月のない夜、命は仄青く光る

第18話 相思

　髪形を変えて背筋を伸ばしたら、大変なことになった。学校では小さな騒ぎとなり、女子生徒に人気のあるらしい上級生に迫られ、他人のふりをしている同居人と肩を並べ歩いている。

　多少の予想はしていたものの、ここまでの事態になることまでは考え付かなかった。

「いやー、引き受けてくれてありがとうね」

「まぁ、あんなの見たらね」

　学校から駅までの通学路を四人の男女が歩く。由美、哉太、紗奈子と、もうひとり。

「なんで俺まで巻き込まれてるんだ？」

「それはね、なんというか、仲良いでしょ？　霧崎君と佐々木」

「そんな理由だったんだ？」

　名を呼ばれたやや小柄な少年が、大げさに驚きの声を上げる。紗奈子が妙に上機嫌な理由の張本人、佐々木 誠だ。

　哉太と三人で駅まで向かおうとしたところで、捕まえられてしまった。自分も一緒にという申し出に対し、紗奈子が二つ返事に了承した。

「そうそう、私たちが霧崎君を持っていったら悪いかなぁって」

「紗奈子、言い方」

「相変わらず面白いよね、山根と矢辻さん」

「たしかに……」

　明らかに調子に乗っている紗奈子をたしなめる様子が、漫才のように映ったらしい。誠は爽やかに笑った。由美としては、誠の人間性に好感を持っていた。友人が惚れる理由もわかる気がする。

「呼び捨てなんだな、佐々木と山根さん」

「よく聞いてくれました！　実は待ってました」

「おい、恥ずかしい話はやめろよ」

　哉太の些細な質問に、紗奈子は意気揚々と中学時代からの思い出を語り出す。誠の制止は無視されていた。

　テストの点数を競った話、体育祭で優勝した話、文化祭を楽しんだ話。由美にとってはどれも何度か聞かされた内容だ。その笑顔は毎回眩しく、そして羨ましく見えた。

　由美は学校生活、特に中学生の間は良い思い出がない。もともと内向的だった上に、家族を失ったことを引きずっていたため友人はできなかった。家庭では優子や結衣のおかげで笑顔を造れてはいたが、学校では常に独りだった。

　そんな自分とは正反対に思える紗奈子は、荒魂の存在を知らない。彼女の昔話を聞くたびに、由美は代人の使命を再認識していた。その役目は、単なる少女として学校生活を楽しむことを許さない。

　哉太はどうだろうか。酷い目に遭ってからまだ間もない。紗奈子の話を聞いて、辛い思いをしていないだろうか。

　盗み見た相棒は、友人二人と共に笑い合っていた。由美にはどうしても無理をしているように見えてしまい、胸が痛んだ。

「じゃぁ、気を付けて帰ってね」

「うん、ありがとう。佐々木君、紗奈子」

　紗奈子が駅の改札で手を振る。二人と由美たちの電車は別方向だ。流石に駅まで来てしまえば無理な声掛けはないだろうと、いつもここで別れるようにしている。

「そういえば聞いてなかったな、霧崎はどっち方面？」

「あー、幕森の方」

「おぉ、由美と同じじゃん」

「あ、そうなんだ」

　哉太が言葉を濁す。余計なことを言ってしまえば、同居の事実が露呈しかねない。由美も失言しないよう、顔を俯かせた。

「由美が照れてるけど、途中まで守ってあげてねー」

「ちょっと、紗奈子」

「じゃ、また明日ー。今度何か奢るね」

「じゃあね、矢辻さんと霧崎」

　紗奈子と誠が階段に消えたのを見送り、由美は踵を返した。哉太もその横に並ぶ。

「ここで露骨に避けるのも不自然だしな」

「まぁ、そうだね」

　若干の気まずさを感じながら、由美たちは駅のホームへと向かった。人通りは多いが、校内と違い由美を凝視するような目は少ない。

「さっきは、ありがとう」

「いいよ」

　喧騒に消えてしまわない最低限度の大きさで、由美は礼を告げた。哉太もそれをわかっているようで、正面に視線を向けたまま応える。

「あのね」

「ん？」

「私、人が苦手で」

「知ってるよ。学校と家ではだいぶ違うもんな」

「知られてたんだ」

　哉太の発言は、由美にとって意外だった。同じクラスとはいえ接点がないのだ。

「そりゃ、見てたらわかるよ」

「見てたの？」

「同じクラスなんだから、目にくらい入るだろ」

　見られていたことに、ますます驚きを強くする。霧崎 哉太という少年は、由美の認識以上に優れた洞察力を持っているのだろう。だからこそ、戦いの場でも信頼がおけるのだと今更になって理解できた。

「あとね、ごめんね。巻き込んで」

「いいよ。ああいうの、俺も見てて腹立ったし」

「佐々木君にも迷惑かけちゃって」

「佐々木は大丈夫。むしろ喜んでるから」

「え？」

「あいつ、山根さんのこと好きだし」

「ええぇ？」

　ゆっくりと歩きつつ、哉太はさも当然のことのように言ってのけた。関係性の薄い由美はともかく、紗奈子本人が気付いていないことには驚愕だった。同性の友人同士では、簡単に共有できてしまう事なのかもしれない。

「いい加減付き合えばいいのにな、あの二人」

「そうだね……」

　相思相愛なのだから、どちらかが気持ちを告げれば簡単なものだ。しかし、それができないから恋なのだろう。由美自身、久隆に何も言えなかったことを思い出す。

「俺は、結衣さんとデートしたい」

「誘ってみたら？　結衣姉さん、今恋人いないはずだよ」

「いやー、それは難しい」

　意中の相手に直接言えないのは、哉太も同じようだった。同年代の少年らしさを微笑ましく感じ、由美は助け舟を出すことにした。結衣が年下になびくかどうかはわからないが、機会くらいはあってもいいと思えた。

「例えばさ、次の戦いが終わったご褒美に食事とか」

「なるほど、ありだな……」

「さっきのお礼に、手伝ってあげるよ」

「それは助かる。頼りになる相棒でよかった」

　あの時、彼と出会った夏の夜には、こんな軽口を叩ける日が来るとは思ってもみなかった。由美にとって今の哉太は、命を預ける相棒であり気の置けない友人になっていた。

「はいはい。あ、電車来たよ」

　ホームへ続く階段を降り、ちょうど到着した電車に乗る。それ以降は無言のまま、二人は幕森大社へと向かった。

「変わらなきゃ」

　軽くなった髪を軽く撫で、哉太に聞こえないよう呟いた。

　新月の夜まではそう遠くない。それまでに小型荒魂への対策を完成させる必要がある。少女と少年に与えられた青春の時間は終わり、戦士たる代人としての時間が始まる。