは思わなかった。

　私のことを本気で「好き」と言ってくれていた人は、もういない。

　ふいに、あの人の優しい笑顔を思い出した。

　無性に恥ずかしくなって、そっぽを向いた。

　不在だった清水さん家に目星をつけて、他の家も回ることにした。

　ひと通り担当エリアを訪問して回った後、清水さん家へ戻ってきた。

　この近辺には、清水さん以外、ひとり暮らしのご高齢者はいなかった。

　他のご高齢者は家族と一緒に住んでいるか、介護付き有料老人ホームに入居しているか。

　容疑者が狙うのは、ご高齢者のひとり暮らし。

　となれば、あとは清水さんが老人クラブから帰ってくるのを待てばいい。

　私とタロちゃんは、清水さん家近くの駐車場をお借りして、車の中で張り込むことにした。

　タロちゃんは、張り込み捜査用の黄色いメモリーカードに挿し替えた。

「今度こそ、容疑者を捕まえてやる！　さぁ、来るなら来いっ！」

『だから、うるさいって言っているでしょう』

　気合を入れたら、黄太郎に怒られた。

　出端をくじかれて（ではなをくじく＝やり始めに邪魔が入り、中断せざるを得なくなって）、私は拗ねる。

「はーい、すんませんねーだ。やっぱ、黄色いアンタは嫌いっ」

『……嫌いで、結構』

　黄太郎は、ボソリと低い声で答えた。

　なんとなく、黄太郎の顔が険しくなった気がする。

　黄太郎は元々愛想がなかったから、特に気にとめなかった。

　しかし待てど暮らせど、清水さんが帰ってくる様子はない。

　そのうち、夜を迎えてしまった。

　もしかすると、今日のところは帰って来ないのかもしれない。

　ご高齢になったって、夜遊びが好きな人はいるし、旅が好きなご高齢者だっている。

　老人クラブで恋人が出来て、その人の家にお泊りすることだって考えられる。

　焦っても仕方がないから、気長に待つとしよう。

　それから待つこと、２時間後。

『燃えている』

「えっ？」

　黄太郎に言われて、家を良く見てみる。

　窓の中で、紅い光が踊っている。

　しばらくすると、高熱に耐え切れなくなった窓ガラスが一枚、音を立てて割れた。

　それを合図に、他のガラスも次々と割れていく。

　狭い家から解き放たれた、紅蓮の炎が天を焦がす。

　急いで、スマホから消防へ通報した。

　次いで、無線機で捜査本部へ連絡を入れた。

　それらが終わると、私は車から飛び出した。

　もしかしたら、中に誰かいるかもしれない。

　清水さん家の玄関を、力いっぱい叩く。

「清水さん！　清水さんっ！」

　大声で呼んでも、返事はない。

　炎で熱せられたドアノブは、熱くて掴めない。

　ハンカチでドアノブを包み、どうにか回すと、鍵は掛かっていなかった。

　勢い良くドアを開くと、バックドラフト現象（燃焼により酸素が欠乏した部屋のドアを開けると、部屋の外側に向かって炎が爆発的に広がる現象）が起こる危険性がある。

　ドアを盾にしながらゆっくり開くと、家の中は火の海だった。

　家中の物が燃え上がり、焼け落ちている。

　何か燃えやすい物に引火したのか、火の勢いが激しい。

　有害な物質も燃えているらしく、異臭がする。

　外気を求めて、炎の手がこちらへ伸びてくる。

　舞い上がる火の粉と、炎をはらんだ熱風で、入り口に立っているだけでも恐ろしい熱さだ。

「誰か、中にいませんかーっ？　清水さ……ごほっ、清水さーんっ！」

　煙にむせながら、家の中に向かって何度も叫ぶ。

　朱色に燃え盛る炎が全てを覆い、黒く炭化した物陰しか見えない。

