獅子御前-時を越える女武者の系譜-

第5集

　夜が明けて、まだ陽が昇りきらぬころ。季房は部隊を山の1合目に進めた。

「何故、敵中に入るのだ？」

「待っておっても仕方ない。ついて来んで良かったのに」

「そこでそなたにもしもの事があってみよ！わしは蒲殿に首を刎ねられるわい！」

　 たった13人で敵陣に乗り込むと言う気概を買った、とは言わない。加藤七位少尉は照れ屋なのだ。

「しかし、話に聞くと赤松の衆は武者が3人で雑兵が50ばかり。騎馬の者はおらんと言うぞ？」

　加藤は首を捻る。戦力が足りなさ過ぎやしないか。つまり、他に伏兵・援兵を疑っている。

「それはない」

「なぜわかる」

　加藤は季房の答えに興味を持っている。播磨から、この貴族は考えを外していない。

「死んだんだろう。法師も詳しい数は知らないが、赤松で馬を飼う者は皆、連れ出して10騎はいたと言っていた」

「その、馬は？」

「食ったのだ。食糧難らしい」

「ふむう」

　一考の価値はある。加藤とて歴戦の武士だ。遠く本拠を離れ、悪戦苦闘してきた。武者も兵も死に、食糧にも自由が利かない。

「おい、まさか」

「あり得る。今の我らは…上等の餌」

　だから少数のみ連れようとしたのだ、との言葉を呑み込むだけの分別が季房にはあった。敵に打撃を与えて撤退する口実を作るのに、地勢に慣れない多勢相手は都合が良い。

「確信に変わったぞ。来る！」

　言い終わるや否や、先頭の兵が倒れ、次の兵も呻く。腕に矢が突き立っている。

「何故わかった！？」

「静か過ぎた！獣が逃げ出していたのだ！囲まれている！法師、おるか！」

　ここに、と罷り出た法師は既に弓に矢をつがえている。

「あの枯れた木の根木だ。驚かせてやれ、な？」

「よろしいのですか？」

「何がだ」

「敵は討たねば」

「兄や見知った者と知ってなお、射てるか？」

　ビクッ、と肩を震わせる。今までは的しか狙ったことが無い。孤塁での戦いは夢中でいた。敵は玉ねぎくらいに思っていた。

「早くせい。次の者が討たれる前に止めてほしい」

「はい！」

　つがえた矢を外す。鏑矢という、音の出る矢にした。驚かすならば。

「外れる！」

　高い音を響かせながら、矢がある枯れ木に吸い込まれて行く。

「加藤殿！追え！」

「皆の衆、鏑矢の飛ぶ方へ、続けぇ！」

　混乱していない武者10人、雑兵も同じ数が向かっていく。気の利く郎党は20の雑兵を宥め、季房たちの退路を確保している。

「ささ、五位さま、早うなされよ！」

　季房に良くしている加藤家の家子だ。名は義太夫。しかし、季房はしまった、と顔を強ばらせている。

「義太夫、加藤殿は誘引されたのだ。本命は某を狙うておる。下手に動けるか？」

「山の中で棒立ちよりマシですわい！」

「それはそうだ」

　季房も視野が狭まっていたと反省する。

「なれば、加藤殿を追いかけよう」

「何故！？」

　義太夫が絶叫する。逃げなければいけないとわかったばかりだろうに。

「数が足りぬ。バラバラに千切れて逃げて、倍する敵に抵抗できるか？」

「なっ！」

　ではどうすれば良いのか、と絶句する。

「法師、もう1本、鏑矢だ。皆！これから、鏑矢が飛んでいく方向に走れ！」

　言い終わると鏑矢が飛んでいく。わざわざ敵のいるとされる方へ。

「なんだ！何の音だ！」

「少尉さま、あれを！」

　加藤家の者たちは仰天した。何故、味方がこちらへ駆け込んでくるのか。

「すわ！伏兵か？退路は…！？」

　もはや、加藤には配下を1人でも多く逃がしてやることしか頭に無い。こういう時、役に立ちそうな奴は…

「おおーい、加藤殿ー！」

「なんでそこにおるのだ！？」

　気の利く…義太夫辺りの者どもが逃がしたはずだろう、と安心していたのに。真っ先に、良い笑顔で袋小路に駆け込んでくる。

「はあ、はあ…いやあ、加藤殿、不味いぞ？追い込まれた」

「そうだろうよ！何故こちらへ来た！？」

　まだまだまくし立てたい加藤を抑えて、季房は口を開く。

「あやつら、本気で某の首級（クビ）を狙うとる。いいか、加藤殿。某はそなたと離ればなれになり次第、討たれる運命なのだ」

「なにぃ！？」

　どうしてだ、と先を促す。

「某は確かに五位様様などと呼ばれる身分だが、連れとる累代の家人は2人ぽっちだぞ？そなたの兵の方がはるかに大勢おる。敵に囲まれて、大勢おるそなたの兵がよりによって某のお願いを聞いてくれるか？某なら聞かぬよ」

「むう」

　少々、加藤家に対する自分の価値を見誤ってはいるが、家の庇護・保証も無い状況で兵がどう動くかは確かにわからない。季房の心配も、あながち杞憂とは言い切れない。

「そなたは某の価値をわかっておる。今は加藤殿が兵を多く握ることが肝要だ」

「確かに兵が倍だ。だが、守るべき荷物が2人も増えたぞ」

「はて、2人か？」

「そなたと法師よ！全く、戦場に娘を連れて武士の風上にも置けぬな！」

「まだ、武士に非ず」

「フン、まだ、か！」

　将来はそのつもりがあるらしいと知って、加藤は笑いがこみ上げる。さぞかし、間の抜けた高貴な武士になるだろう、と。