第30話 姉妹

 空が濃い紫に変わった頃、哉太は帰宅した。ちょうど夕飯の用意をしようと台所に立ったところだった。気まぐれで結衣が作ることもあるが、基本的には矢辻家の食事事情は由美が握っている。


「おかえり」

「うん」


 無表情の哉太にかける言葉など、それ以上思いつかなかった。送られたメッセージの意味を問うことを躊躇う程度には、人の心をわかっているつもりだ。


「夕飯は食べる? 今日は鶏の照り焼きだよ」

「うん」


 まな板に乗った鶏もも肉を見て、なんとか話題を見つける。以前に哉太が美味いと言ってくれた献立だ。

 哉太からの連絡の後、慌てて材料を買いに行った。由美にできることはこれくらいだろう。

 

「じゃ、できたら呼ぶからね。母さんは遅くなるって」

「わかった」


 一言返事をして、哉太は自室に向かった。力のない後ろ姿を見送り、由美はため息をついた。

 結衣からは『外で食べてくる』との連絡を受けている。哉太が振られたというのが事実ならば、結衣の選択には納得がいく。拒絶した直後に食卓を共にするなど、あまりにも気まずいだろう。

 せめて美味しいものを食べさせてやろうと、由美は鶏肉の下ごしらえにとりかかった。


 二人きりの食事は、実に静かなものだった。優子と結衣がいない夜は初めてではないはずなのにだ。

 これまでは互いに気を遣いつつも楽しくやれていた。少なくとも由美はそう思っている。しかし、今夜ばかりはそうもいかなかった。


「ご馳走様、美味かったよ」

「うん」


 先に食べ終え箸を置いた哉太は、食器を持って流しへと向かう。自分で使ったものは自分で洗うというのが、この家での鉄則だ。


「なぁ」


 由美が作り置きを温めた味噌汁をすすった時、流しの水音に混じって哉太の呼びかけが聞こえた。


「んー?」


 椀を置き、視線だけを横に向けた。皿を洗いながら同居人はぽつりぽつりと話し始める。


「最初から期待はしてなかったけどさ」

「うん」

「ああもはっきり言われるとな」

「そっかぁ」


 気にはなっても、具体的な話を聞いてはいけない。かといって耳を塞ぐつもりもない。哉太の話したいことに相槌を打つのが、由美としての誠意だと思っていた。


「中途半端にしないのが優しさなんだろうなってのはわかるけどさ」

「うん」

「でも、それなりに凹んでる」

「うん」


 皿を洗い終えた哉太は、それ以上喋ることなく食卓を後にした。由美も呼び止めることはしなかった。

 由美も食べ終わったが、自室に戻る気にはなれなかった。ソファーに座り、テレビの電源を入れる。頭に入ってこないニュース番組を、なんとなく眺めていた。


 一時間ほど経っただろうか。物音に気付き視線を向けると、小柄で綺麗な女性が立っていた。


「おかえり」

「ただいま」


 作った笑顔を向けた結衣の頬は、少し上気して見えた。崩れかけた化粧は、彼女なりに気合を入れていたことが窺えた。


「お酒飲んできたんだね」

「あ、ばれた?」

「そりゃ、わかるよ」


 軽く鼻につくアルコールの臭い。優子と結衣が夕食時に嗜むこともあるため、全く馴染のないものではない。ただ、仕事上の付き合いで飲んで帰ることの多い優子とは違い、この状態の結衣を見るのは久しぶりだった。


「お水いる?」

「うん、お願い」


 若干ふらつきながらソファーへ腰かける結衣に、水の入ったコップを手渡す。


「ありがと」

「いいえー」


 コップを受け取った結衣は、勢いよく中身を飲み干した。


「由美、聞いた?」


 結衣は少し気怠そうに、隣に座った由美へ尋ねる。主語はなくとも、何についての話かは見当がつく。


「ふわっとね」

「そっか」


 背もたれに体を預けた結衣は、軽くを目を閉じた。あまり酒は強くないのに飲んだという事は、相応の理由があるはずだ。


「実はね、そんなに悪い気はしてなかったんだ」

「うん」

「でもね、だめだった」

「そっか」


 哉太と同じように、会話は断片的だった。それでも、本当の姉妹と思えるほどの義姉のことだ。何を言いたいのかは概ね理解できていた。


「だからね、ちゃんと断ったんだよ」

「うん、聞いた」

「ほめてー」

「はいはい、偉いね」


 どちらが姉かわからないと思いながら、抱き着いてくる結衣を受け止める。やや癖のある髪を撫でながら、由美は香水と酒の混じった匂いを嗅いだ。


「やっぱりね、私は恋愛なんてしちゃだめだなって」

「うん」


 結衣にはこれまで、何人かの交際相手がいた。由美の知っている範囲では二人。両方とも相手の方から、結衣の元を去っていった。


「私はね、きっと幸せになれないんだよ。いくら楽しくても、忘れられなくて、全部好きになってあげられない」

「うん」

 

 胸の中で、鼻をすする音が聞こえた。由美はそれに気付かない振りをする。

 結衣は家族を亡くした際、将来を約束した恋人も一緒だったそうだ。代人になるほどではないが荒魂を認知できるため、おぼろげながら幸せだった記憶が残っていると聞いたことがある。

 由美はそれが逆に彼女を苦しめていることを知っていた。忘れてしまえば楽なものを、中途半端に覚えているため、怒りと悲しさが消えずに燻っているのだ。過去を引きずっているのは、由美となんら変わらない。

 

「明日から元に戻るって約束したから、今日はちょっと落ち込むね」

「うん、いいよ」


 二人の背中を押した自覚はあるため、由美の中にも罪悪感は生まれていた。同じ苦しみを共有する哉太なら結衣の傍にいられるのでは、と考えなかったわけではない。


「あとね、もう遠慮しなくていいよ。由美には幸せになってもらいたいからさ、気にしないで」

「え?」


 結衣は軽く充血した目で、由美を見上げた。先程とは違い、自然な笑みだった。


「もしかして気付いてない?」

「何のこと?」


 相変わらず主語がないため、話がかみ合わない。今回は、義姉の意図を察することができなかった。

 

「そっかー、気付いてないならいいよ。とにかく、私はもう終わらせたから正直になってもいいよ」

「あっ……」


 少しだけ核心へと近付いた言い回しに、ようやく由美は理解した。


「そんなわけないよ。結衣姉さんの勘違い」

「うーん、そうなんだ。じゃぁ、今はそういう事にしておくね」

「もう」

「じゃ、おやすみ。ここ柔らかくて好き」

「ちょっと……」


 言うだけ言って、結衣は由美の胸で寝息を立て始めた。化粧は落とした方がいいと思うので、後で起こしてあげよう。そう思いつつ、小さな身体をソファーにそっと横たえる。


「そんなわけ……」


 由美は天井に目を向け、否定の言葉を途中でやめた。

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