第22集

 ついに鎌倉出立の日の朝。


「法師がおらんと寂しいなあ」


「法師様は大庭殿の屋敷で花嫁修業です。諦められよ」


 昨日の昼、良兵衛の発案で鎌倉を発つ前に子子子こねこ法師を大庭景義に預けることになった。名門となるべき武家の奥様として必要な教養を学ぶためだ。季房は非常に寂しい。


「法師さまをお支えします!」


「うむ、頼むぞ」


 みやも大庭家に付いて行った。彼女も家の運営、その補助に必要な技術を学ぶことになっている。咲と甚太ら数名の赤松の衆も鎌倉に残って、屋敷を拠点に色々学んでもらうことになった。


「すまんな、良兵衛。新婚だのに」


「いえ。どの道、佐用に残していくのですから、鎌倉に置いた方が安心できます」


「あなた様、どうかご武運を」


「お前こそ、主殿の屋敷を大過なく運営するは試練と思ってくれ」


 佐用郡を治める少将の右腕となる男の妻に、共同運営者にふさわしいかどうか。赤松の者どもを指図し、屋敷の運営にも携わるのはそれを試す良い機会だ。


「は、はい!」


 自分もまた、正念場だと自覚する咲である。


「良兵衛、そう追い込むでない。な?」


「それではいかんのです。拙者は」


「うーむ」


 とことん自分を追い込むケのある男を前に、季房はどうしたものかと考えあぐねる羽目になる。




 ところが、鎌倉を出て2日目の夜である。季房の元に2人組がやって来た。


「少将様」


「む、甚助か」


 季房とはもう三月以上に渡って旅をしてきた甚助。気安い仲である。


「折り入って、少将様にお話が」


「某にか?珍しいな」


 赤松の衆は、普段は良兵衛の顔を立て、何事も彼経由で話を持ってくるのだが。


「はっ。その、変わった迷い子がおりまして」


「迷い子?」


「はっ。それはもう、かわいらしい子猫にごさいますれば」


「子猫。おい、甚助」


「その、仰ろうとされることはわかるのですが、はい…あの、どうぞ」


 呼ばれて来たのはまさに子子子こねこ。子子子法師であった。


「法師なあ…」


「あの、やはり、ご迷惑ですよね」


「息子やみやが…いや!我らがお引き入れ申し上げました!法師様は悪くありませぬ!」


「甚助、続けろ」


「はっ。その、みやが…法師様がポツリと口に出されたのを聞いたと」


 もう冬なのに甚助は汗だくだ。彼の肝はけして大きくはないと自負している。


「一緒にいられれば、弓でお役に立てるが役に立たぬ間に他の女性と誼を通じたら、と…」


「言ったのか、法師?」


「独り言、だったのです」


 法師の顔にも、激しい憂慮の様子が見て取れる。乗せられたとは言えど、彼女なりに大冒険をしているのだ。


「みやは…後は同年代の者や甚太など少し上の者たちは、わたくしを構いすぎるのです。嬉しいのですが、形振り構わぬこともあって」


「でも、法師は来たわけだ、な?」


「…はい」


「この事は、大庭殿は」


「実際にお目通りし、暇を請いました。いきなり家出か!と、ご機嫌なのが…」


「そうだろうなあ」


 大庭景義にとっては戦場で武功を挙げ、果てるのが理想だ。だが、最早、易々とは死ねない。そんな中、養女になる娘が婿と武功を挙げに行かんとする。かわいく思わないはずがない。


「大庭殿は、喜んだであろうよ。しかし、良兵衛はどうだな?」


「うっ」


「……」


 大事な妹を売り出した兄。妹のためと鎌倉に置いて行く提案もした。その思いは?


「兄と、話をしたいです」




 季房に呼ばれたと思って来た良兵衛は驚いた。


「何故おられる!?」


「…季房様のお出でになるところが、わたくしのいるべき場所です」


 季房は甚助と物陰から見守る。


「何故、妹と扱っていただけぬのです!」


「な、何故いきなり!」


「兄さまは昔から、わたくしのことには性急過ぎます!大庭さまだって、お返事は帰ってからで良かったでしょう?」


「む…」


「稲だって、冬に田植えをして育ちはしません!日向に無ければ!大庭さまは分かってくださいました!」


 季房の隣にいなければ、会って四月足らずで契りもまだ。簡単に終わる恋愛だ。


「絶対、足手まといにはなりません!」


「むう…」


 妹にとても弱い良兵衛。子子子法師の追撃が来る。


「あと!兄妹として、然るべき態度をしていただけぬなら、口を聞きませんから!」


 忘れない法師であった。

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