相棒のロボット刑事にフォールインラブしたけど、相手は無機物だから永遠にアウトオブ眼中だよねって話。

第4話 Internet cafe

　手近なインターネットカフェに入り、聞き込みに行く。

「いらっしゃいませー」

「あの、すみません。最近、この男がこちらを利用されませんでしたか？」

　警察手帳と犯人の写真を見せながら、カウンターの若い店員に話しかけた。

　店員は、少し顔をしかめながら答える。

「いやぁ……俺、毎日、シフト入れてるワケじゃないんで、分かりませんね」

「他にバイトの人は、いますか？」

「はい、ちょっと待って下さいね。おーい、小林くーん！　渡辺さーん！　ちょっと来てーっ！」

　店員が大声で、ふたりの名前を呼んだ。

　ややあって、腕まくりをした高校生くらいの若い男が早足でやってくる。

　続いて、ぽっちゃりとしたパートらしき中年の女が現れた。

　彼らにも犯人の写真を見せて、同じ質問を投げかけてみる。

「少なくとも、僕がレジ番だった時は、見ていないと思いますけど」

「お客さんの顔なんて、いちいち覚えちゃいませんよ」

　彼らの答えも、いまいち頼りにならなかった。

「そうですか。お忙しいところをご協力頂きまして、ありがとうございました」

　私は彼らに礼を言って、インターネットカフェを後にした。

　その後も、何軒かインターネットカフェを回ったが、これといった有力な情報は何も得られなかった。

　私は車に戻り、ハンドルにもたれて、深々とため息を吐いた。

「はぁ～……どこにいるのやら」

　ダルさを覚えると共に、お腹が鳴った。

　そういえば、まだ朝ご飯を食べていなかった。

　後部座席から、串だんごを取り出す。

　みたらしだんご、よもぎあんだんご、磯辺焼きが二本ずつ入っていた。

　今日は、これを朝ご飯にしよう。

　一日経っているので、ちょっと硬い。

　餅系は、足が早い（賞味期限が短い）のが難点だな。

　でも、巣鴨の名店のおだんごだから、どれも美味しい。

　刑事課に置いてきたお菓子は、みんな食べてくれてるかな。

　昨日の聞き込みでも、大した成果は得られなかった。

　捜査員はこうやって、地道に聞き込みをして、情報を集める。

「刑事（デカ）は、足で稼げ」が、まさにこれ。

　刑事ドラマみたいに、すんなり有力な情報に辿り着けることの方が少ない。

　近年はSNSの普及により、Twitterのtweetが、事件の手がかりに繋がることもある。

　ありがたいことに、目撃情報をTwitterに投稿してくれる人が増えた。

　承認欲求（しょうにんよっきゅう）（他者から認められたい、自分を価値ある存在として認めてもらいたい欲）の強い目立ちたがり屋の容疑者本人が、Twitterで犯行予告することもある。