　もしかしたら、逃げ遅れた清水さんが中にいるかもしれない。

　生きているなら、助けたい。

　居ても立っても居られず、一歩踏み出す。

　直後、腕を掴まれて強い力で引き戻された。

　振り向くと、私の後ろに黄太郎が必死の形相で立っていた。

「太郎っ？」

『行くなっ！』

「でも、清水さんがっ！」

『こんなに燃えていたら、生きていないっ！』

「でもっ！」

　中へ入ろうとする私を、黄太郎が後ろから強く抱き締める。

『入ったら、アンタも燃えるっ！　俺の相棒は、アンタだけだ！　アンタが死んだら、俺は……っ俺はどうしたらいいっ？』

　黄太郎が、あまりにも必死で引き止めるので、私は動けなくなった。

　首を回して後ろを見ると、黄太郎は悲痛な顔をしていた。

　興奮していた頭が、急速に冷えていく。

　ため息を吐くと、黄太郎に優しく声を掛ける。

「分かった、もう行かないから」

『本当？』

「うん。絶対に行かないから、離してくれる？」

　黄太郎の腕が緩んだので、私は黄太郎から体を離した。

「心配掛けて、ごめんね」

『分かればいい』

　向かい合って頭を撫でてやれば、太郎は気まずそうに目をそらした。

　まるで、素直になれない子どもみたいだ。

　なんだ、黄太郎も可愛いところがあるんじゃない。

「あー、その……さっきは『嫌い』なんて言っちゃって、ごめんなさい、タロちゃん」

　頭を下げて謝ると、黄太郎はキョトンとした。

　ややあって、拗ねた口ぶりで黄太郎がボソリと言う。

『俺は「タロちゃん」じゃない、「加藤太郎」だ……』

　消防車が到着する頃には、家そのものが大きな火柱となっていた。

　そして焼け跡から、炭化したひとりの遺体が発見された。

　それは、清水さんの変わり果てた姿だった。

　現場検証の結果、火事は放火ではなく、事故であったことが判明した。

「遺体に、殺害されたと思われる痕跡はありません。石油ストーブが最も燃えていたことから、火事の原因はストーブから引火したものではないかと思われます」と、鑑識官が分析した。

　連続強盗殺人および放火事件は、この件とは無関係だった。

　しかし、疑問が残る。

　清水さんはいつ、家に帰ってきたのだろう？

　もしかすると、清水さんは元々家にいたけど、耳が遠くてチャイムの音が聞こえなかったのかもしれない。

　はたまた、私達が他の家々に聞き込みへ行っている間に、帰ってきたのかもしれない。

　ずっと見張っていたのに、私達は何も出来なかった。

　清水さん家に、誰かが出入りする姿は見られなかった。

　それは、黄太郎も同じだ。

　私が見逃していたとしても、黄太郎は見逃さなかったハズだ。

　容疑者はいつ、どうやって、家から逃げ出したのだろう？

　今更、いくら憶測をしても、清水さんは戻ってこない。

　故人やご遺族には申し訳ないが、ここから先は、警察がどうこう出来ることはない。

　先日、青太郎が優秀なことが分かったので、青いメモリーカードに挿し替えて、質問を投げ掛けてみる。

「ねぇ、青太郎」

『だから、青太郎じゃなくって、加藤太郎ですって』

　このやりとりも、最初は面倒臭いと思っていたけど、段々慣れてきた。

「なんで、強盗殺人をするんだと思う？」

『経済が不安定になると、犯罪率が上がります。同時に、自殺者数も増えます。犯罪は、遊ぶ金欲しさから、やるばかりとは限りません。生活苦でやむなく、やらざるも得ない状況に、追い込まれる場合もあります』

