千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

空飛ぶ絨毯１

　夜明け前の、肌寒い空気で満ちた庭を横切った二人は、目的地である高い塔の上を見上げた。

「これを……登るの？」

「そ、てっぺんまで。抱えていこうか？」

「いいえ……自分の足で昇るわ」

　石造りの長い螺旋階段を、一歩ずつ確かめながら進む。黙々と足を動かしていると、ここ数日のできごとが次々に思い出されてきた。

　楽しかった最後の宴と、仲間たちの笑顔。

　昨晩の、恐ろしくも成し遂げた奇跡のこと。

　華やかな後宮（ハレム）での日々。

　そして、これから向かう遺跡の街（シストゥール）のこと。

（……いよいよ、帰るんだ。私たち）

　砂漠と荒野を越えた、あの街に。

　けれど不思議と、以前のように気落ちすることはなかった。きっとなんとかなる。ナディアは自信を持って、塔の上を見上げた。

（わかりあえない人もいるでしょう。けど、きっとどこかに、私の味方になってくれる人もいる。カミリヤたちがそうだったみたいに……あの街にも、きっと）

　先を歩くジャミールが、こちらを振り向いた。

「大丈夫か？」

「もちろん」

　この先に、何が待っているのか。神託など受けられないナディアにはわからない。けど、こわくなかった。

　手を差し出せば、握り返してくれる人がいる。二人は並んで、いま、ここにいる。

「ちょうど、夜明けだな」

　最上階は、強い風が吹いていた。

　刻一刻と色を変えていく、視界いっぱいの暁の空。東の地平線は黄金に染まり、青白い空に子どもの落書きみたいな細い白雲が浮かぶ、澄み切った快晴だ。

「どうしてここに？」

「約束があってな」

「約束？」

『遅かったですね』

「きゃあ！？」

　すぐそばで聞こえた声に、ナディアは飛び上がって驚いた。

「ファラーシャ！？」

『はい』

「はいって、あなた、な、なんでここに……ま、まさかあなた、ジャミールを連れ戻しにきたんじゃ」

『違います』

　ファラーシャはすげなくそう言うと、ゆったりした神官服の袖内から、２つの黄金のランプを取り出した。

『これを、あなたたちにお渡ししようと』

「えっ？　いえ、持って行けないわ、さすがに」

『彼らがそう望んでいるので』

「シムーンとジンニーヤが？」

　困ったナディアはジャミールを振り返った。

「いいんじゃないか？」

　ジャミールはさほど驚いていなさそうな様子で、そう言った。むしろファラーシャがそう言い出すこともわかっていたみたいな顔でいる。

「でも、これ、王様の持ち物なのでしょう？　盗んでいったら、今度こそ本当にお尋ね者になっちゃうんじゃ」

『王の許可は得ています』

　驚くナディアにむかって、ファラーシャは頷いた。

『王はこの晩のうちに何度か意識が戻られ、それごとに少しずつ会話が可能になっておられます。王の好調の理由をかいつまんで説明いたしましたところ、我らにはもう、このランプは必要ないだろう、と』

「待って、王様に悪さをしていたのはジンたちではないのよ。むしろ彼らは犠牲者で」

『理解しております。王はこうお考えです。魔神（ジン）を操ろうとするなど、人間には過ぎた所業だった、と。初代ナハル王は彼らを友人としていましたが、この500年のうちにそれは歪み……。王は今後、ご自分の目で国民を見て、ドゥーヤの在り方を決めてゆくつもりだ、と。そう仰られました』

「ずいぶんと急に、まともになったもんだなぁ」

　ジャミールが皮肉っぽく言った。ファラーシャはつんと澄まして答える。

『呪いが、消えましたから。マジュド様の若かりし頃といえば、賢王の素質あふれるそれはそれは聡明な王子だったと、古参の重臣たちは申しております。あのお方は、元来そういった王なのです』

「ふぅん。そういうものか」

『……末の王子ジャミール。舞い戻った王子。あなたはたしかに、滅ぼしたのだと思います。あなたの伴侶と力を合わせ、この国の、悪しきものを』

　ファラーシャに熱っぽく見つめられ、ジャミールは困ったように頭をかいた。

「ナディアはともかく、俺はなにも。そもそも、その神託だって歪められていたんだろ？」

『さて、どうでしょう。私には何とも……それから、世継ぎの件ですが』

　今度は言い辛そうに目を伏せて、ファラーシャ言った。

『王は改めてこの夜、宰相らの前で宣言されました。ジャミールという王子は、いない、と……』

「ん。まぁ、そうだろう。俺にとってもその方がありがたい」

　大して気にしたふうもなく、ジャミールは遠くを見て頷いた。

「で、でも、でもね、あなた」

　ナディアが口を挟もうとする前に、ジャミールはファラーシャを振り返って言った。

「お前は？　平気なのか？」

『私が、なにか』

「王子でもない奴を連れてきて、ずいぶんと大きな顔をさせてたろう？」

『あなたがいつ、王宮内で大きな顔をしていたというんです。最後まで私たちから逃げ回っていたくせに。とはいえ、此度の件、私もそれなりに責任を追及されるでしょう。しかしなんとでも言い逃れできます。それこそ、ジンに操られていた、とでも』

「ははぁん？　お前はなかなか、悪い奴だったんだなぁ」

　二人は顔を見合わせてニヤリとした。

『ジャミール様より私のほうがずっとずっと、宮廷には詳しいのです』

　ファラーシャは自慢げに口の端をあげる。こんなに表情豊かな彼をはじめて見た。ジャミールも満足そうに笑っている。

「お前がそれで良いなら、これ以上なにも言うまい」

『ええ。……まだまだ混乱するでしょうが、これからのドゥーヤのため、臣下一同、心して役目を全う致します』

　ファラーシャに二つのランプを押し付けられたナディアは、戸惑いながらもそれらを受け取った。朝日とおなじ黄金に輝く、美しいランプ。

「シムーン？　ジンニーヤ？」

　囁くと、ランプがふるふると小さく震え、口の部分からみるみると細い煙がたなびき始めた。

『乙女、おはよう』

『ご機嫌いかがかな』

　ひとつは女性のカタチをした透き通る水のかたまり。

　もうひとつは肩幅の広い男性のカタチをした、燃える炎。

「よかった。あなたたち、すっかり元通りなのね！」

『ええ、おかげさまで』

「でも私、このランプをもらっても、あなたたちをどうしたらいいのか、わからないんだけど……なにか考えがあるの？」

『そうだ。頼みがある、乙女』

　ランプの精霊たちは、快晴の空をふわふわと浮きながら語り始めた。