　匿名のTwitterでも身元特定出来ちゃうから、みんなもTwitterでの発言には気を付けてね。

　多様化し、深刻化するサイバー犯罪に対応する「サイバー警察局」という組織も存在する。

　いくら犯罪対策を講じても、後手後手（ごてごて）（敵対する相手に対して行動が遅れる）に回ってしまうのは、仕方がない。

　何故なら、事件が起きてからじゃないと、警察は動けないから。

　それに、２４時間３６５日、事件や事故は起こり続けている。

　事件や事故に、大きい小さいは関係ない。

　何か起これば、警察は動かなければならない。

　警察だって、日夜頑張ってるんだよっ！

　SNSからの情報収集や解析は、刑事課の仕事じゃない。

　SNSじゃ得られない情報もあるから、聞き込みは必要なんだよね。

　スマホが上手く使えなくて、Twitterを利用していないご高齢だって、かなり多い。

　今回は特に、ご高齢者を標的にした強盗殺人事件。

　ご高齢者達から、もっと聞き込みを重ねなければならない。

　しかし、何故、人は、警察と見ると渋い顔をするのだろうか。

　警察手帳を見るなり、顔をしかめられるのも、あまりいい気はしない。

　心のどこかに、やましい気持ちでもあるのかね。

　むしろ私は、幼い頃からおまわりさんを見ると、自分から寄って行くタイプの子供だった。

　いつもニコニコ優しい交番のおまわりさんが、大好きだった。

　子供の頃の夢は、「おまわりさんのお嫁さんになる！」だった。

　私は再び、お婆ちゃんの原宿「巣鴨地蔵通り商店街」へ車を回した。

　インターネットカフェを回っている間に、タロちゃんの充電は終わっていたようだ。

　早速、タロちゃんを起動する。

　起動する機械特有の小さな唸りを上げて、タロちゃんは目を開いた。

『お早うございます、穂香さん』

「お早う、タロちゃん」

　聞き込み捜査用の青いメモリーカードを挿すと、途端に凛々しい表情へ変わったタロちゃんが、私に笑い掛けてくる。

『頑張ります』

「ヨロシクッ」

『はい。あ、それと、僕の名前はタロちゃんじゃなくって、加藤太郎ですってば』

「はいはい、分かってるって」

　人間らしく話し掛けてくるタロちゃんが、嬉しくて仕方がない。

「やっぱ、青い太郎君の方が好きだわ。黄色の時は、名前も呼んでくれなかったし」

『すみませんね、そういう仕様ですので』

　タロちゃんが苦笑しながら謝ったので、私は拗（す）ねて見せる。

「そうかもしんないけどさー、ツンツンしちゃってさぁ、寂しかったのよー？」

『仕方がないから、今は構ってあげますよ、「おばさん」』

　くすくすと笑いながら、タロちゃんは立ち上がった。

「おばさん」と言われて、ちょっとカチンとくる。

　２３歳は、「おばさん」と呼ばれる年齢ではない。

「私はまだ、『おばさん』じゃないよ！　『穂香さん』って、呼んでくれないのっ？」

『「タロちゃん」って呼ばなかったら、呼んであげますよ？　「おばさん」』

「はいはい、タロちゃん」

　人間らしいやり取りが楽しくて、あえて訂正しなかった。

　するとタロちゃんが、少し怒った口調で言い返してくる。

『ほら、またタロちゃんって言ったっ。もう、遊んでないで仕事しますよ、穂香さんっ』

「はいはい、太郎君」

　太郎はさっそく、聞き込みを始める。

『すみません、そちらを行くご婦人。少々、お尋ねしたいことがあるのですが……』

　しかし、何故、女性ばかりに声を掛ける？

　商店街には、男性だってたくさんいるのに。

　やはり、顔が武器だからだろうか？

　青い太郎は、百発百中（女性限定）。

　あ、なんか、色＋「太郎」って、言いやすいかも。

　今後は、メモリーカードの色＋太郎で呼ぼう。

　聞き込みを始めて、１０人を超えた頃。

　青太郎に骨抜きにされた熟女が、有力な手掛かりを握っていた。

「ああ、そういえばねぇ。火事が起こる前、宅配の兄ちゃんが出てくるのを見たわ」

『宅配の兄ちゃん？』

「そうなのよぉ。近所の伊藤さんと立ち話してたら、宅配の車が来てね。その兄ちゃんが出て行ってからしばらくして、山本さん家から黒い煙が出たの。きっと、あの兄ちゃんが放火したんだわ」

