獅子御前-時を越える女武者の系譜-

第6集

　季房は集団の先頭に立った。子子子（こねこ）法師が無言で弓に矢をつがえ、加藤は何かあればすぐ駆け寄れるように構える。

「播磨国は佐用郡、赤松の衆！我は源五位季房なる者！大将との問答を所望するものなり！」

　挑発だった。赤松良兵衛本人が出てくれば交渉の余地もある。出てこないなら臆病者と囃し立てる。士気は下がるだろう。

「ただの挑発です。応じることは」

「だからと言って出ない大将に、兵はついて来るか？俺なら従いたくないな」

　傍の甚助に何か指示して、単騎(徒だが)進み出たのは赤松良兵衛。季房は精悍な、自分と同じ年頃の武士だと思った。

「播磨佐用郡の住人、赤松にござる」

「五位季房である。よう出てきたな」

「臆病者の謗りは受けとうないので」

　良兵衛は季房の後ろに妹の姿を認めた。

「妹を使ってくれているようだ。確かに武芸は仕込んだが、小娘をようも使おうと思われたな」

「なんの。弓だけならそこらの武士より余程、役に立つ。佐用で敵対した時なぞは、10の雑兵を率いて、1000の軍勢を寄せ付けんかった」

「なんと」

「たまたま、武神の加護ありて我が押し倒したが、そうしなければ未だに佐用郡におったな」

「天晴れなり。まさに武門の意地か。さて、その妹を…命を助け、如何とす？」

「我は家を興す。共に支えてもらうのだ」

　法師は少し、頬に朱が差した。あからさまに態度に出さないくらい、今は緊迫している場面と知っている。

「そうか、そういう者に、兄を射たすのか？」

「脅しだ。そうわかっていても、彼女はそちを驚かせる。それができる娘よ」

「…随分と、高く買っていただいたな」

「赤松よ。どうしても刃交えねばいかんか？」

「俺にも武門の意地があるのだ」

　サッと左手を上げる。左右の側面より赤松勢が半分ずつ。加藤勢に襲い掛かる。

「そなたが首を差し出すなら、手を引くぞ！どうする？」

「勝手に死ねるか！」

　明らかに法師に向かって叫ぶ。はっきりと顔が赤くなった。その様子を見て、良兵衛も弓をつがえ出す。

「妹の想いびとを討つか。これも、武家のならいぞ、子子子（こねこ）！」

　言い終わる直前に放たれた一矢は、良兵衛の弓を撥ね飛ばした。

「なっ！？」

「当たった…！」

　驚愕という文字を顔に張り付けた良兵衛に、安心したとばかりに力が抜ける法師。すかさず季房は号令をかける。

「者ども、今ぞ！」

「やられた！」

　弓を失った良兵衛に、五郎六郎、佐用郡からの10人が迫る。弓があれば逃げ回って射って脅すが、それもできない。太刀を抜く手は法師が狙う。彼女の力量は理解した。次は肩に当ててくる。

　万事休す。理解した良兵衛はその場にどかりと座り込んだ。そして、大声で叫んだ。

「降参だ！我が首級に免じて、残りの者を食わせてやってほしい！」

　そして、五郎を指差した。

「これからそこな家人に太刀を渡す！武装解除だ！他にすべきは？」

「なれば、某と一緒にあの乱戦を止めてくれ」

　季房の視線の先には、加藤が堯勇を振るって赤松兵を圧倒しつつある。だが、まだ数は6対4と言ったところ。拮抗かやや加藤側有利に傾くか、と見られる。

「必ずや！」

　五郎は受け取った太刀を季房に渡そうとする。しかし、それは制する。

「五位様？」

「それはお前に預ける。危急の時は抜き、返すべき時が来れば赤松に返せるよう、面倒を見るのだ、な？」

「本当ですか！？」

「兄者…羨ましい…」

　この兄弟にはまともな武装が無かった。防具は木の皮や獣の皮を丹念に張り合わせた。武器は実家で頼み込んで譲ってもらった粗末なナタのみ。佩刀など、夢のまた夢だったのだ。

「ただの拾い物だぞ？いつかは返さねばならんのだ、な？」

「はい、大事にします！」

　夢見心地の五郎に、本当にわかっているのかと疑問符は付く。しかし、急がねば死者が増える。

「法師よ、鏑矢はまだ？」

「1本あります！」

「善きかな。あちらの方へ、高く放て！」

「はいっ！」

　三度、高い音が戦場に響く。一瞬だが間が生まれた。

「加藤殿、矛を納めよ！」

「甚助！もう戦わんでよい！」

　まさに刃を交えつつあった2人。加藤はやっとか、と呟き、甚助はホッとしたような、しかし泣きそうな声で返した。

「赤松さま！？」

「良いのだ。赤松の家は、名跡ぐらいは子子子法師が残すだろう。まるきり、絶えはすまい」

　そうだな、と季房の目を見る。季房は。

「自分は死ぬだけで後の事など知らないと申すか」

　思った通りに口に出した。

「悪いが、俺は斬首だろう？首では土地も妹も守れん」

「なら、某の家来にならんか？五位の貴族、そちより頭は回る。平家から村上源氏に宗旨替えはどうだ、な！」

「はっはっは！そういう人生も良かったなあ！」

　もはや、この世の人間ではないつもりの良兵衛は泣き笑いしていた。法師も今生の別れと目を潤ませている。ただ1人、加藤のみがこの後の展開を予想していた。

「まあ、あの若造は命拾いしたもんじゃ。五位殿は法師を泣かすまいて」

　太陽が沈みきる手前に、駆け足で一団は範頼の本陣に帰り着いた。