月のない夜、命は仄青く光る

第46話 二人

　由美の心に力が漲（みなぎ）る。哉太と繋がったことで自身の存在が強固になったと実感した。これならば再び全力を出したとしても、暫くは戦い続けられるだろう。

「遅い！」

『悪かったよ』

　嬉しさを悪態で表し、割れそうな壁を複数の刃へと変化させる。由美を握り潰そうとしていた荒魂の手は、手首から先を霧散させた。既に核を破壊していた左手で掴んだのは、久隆の油断による失策だ。瞬時の再生とはいかないだろう。

　拘束から解放され着地するまでの間に、由美の槍は荒魂の左膝を貫いていた。片足を失い崩れ落ちる巨体を避けつつ、由美は薙刀を手にした。

　体勢を立て直そうとしているのか、荒魂は両手をじたばたと振り回す。哉太が合流する前と比較して、明らかに動きが鈍い。

『お前、何を……』

『あんたの真似だよ！』

　哉太と久隆、二人のやり取りが由美の中に入ってくる。互いが互いの意志を遮断しようとしている。力同士がぶつかっているため、荒魂の操作が疎（おろそ）かになっているということだ。

　ここで二対一になったことで、形勢は逆転した。人と人との戦いならば、先に手の内を見せた方が不利になる。

「はぁっ！」

　由美は薙刀を振るい、暴れる右腕を斬りつけた。二の腕にある核が破壊される。

　これで残りは、左胸のひとつだけだ。

『由美、わかった。こいつの力の意味だ』

「なに？」

　刀に持ち替えた由美が、転がる荒魂の背に上った。最後の一突きで、巨大荒魂の排除は完了だ。今このタイミングで話すことなのか。由美は哉太の言葉に違和感を覚えた。

『もう、実体がないんだ。だからあんな力の使い方ができる』

『そうだ、だから、こういう事もできる』

『やらせるかよ！』

『もう遅いね』

　短い会話の後、由美の中から久隆の意思が消えた。

『避けろ！』

「えっ」

　右側に荒魂の拳。あまりにも唐突で、由美は視線を向けるのが精一杯だった。

『くそっ！』

　由美と荒魂の間に、簡易の盾が四つ重なって展開された。無兆対策で用意していた、哉太が操るものだ。

　あくまでも無兆の攻撃を受け流すための盾だ。巨大荒魂の攻撃を完全に受けることはできない。それでも、僅かながら勢いを殺し、由美が反応するまでの時間を稼ぐことはできた。

　すぐさま刀を盾に造り変える。簡易盾を破壊した拳が、由美を吹き飛ばした。

「ぐぅっ！」

　あまりの衝撃に、意識が飛びそうになる。辛うじて開けた目に入ったのは、巨大な荒魂が立ち上がる姿。その右腕は、人体の構造上ではありえない方向に拳を向けていた。

『由美！』

　哉太の叫びで、なんとか意思を繋ぎ止める。気を失ってしまえば、これまでの戦いが無に帰すことになる。

　道路に激突する前に、なんとか体勢を立て直す。《動》を総動員して地に足を着けた。

「なによ、あれ」

『たぶん……奴だ』

　由美の知る荒魂とは違い、背筋が伸びている。それだけで、巨体が更に一回り大きくなったように感じられた。

「そうだよ。よくもここまで追い詰めてくれた。直接動くことになるとはね」

　荒魂が口を開けて、言葉を発した。重く響く音は、聞き覚えのある声だった。

『奴は、荒魂になったんだよ』

「うん……」

　哉太の言う事は、感覚的に真実だとわかる。久隆はこれまで、荒魂を遠隔で操っていた。しかし、今は違う。人の意思を持つ荒魂として、人であることを捨て、由美の前に立ち塞がっていた。

「さぁ、続きだ」

　低く唸るような声は空気を震わせ、荒魂を見ることのできない者の耳にも届く。周囲の人々は月のない空を見上げ、悲鳴を上げた。

　荒魂や代人は、人の認識から外れることで社会の裏に在り続けていた。そして、その歴史は今夜で終わりを告げた。突如現れた巨大な【鬼】は、平和な街を恐怖に陥れた。翌日のお祭り騒ぎなど、誰も思い出さないだろう。

『やれるか？』

「うん、大丈夫」

『……わかった』

　由美は哉太に嘘をついた。哉太はわかっていても、指摘しなかった。二人の《伝》はそれほどに深い位置で繋がっていた。

　痛みに震える全身を《動》により無理強いする。自身の筋力はまともに動かず、ほとんど操り人形のような状態だった。これですら、いつまで保てるのか見当もつかない。

「明日、筋肉痛でダブルデート行けないかも」

『いいよ、お姫様抱っこしてやる』

「それは、楽しみ」

　最後になるかもしれない軽口を交わし、由美は荒魂となった久隆に突進した。核の位置は左胸。跳躍せねば届かない場所だ。ただし、安易に突っ込めば、その掌で羽虫の如く叩き落とされるだろう。

『足元からいくしかなさそうだな』

「うん」

　先に手足を切り刻むのは、荒魂と戦う時の基本だ。大きさは違えども、戦う手順に変わりはない。

　石ころを蹴るように振られる足を避け、軸足に迫る。由美の手には、長大な刃渡りの刀が握られている。

「だあああ！」

　足首を目がけ、刀を水平に振り抜いた。いつもの水面を斬るような軽い手ごたえがあった。地面に転がしてしまえば、巨体とはいえ何とでもなる。

　次の瞬間、その想定は誤りだったことに、気付かされる。巨大荒魂の足は、斬った直後に再生していた。これでは、いくら斬ったところで意味がない。間を置かず、薙ぎ払うように掌が振り回された。後方に跳躍することで距離を取り回避する。

「どうした？　そんな攻撃では俺を止められないぞ」

　高笑いが夜の街に響いた。後方からは警察車両のサイレンも聞こえる。

『このままじゃまずいな』

「うん」

　時間がない。由美と哉太の共通認識だ。それは、人的被害を防ぐためでもあり、二人の限界が近いという意味でもあった。

『俺があいつを止める。いいな？』

　由美は哉太を止めたかった。今の状態で久隆に《操》を使えば、いくら哉太でも存在が危うい。しかし、約束したことだ。ここで反対意見を言ってしまえば、哉太も自分も裏切ることになる。

「……了解」

　意を決した由美は、刀を構えた。青白い刃は、徐々に光を失いつつある。膝の震えも止められない。恐らく、あと一回が限度だ。

『奴がこっちを向いたらいくぞ』

「うん」

　由美は心を落ち着かせるため、目を閉じて深呼吸をした。冷え切った空気が気道を通り、肺の中に入る。鼻の頭に冷たいものが触れた。

『由美』

「うん」

　哉太の合図で、由美は全身に《動》を使った。激痛が意識を支配しかけるが、歯を食いしばって耐える。目前の荒魂は腕を振り上げたところで動きを止めていた。

「あああああああ！」

　絶叫しながら跳躍する。降り始めた雪の中、由美は青く光る刀を突き出した。

　刃は荒魂の胸を貫き、音もなく消失した。