第5集

 夜が明けて、まだ陽が昇りきらぬころ。季房は部隊を山の1合目に進めた。


「何故、敵中に入るのだ?」


「待っておっても仕方ない。ついて来んで良かったのに」


「そこでそなたにもしもの事があってみよ!わしは蒲殿に首を刎ねられるわい!」


  たった13人で敵陣に乗り込むと言う気概を買った、とは言わない。加藤七位少尉は照れ屋なのだ。


「しかし、話に聞くと赤松の衆は武者が3人で雑兵が50ばかり。騎馬の者はおらんと言うぞ?」


 加藤は首を捻る。戦力が足りなさ過ぎやしないか。つまり、他に伏兵・援兵を疑っている。


「それはない」


「なぜわかる」


 加藤は季房の答えに興味を持っている。播磨から、この貴族は考えを外していない。


「死んだんだろう。法師も詳しい数は知らないが、赤松で馬を飼う者は皆、連れ出して10騎はいたと言っていた」


「その、馬は?」


「食ったのだ。食糧難らしい」


「ふむう」


 一考の価値はある。加藤とて歴戦の武士だ。遠く本拠を離れ、悪戦苦闘してきた。武者も兵も死に、食糧にも自由が利かない。


「おい、まさか」


「あり得る。今の我らは…上等の餌」


 だから少数のみ連れようとしたのだ、との言葉を呑み込むだけの分別が季房にはあった。敵に打撃を与えて撤退する口実を作るのに、地勢に慣れない多勢相手は都合が良い。


「確信に変わったぞ。来る!」


 言い終わるや否や、先頭の兵が倒れ、次の兵も呻く。腕に矢が突き立っている。


「何故わかった!?」


「静か過ぎた!獣が逃げ出していたのだ!囲まれている!法師、おるか!」


 ここに、と罷り出た法師は既に弓に矢をつがえている。


「あの枯れた木の根木だ。驚かせてやれ、な?」


「よろしいのですか?」


「何がだ」


は討たねば」


「兄や見知った者と知ってなお、射てるか?」


 ビクッ、と肩を震わせる。今までは的しか狙ったことが無い。孤塁での戦いは夢中でいた。は玉ねぎくらいに思っていた。


「早くせい。次の者が討たれる前に止めてほしい」


「はい!」


 つがえた矢を外す。鏑矢という、音の出る矢にした。驚かすならば。


「外れる!」


 高い音を響かせながら、矢がある枯れ木に吸い込まれて行く。


「加藤殿!追え!」


「皆の衆、鏑矢の飛ぶ方へ、続けぇ!」


 混乱していない武者10人、雑兵も同じ数が向かっていく。気の利く郎党は20の雑兵を宥め、季房たちの退路を確保している。


「ささ、五位さま、早うなされよ!」


 季房に良くしている加藤家の家子だ。名は義太夫。しかし、季房はしまった、と顔を強ばらせている。


「義太夫、加藤殿は誘引されたのだ。本命は某を狙うておる。下手に動けるか?」


「山の中で棒立ちよりマシですわい!」


「それはそうだ」


 季房も視野が狭まっていたと反省する。


「なれば、加藤殿を追いかけよう」


「何故!?」


 義太夫が絶叫する。逃げなければいけないとわかったばかりだろうに。


「数が足りぬ。バラバラに千切れて逃げて、倍する敵に抵抗できるか?」


「なっ!」


 ではどうすれば良いのか、と絶句する。


「法師、もう1本、鏑矢だ。皆!これから、鏑矢が飛んでいく方向に走れ!」


 言い終わると鏑矢が飛んでいく。わざわざ敵のいるとされる方へ。


「なんだ!何の音だ!」


「少尉さま、あれを!」


 加藤家の者たちは仰天した。何故、味方がこちらへ駆け込んでくるのか。


「すわ!伏兵か?退路は…!?」


 もはや、加藤には配下を1人でも多く逃がしてやることしか頭に無い。こういう時、役に立ちそうな奴は…


「おおーい、加藤殿ー!」


「なんでそこにおるのだ!?」


 気の利く…義太夫辺りの者どもが逃がしたはずだろう、と安心していたのに。真っ先に、良い笑顔で袋小路に駆け込んでくる。


「はあ、はあ…いやあ、加藤殿、不味いぞ?追い込まれた」


「そうだろうよ!何故こちらへ来た!?」


 まだまだまくし立てたい加藤を抑えて、季房は口を開く。


「あやつら、本気で某の首級クビを狙うとる。いいか、加藤殿。某はそなたと離ればなれになり次第、討たれる運命なのだ」


「なにぃ!?」


 どうしてだ、と先を促す。


「某は確かに五位様様などと呼ばれる身分だが、連れとる累代の家人は2人ぽっちだぞ?そなたの兵の方がはるかに大勢おる。敵に囲まれて、大勢おるそなたの兵がよりによって某のお願いを聞いてくれるか?某なら聞かぬよ」


「むう」


 少々、加藤家に対する自分の価値を見誤ってはいるが、家の庇護・保証も無い状況で兵がどう動くかは確かにわからない。季房の心配も、あながち杞憂とは言い切れない。


「そなたは某の価値をわかっておる。今は加藤殿が兵を多く握ることが肝要だ」


「確かに兵が倍だ。だが、守るべき荷物が2人も増えたぞ」


「はて、2人か?」


「そなたと法師よ!全く、戦場に娘を連れて武士の風上にも置けぬな!」


、武士に非ず」


「フン、まだ、か!」


 将来はそのつもりがあるらしいと知って、加藤は笑いがこみ上げる。さぞかし、間の抜けた高貴な武士になるだろう、と。

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