「太郎君は、やっぱり賢いね。じゃあ、今容疑者はどこにいると思う？」

『新しい隠れ家にいます』

「じゃあ、その隠れ家は、どこ？」

『分かりません』

「ですよね～」

　青太郎は優秀だが、何もかもお見通しというワケではない。

　夕方、一通り聞き込みを終えた私は、タロちゃんを連れて署へ戻った。

　署内の仮眠室へと入ってドアを閉めるなり、コンセントを探す。

「コンセント、コンセントっと……あった！」

　ドアの側に、ひとつ。

　２段ベッドの裏に隠れるように、ふたつのコンセントがあった。

「タロちゃん、ベッドの下段に横になって布団を被って」

『「タロちゃん」ではありません、「加藤太郎」です』

「はいはい、いいから、とっとと入って、横になる」

『はい、穂香さん』

　タロちゃんは、私の指示通りに下段のベッドに横になって、布団を被った。

　私はタロちゃんの電源を落とし、ベッド近くのコンセントにプラグを挿した。

『現在、スリープモードです。これより、充電を開始します。充電完了まで、あと６時間です』

　スリープモードに入ったタロちゃんは、眠っているかのように見える。

「ホント綺麗な顔してるなぁ、惚れちゃいそー……」

　無意識に、言葉を発していた。

　それに気が付いて、自分の顔が急に熱くなる。

「え？　何？　今の？　なしなし！　今のなしっ！」

　誰もいないのに、私は激しく首を横に振って言い訳していた。

　太郎の充電が始まったのを確認すると、私は慌てて仮眠室を出た。

「はぁ～……どうしちゃったんだろ、私」

　左薬指で輝く、結婚指輪を見つめる。

　あの人ひと筋！　だったハズなんだけどなぁ。

　なんで、よりにもよって、無機物なんかに……。

　それ以上は、恥ずかしくて言葉にならない。

　赤くなった顔を、両手でパンパンと叩いて、大きくため息を吐いた。

　刑事課へ戻ると、井上が某有名店のハンバーガーを食べていた。　

　美味しそうなその匂いに反応して、私の腹が盛大に鳴った。

　その音で、私の存在に気付いたらしい。

「田中君！　お疲れ様！」

「井上も、お疲れ～」

「お腹が空いてるのかい？」

「まぁね」

　井上は、私の机の上を指差した。

　そこには、例によってお年寄りから貢がれた菓子が、山積みになっている。

　今日の分だけでも、結構なもんだ。

　昨日の分も、まだ残っている。

「さっき見たら、お弁当もあったよ。それ、食べたら？」　

「そうね」

　ビニール袋の中から幕の内弁当を探し出し、給湯室にある電子レンジで弁当を温めた。

　適度に温まった弁当を持って戻ると、井上がまんじゅうを食べていた。

「やぁ、お帰り。これ、もらったよ！」　

「悪くなっても、もったいないから、好きなだけ食べていいよ」

「じゃあ、お言葉に甘えて、もうひとつ頂こうかな！」

「いいよ、どんどん食べて」

　私は自分の席に着くと、ビニール袋を隣の安藤の机へ押し退けて、弁当を食べ始める。

「ところで、田中君の相棒だけどさ」

「ん？　加藤君が、どうしたの？」

「こんなにたくさんお菓子を買って、どうするつもりなんだろうね？」

「……う゛っ」

　井上に問われて、言葉に詰まった。

　公務員は本来、業務上の利害関係者などから、金品を受け取ってはいけないという決まりがある。

　受け取ってしまうと、賄賂（わいろ）（不正な目的の金品）に該当してしまう恐れがあるからだ。

　そういえば、すっかり忘れていた。

　タロちゃんには、GPS（グローバルポジショニングシステム＝位置情報）とか録画機能などが内蔵されている。

　私と太郎君の言動は、常に監視をされているんだった。

　ということは、太郎君が貢がれていたことも知っているワケで。

　気が付いたら、血の気が引いた。

　私は早々に弁当を平らげると、東京工科大学へ電話をする。

「もしもし」

『はい、東京工科大学工学部機械工学科ロボット工学研究室です』

　電話に出たのは、若い男だった。

　恐らく、先日、バッテリーを運んできてくれた人だろう。

　名前は確か、吉田さんとかいったハズだ。

　あのムダにテンションの高い、鈴木准教授じゃなかったことに、安心する。

「先日は、どーも。刑事課の田中です」

『ああ、田中巡査でしたか。こちらこそ、どうも。「加藤太郎君」に、何か不具合でも？』

「いえ、それは問題ないですよ。有能過ぎるくらいで」

『それは、何よりです』

　自分達が作り上げたロボットが、褒められたことが嬉しいのだろう。

　吉田さんは、照れ臭そうに笑った。

『それで、何かご用でしょうか？』

　私は恐る恐る、吉田さんに確認する。

「ええっと、その。私とタロ……『加藤太郎君』の行動って、常に監視されているんでしたよね？」

『監視というと、響きが悪いですが。２４時間体制で、観察させて頂いています』

「やっぱ、そうですよね～」

『それが、何か？』

「あのぉ、その、巣鴨で聞き込みをした際に……」

　ごにょごにょと、言葉を濁す。

　すると、吉田さんは私が何を言いたいか、察してくれたらしい。

『ひょっとして「加藤太郎君」に貢がれたお菓子のことを、言っているんですか？』

「やっぱり、これって、贈賄収賄（不正な目的で、金品を受け取る罪）とか贈賄罪（不正な金品を贈ったり、請求した罪）になるんですかね？」

　私が言葉を濁すと、吉田さんは明るく笑った。

『いやぁ、だって、お年寄りが好意でくれたお菓子でしょう？　そのくらいなら、問題ないと思いますよ』

「ああ、それなら良かった」

　私はそれを聞いて、ほっとした。

　本来ならば、お断りすべきなんだろうけど。

　お年寄りのご好意を、無下（むげ）にするのは心苦しい。

　見られていたことには変わりないが、貢がれたことについてのお咎（とが）めはないらしい。

　私のアホな行動も見られていたかと思うと、顔から火が出そうだ。

　今後は、言動に気をつけなければ。