『それは、どこの宅配業者でした？』

「確か車に、猿のキャラクターが描いてあったわよ」

「猿？　ネコでも、飛脚でも、カンガルーでもなく？」

「ええ、そうよ」　

　私が口を挟むと、熟女は一瞬顔を歪めたが、大きく頷いた。

　猿がマスコットの宅配業者は、聞いたことがない。

　少なくとも、ここ周辺で見かけたことはない。

『それは、いつのことですか？』

「さぁ？　時間までは、覚えてないわねぇ」

『そうですか。それだけで充分です。有力な情報提供、ありがとうございます』

　青太郎が最上級の笑顔を向けると、熟女はますます嬉しそうに紅潮する。

「あら～、お役に立てて良かったわぁ。あ、これ、これ美味しいからっ。食べてね」

　また、青太郎は熟女を落とした。

　何人目だ、青太郎。

　刑事のくせに罪作りなヤツだ、青太郎。

「一旦戻るよ、青太郎」

『なんですか？　「青太郎」って？　また、新しいあだなを考えましたね？　やめて下さいよ、僕の名前は「加藤太郎」ですってば』

「良いじゃん、青太郎。分かりやすくて」

　ピンクのメモリーカードがあったら、「桃太郎」って呼んでやったのに。

　私は青太郎と共に車へ戻り、無線機を取る。

「こちら、田中。容疑者は宅配業者を装って、被害者の家へ侵入した模様。目撃者の情報によると、サルのマークが入った宅配業社ということです。どうぞ」

『了解』

　捜査本部の簡潔な返事の後、無線はブツッと音を立てて切れた。

　あっさりすぎて、ちゃんと伝わったのか気になる。

　あとで、安藤に確認してみよう。

　私と青太郎は、サルのマークが付いた宅配業者も情報に加えて、聞き込みを再開した。

　しばらく聞き込みを続けていると、スマホが鳴った。

　画面表示を見ると、相手は安藤だ。

「もしもし、安藤？」

『よう、田中。猿のマークの宅配業者が関わっているって話、聞いたか？』

「あっ、それ、私っ！」

　自分の手柄が認められたと思うと、結構嬉しい。

　無意識のうちに、声を張ってしまった。

　すると安藤は、驚いたように笑う。

『このネタ、お前だったのか！　良く掴んだな。じゃあ、それが「おサルのカゴ屋」って名前だったって話は聞いたか？』

「いや、猿のマークとしか」

『どうやら容疑者も、前にそこで勤めていたことがあったらしい』

　私はそれを聞いて、ひとつの考えが思い浮かんだ。

　容疑者は宅配業者を装って、家を訪ねる。

　宅配業者や郵便局員には、人は警戒することなく、玄関を開けてしまう。

　最近は、ネットショッピングやフードデリバリーが普及し、さらに顕著（けんちょ）（ハッキリと現れている）となっている。

「へぇ、そうだったの。それで、その猿のマークが付いた車の方は？」

『それも「おサルのカゴ屋」から盗難された車だそうだ。車種はワゴン。ナンバーはー……ええっと、ちょっと待てよ』

　しばらく、何かを探しているような声が続いた。

　ややあって、メモかなんかを見つけたのか、車のナンバーを教えてくれた。

『じゃあな、頑張れよ』

「うん、いつも色々ありがとね。そっちも、頑張って」

『おう、またな』

　電話を切ると、私は考え込んだ。

　となると、「おサルのカゴ屋」のワゴンを、探さなければならないのだろうか？

　いや、待てよ。

　容疑者は、インターネットカフェを利用している。

　駐車場付きのインターネットカフェは、都内近郊ではそんなに多くないハズだ。

　そこを突き止められれば、犯人は現れるっ！

　早速、カーナビでインターネットカフェを検索。

　さらに駐車場を入力して、絞り込み。

「出た！」

　思った通り、駐車場が付いているところは数は少ない。

　これなら、すぐ突き止められそうだ。

「よし、なかなか冴えてるぞ、今日の私！　人生初の確保なるか？」

　興奮しながら車を発進させて、まもなく、無線機が残念なお知らせをしてくる。

『こちら、井上。駐車場付きのインターネットカフェに、容疑者らしき男が利用したという情報を得ました。どうぞ』

　しまった、先を越された。

　しかし、容疑者を確保したという情報はない。

　と、いうことは、まだチャンスはある！

　興奮冷めやらぬ私は、そのまま車を走らせて、インターネットカフェを探した。

　が、成果は得られなかった。

　どこのインターネットカフェへ行っても、他の捜査員に先を越されていた。

　みんな、考える事は一緒だってことだ。

　さて、どうしよう？

　早くも、行き詰まってしまった。

　容疑者は、インターネットカフェを利用している。

　だが、この辺りのインターネットカフェにはいない。

　一体、どこへ行ってしまったのか。

　もし自分が容疑者だったら、どうするか？

　犯行を重ねているから、金はある。

　国外逃亡も可能だ。

　いや、空港には警察の手が伸びているかもしれない。

　だとしたら、どうする？

　考えろ、私！

　色々考えを巡らせてみるものの、私の頭では何も思い付かない。

　私は考えるのを諦め、ダメモトで青太郎に話し掛ける。

「もし、青太郎が容疑者だったら、どうする？」

　青太郎は聞き込み捜査専用だから、別段期待はしていない。

「ただ、聞いてくれれば良い」くらいの気持ちだった。

　青太郎は苦笑して、いつもと同じように返してくる。

『僕は、容疑者でも「青太郎」でもありません、「加藤太郎」です』

「まぁ、そう言うと、思ってたけどね～」

『ですが――』

　驚いたことに、続きがあった。

『僕が容疑者だったら、ひとり暮らしの住人を殺して、家に居座ります』

「殺……っ！」

　絶句した。

　そう、発想の転換だ。

　警察の目をあざむく隠れミノが必要なら、ひとり暮らしのお年寄りを殺して、住んでしまえばいい。

　例のワゴンだって、猿のマークをマグネットシートで隠すか、ペンキで塗り潰してしまえば良い。

　最悪、乗り捨てても構わない。　

「た……確かにそれなら、どこに潜んでいるか分からないけど……」

『ですが、長く居座ることは出来ません。仮に食料の備蓄があったとしても、限界があります』

「誰かが、訪ねてくるかもしれないしね。お年寄りなら、ヘルパーを雇っている可能性も高いし」

『ご近所付き合いが多いご高齢者なら、何日も不在じゃ怪しまれるかもしれません』

「まぁ、そうだよね。その場合、どうするの？」

『怪しまれる前に、次の家へ渡り歩くでしょうね』

　そうやって次々と、犯罪を重ねていくのだろう。

　全ては、自分が警察から逃げる為だけに！

　鼻の奥がツンと痛くなって、鼻をすすった。

　青太郎が、心配そうに声を掛けてくる。

『何故、泣くのですか？』

「悲しくて悔しいからに、決まってんでしょ」

　青太郎がハンカチとティッシュを、差し出してくる。

『僕には「悲しい」「悔しい」という感情が、分かりません。人間が泣く理由は、理解しています。「人間は、感情が高ぶると泣く」のだと。ですが、感情は理解出来ません』

「そう」

　私は受け取ったハンカチで、涙を拭った。

「それは、幸せで不幸なことだね」