月のない夜、命は仄青く光る

第40話 告白

　矢辻家のリビングには、冷たい沈黙が流れていた。由美はソファーの端に体を預け、反対側に座る哉太を盗み見る。

「ごめんね、変に誤魔化して」

「……いや、あれでよかったと思う」

　紗奈子の病室で、由美は哉太を同居人だと紹介した。本心では忘れていることを指摘して、思い出してほしかった。なぜ忘れたのかと、問い詰めたかった。だが、心身共に傷付いた親友にそんなことはできない。

　作った笑顔で、以前と同じ説明を口から吐き出すだけだ。隣の哉太も、明るく苦笑いを浮かべていた。由美は涙を堪えるので精一杯だった。

　紗奈子と同じく怪我を負った誠のことも気にはなっていた。しかし、哉太と会わせる勇気は持てなかった。爆発しそうな感情に耐えられず、由美は逃げるように病院を後にした。哉太は黙って着いてきてくれた。

「ねぇ、哉太」

「ん？」

「あのね……」

　話しかけてからも、由美は言おうか言うまいか悩んでいた。本心ではあるものの、口にしてしまえば哉太の心を否定することになる。

　意を決して、由美は自分の気持ちに従った。

「もう、代人の力は使わないでほしい」

「……そっか」

　どうやら、その発言は予想されていたようだ。諦めたような、簡素な返事だった。

「これ以上使ったら、哉太は……」

「さっきも言ったろ、加減すれば大丈夫だよ」

　家を出る前と同じ言葉。ただし、由美にとってその重さは大きく異なっていた。消える可能性があるのではなく、既に消えかかっているのだ。

「ううん、だめ」

「だめって、一人じゃ戦えないだろ」

「私は大丈夫」

「大丈夫って……」

「ちょっと前まで、一人でやってきたから、戻るだけ」

　哉太と共に戦うようになるまで、一人で代人を務めてきた。土地神から貸し出されたという《動》《造》《調》《伝》、この四種の力を全て扱える由美は、天賦の才を持っているとおだてられてきた。だから、哉太なしでもできるはずだ。

「そっちこそ、だめだろう。一人なんて」

「哉太が消えるよりはまし」

「だからって」

　身を乗り出す哉太に、由美は目を合わせなかった。大切な人を失うくらいなら、自分一人が戦った方がいい。いくら相手が哉太でも、譲るつもりはない。

「由美がなんと言おうと、俺はやるぞ」

「どうして！」

「俺は、荒魂と戦うって決めたからだよ。ここに来た時に言っただろ」

　頑なに意見を主張する同士がぶつかっても、結論にたどり着くことは無い。話しは平行線のまま、口調が激しくなっていくだけだ。

「だけど、消えちゃうんだよ。今だって……」

「危険なのはわかってた、それに」

「だめだって言ってる！」

　哉太の言葉を遮り、由美は声を張り上げた。自分は今、酷い表情をしている。背中に敷いていたクッションを持ち上げ、顔を覆った。止められない嗚咽が漏れてしまうのが、無性に気に食わない。

「由美」

「……なに」

　ゆっくりと呼ばれる自身の名に、クッションから口だけ出して返事をする。もっと近くに来てほしいのに、彼は自分から離れていくつもりだ。そんなこと許せるはずがない。

「荒魂は憎いし、全滅させたい。最初からこの気持ちは変わってない」

「だからって、自分から消えに行かなくてもいいじゃん……」

「でも、今はそれ以上に、由美を一人で戦わせたくない」

　由美の頬に何かが触れる。やや硬くて温かい感触は、恐らく哉太の指だ。前を見ていないのをいいことに、乙女の肌に触れる。なんて酷い男だろう。

「ずるい」

「わかってるよ」

　由美は、それ以上何も言い返せなかった。

「でも《操》はだめだよ」

「前向きに検討する」

「哉太のばか」

「わかってるよ」

　哉太の左手に、自らの指先を絡める。こうなってしまえば、由美の負けだ。惚れてしまった弱みとはこのことなのだろう。

　次の新月までに残された時間で、少しでも哉太の負担が減る方法を考える。冴えわたっていく思考と相反するように、鼓動だけがひたすら高鳴っていった。

「鍵を開けたままでは不用心だよ」

　二人だけのリビングで、いるはずのない者の声が聞こえた。過ぎ去ったはずの甘酸っぱい記憶が、強引に呼び起こされる感覚。由美は反射的にソファーから立ち上がった。

「え……」

「矢辻……久隆……」

　由美を庇うように、身構えた哉太が体を滑り込ませた。黒い刺繍の入った、白い道着袴が目に入る。

　線の細い顎に、肩までかかる長髪。相棒の背中越しに見えるのは、忘れることのできない男だった。

「ここも久しぶりだな」

　目を細めた久隆は、家の中を見回す。声は涼しく、言葉も何気ない。唐突に表れたその姿に由美は目を疑った。哉太から話は聞いていても、現実感が乏しい。

「なぜ、ここにいる？」

「ああ、俺の由美をたぶらかされるのが不快でね、邪魔をしにきた」

　こらえきれずといった様子で、久隆が含み笑いをする。由美の知る彼は、こんな風に他者を小馬鹿になどしなかった。戦った記憶は消えてしまっているが、哉太が敵と断定するのも頷ける不愉快さだった。

「悪いな、今は俺のなんだ」

「まぁ、今は預けておくがな」

　精一杯の憎まれ口も、意に介すことはない。久隆は哉太の奥にいる由美を見つめていた。その瞳は深い闇のような黒さだった。荒魂の断面が思い起こされる。

「私に、何の用？」

　喉がからからに乾いていた。それでもなんとか、言葉を発することができた。

　久隆は何らかの理由で由美を狙っている。彼がなぜ今ここにいるのかは、全くもって理解ができない。どう対応すべきが判断するためにも、何か情報がほしかった。

「そう身構えられると、悲しいな。それと、残念だ。消した意味がなかった」

　久隆は由美に向け薄ら笑いを浮かべる。言っていることと表情がかみ合っておらず、由美にはそれが酷く不自然に見えた。

　これは私の好きだった久兄とは違う。由美は直感的に確信した。思慕（しぼ）の残滓（ざんし）は、いつの間にか霧散していた。

「言いたいことがあるなら、はっきり言えよ」

「安い挑発をありがとう、少年。確かに本題を忘れるところだったよ」

「本題だ？」

「ああ、気乗りはしないが由美のついでだからね、少年にも聞かせてやろう」

　声を低くする哉太を一瞥すると、久隆は仰々しく両手を広げた。

「由美、君を戦いから解放しに来た」