獅子御前-時を越える女武者の系譜-

第24集

　播磨の津に着いた。ここからは1日で佐用郡である。

「うーむ」

「どうされました、主殿」

「どうしたものかとなあ…」

「もしかして、お父上のこと…ですか？」

　子子子（こねこ）法師の問いにうむ…と答える季房はなかなかに苦い顔をしている。

「あの、前回も京を通った時にお父上を素通りされましたが…」

「それにはこの五郎めがお答えしましょう」

　神妙な顔をして五郎が出て来た。隣の六郎も同じく。

「そも、少将様のお父上、堀川大納言様にとり、少将様は御嫡男にあらせられます。しかし、少将様のお母上、中納言の局様は早くに亡くなられ、後室をお迎えに」

「つまり、その…あれか？主殿は悪うないと言うのに…」

「はい。詰まるところ、廃嫡です」

「五郎、さっぱりしっかり言うでない！」

　思った以上に包み隠さない五郎の言に、季房が頭を抱えた。子子子法師も憤慨する。

「ひどい！季房様のどこが！」

「幼少の砌より、腕白であらせられました。子供心に仕方ないなと」

「その腕白坊主に仕える貧乏くじだと、最初は思うておりました」

　六郎も苦笑いして話に参加してきた。

「従五位の位は言わば捨て扶持。権威にはなるから、どこぞ関東ででも田を耕せ、と御家は追い出されたのです」

「なるほど、それで御家やお父上を良く思われぬと」

　良兵衛は合点が行ったとばかりに頷いた。法師は頬を膨らませる。

「勝手です！成功した捨て子に声を…集りの類いではありませんか！」

「これ、お方殿。しかし、主殿。それでは、五郎六郎が気の毒ですぞ。というか、2人は実家に帰ってみたいのか？」

　良兵衛は折衷案で、主筋になるであろう妹を敬うには中途半端な呼び方にした。季房や法師と相談の末だった。

「うーん、父は嫌いではないけど…」

「別にどうでも良いなあと…」

「ドライなのだな」

　呆れる良兵衛である。

「こやつらの父・判官代はな…まあ、厳格な父親だ。ただ、愛妻家でなあ…その辺りが嫌いになり切れない美点であろう？」

「まあ、夫婦仲はね」

「母が幸せなら、まあ」

　そこは良いと季房。

「とにかくな、某はあまり、行きとうない。五郎六郎が里帰りするには構わんが」

「別になあ？」

「然り」

　とにかく父親にはドライ。家庭が複雑な主従であった。

　ついに佐用郡に到着した。方々に使者を遣わして触れを出し、佐用半郡の支配者が到着したと告げる。

「して、甚助」

「はっ！歓迎する村方、反発する村方、およそ四分六分！」

「半分ほどは大丈夫、か？」

「はい…しかし、20ヶ村の村長は18村までが出向くと！」

「うむ、ようやった」

「しかし、十数村が反発するとは…」

　良兵衛は先行き不安に頭を抱える。ここ、赤松村の館に集まるよう伝令して1日。どうなることか？

「まあ、赤松ばかり贔屓されると警戒するだろうな。良兵衛、誤解は解かねばならぬ。説いてやれ、な？」

「は。今一度、貴人をお迎えして、一つの佐用を！」

　そして、次の日、日が頂点に来た頃、つまり正午。赤松の館に佐用郡南半分の村長たち18人が集まった。

「皆々様、良くぞ来られた。新しき主君からの祝いである」

　良兵衛はお汁粉を振る舞った。小豆は高くついたが、京や播磨灘周辺で買ってきた。餅は赤松村の持ち出しである。

「なんだあ？俺はこっち側だってか、赤松の！」

　村長たちの1人、年配の男は佐山村の佐山勘蔵。集まった中では親・平家でもあった。彼がこの場にいるのが、良兵衛には以外ですらある。

「そりゃそうだ。だって、この小豆にゃ俺のへそくり全部吐き出してんだ！それぁもう、俺が振る舞うも同然よ！」

　良兵衛は殊更、明るく振る舞う。尊大にはしないが、今の領主の手足は自分たちだと宣言する。

「おいおい」

　勘蔵は焦った。領主が五位少将、京の貴族だとは聞いた。さっきの自分が財布を出したとの発言は、そんな男の品格を貶める発言だ。

「大丈夫だって、俺が首根っこ押さえてる。勘さん、あんたも乗るか？」

「へえ？支払いがキツいってのか？」

「そんなとこだ」

　わっはっは！と2人して笑い合う。周りの警戒も少し、解けた。

「勘さん、汁粉が冷める」

「おっと、イカン」

　箸を握った2人に続いて、他の村長たちも食べ始めた。

「うーむ、仕方ないが…某の甲斐性はどこへ行くのか」

「そ、そのうち！そのうち、追いつきますから！」

　上座に簡易的に設けられた簾の向こうで、事の次第を見守った季房と法師。己の不甲斐なさが思い出されて膝を抱え出した主人を、法師が元気づけるのにしばらくの時を要した。