ジャミールの求婚１
(どどどどうしよう……！？ つい、引っ張ってしまったけどっ)
見つめ合ったままピクリとも動かなくなってしまったジャミールが口を開く前に、ナディアは急いで手を離した。
「ごっ、ごめんなさい！ 引き留めるつもりじゃ」
「なんだ。……――誘われたのかと」
「さそっ！？」
大きく首を横に振るナディアに苦笑を返して、今度はジャミールがこちらに手を伸ばした。指が控えめに頬を撫でて去っていく。残ったのは優しい眼差しだけ。
前の夜に見せたしなやかな獣のような彼はなりをひそめている。朝日に満ちた明るい部屋では一層、金の髪や白い肌が品良く輝いて、まるで都に住む王子様のよう。
この立派な美青年が元奴隷だなんて、ドゥーヤ人の誰が信じるだろう。
「慣れぬ地では、一人寝がお寂しいかな？ お嬢様」
「寂しい……？」
胸の内で、扉の軋む音がする。その隙間から、彼と出会ってからずっと感じていたもの正体が垣間見え始める。優しくされるほどに積もる、罪悪感みたいなもの。
(私は、心細さからこの人を受け入れようとしている……？)
それも一つの答えかもしれない。逃げ伸びた先で生きていくための、手段としての結婚。女一人で生きていくには、この砂漠は過酷すぎるから。愛がなくとも結婚くらいできる。
けれどそれでは彼に対して、あまりに不誠実ではないだろうか。
「俺としては、いまここで夫婦になってもいいんだが」
耳元で熱く囁かれて、ナディアは真っ赤な顔で俯いた。
「そ、それはっ」
「明るいうちは、嫌かい？」
甘い吐息が、首筋にかかる。羞恥で言葉も出ない。
ナディアの脳裏に、オアシスでの一幕が思い起こされる。肌に触れた固い手のひらをまざまざと思い出してしまって、ナディアは密かに身体を震わせた。
一瞬でも、褥の中での彼との行為を想像してしまった。やっぱりもう、自分は清いドゥーヤの乙女ではないのだ。
「──なんて、な」
ジャミールは寝台に腰をおろした。ぎしりと鳴る木枠の音が、静かな部屋ではやけに耳につく。
「安心していい。ドゥーヤ人の花嫁を娶るならば、婚儀は正式であればあるほど良いというのが、ジジイどもの考えでな。逆らって、貴女のこれからに何か支障があっても困る。まぁ、十年近く待ったのだ。たった数日程度、なんてことはない」
重いため息に青年の苦悩が忍ばれて、ナディアはもうこれ以上もないほど顔を赤くした。耳まで熱くて、涙まで滲んでくる。
(そんなにも、私のことを……？)
深く想われることをくすぐったく思う一方で、やはりどこか引っかかる。
身を起こしたナディアは、声が震えないよう力を込めて、思いの丈を吐露した。
「本当に私で良いのですか。貴方は、過去のなんらかの私を美化しすぎているのでは……、そんなに強く望まれるほど、私はできた人間では」
「それは違うな」
ジャミールは強く遮って、ナディアを引き起こした。こわいほどに真摯な紅い瞳はもはや、ナディアのすべてを捉えて離さない。彼以外何も見えないくらいに近くに抱き寄せられて、体は密着し、苦しいくらいに胸が高鳴っている。
「……本当にお美しくなられた。でもそれだけではない。男に屈しない気丈な貴女も、再会した友を気遣う優しい貴女も、見知らぬ土地に目を輝かす貴女も、どれほど俺の目を奪ったことか。……この盗賊王の心を奪うことができるのは、世界広しといえど、貴女だけだよ」
少年の頃からの、積もり積もった愛なのだと彼は言う。けれど、ナディアにはそれほどのものは返せない。
「それでもいい」
助けてもらっただけで充分すぎるのだ。義理でこの先一生、役に立たない女を抱える必要はない。
「ナディア、貴女は少々誤解している」
ジャミールはゆるく首を振った。柔らかい金色の髪と、伏せた睫毛が瞬きに揺れる。
「盗賊王の名を見くびってもらっては困るぞ。俺は、手に入れると決めたものを逃がしはしない。それにもう、貴女は俺に願ってしまった。『地獄の果てまでついていく』とな」
「手紙……！ それは、カーラが」
「だが、貴女が書いた」
彼は胸に手を当てて、何より愛おしそうに微笑んだ。そこにしまわれた、一通の手紙。
「死ぬその瞬間まで懐に入れておこうと思っていた。俺だけに宛てた、貴女の文字。何よりの宝さ」
「ジャミール……」
穏やかなのに熱くて、哀しくないのに泣いてしまいたくなるような気持ちだった。
わからないことはまだたくさんあるけれど、恐れるよりは手を伸ばしてみたい。触れてみたい。そうしてお互いを好きになれたら、なんて幸せなことだろう。
ナディアはようやく心に決めて、おずおずとジャミールの背に手を回した。
「では、そんな他人行儀の、媚びた手紙ではなく、もっとちゃんとしたものを書きます。……夫となる貴方へ……、私から……」
「！ それは楽しみだ。今からか？」
あまりに子どもっぽく嬉しそうに彼が言うので、ナディアはつい噴き出してしまった。「笑うな」と頭を小突かれる。耳が赤い。照れているのだとわかると、彼の微笑みが前よりずっと親しみやすく感じた。
笑いを収めると、二人は見つめ合った。想いを探るように、辿るように。
ナディアが、先に目を閉じた。
触れる唇はどこまでも優しい。愛しいという気持ちを育てるのに、充分なほど。
§
絨毯に並べられた大皿には焼きたての
一見、質素だが、人生初の大冒険を終えたばかりの身には充分な食事だ。これら全部を、ジャミールが用意してくれた。
自分だってなにか少しくらい手伝えたらと思っても、よその厨で振るうほどの腕を持たないナディアは、せめてグラスに水を注ぐ手伝いくらいしかできないのだった。
「はぁーっ、水がこんなにもうまいとは。ナディア様、これにはいったいどんな魔法を？」
「もう、何もしていませんって……私の方こそ、ありがとう。もうお腹いっぱい。これ以上は眠くなってしまいそう」
剥かれた無花果をそっと押しやると、ジャミールは「そうか？」と残念そうに皿を受け取った。
（そんな顔されたら……）
男性の前で食べすぎないようにしたい乙女心と、大好きな果実を残すことへの罪悪感とを天秤にかけ「もう一口だけ……」と手を伸ばす。それをジャミールが遮って、わざわざ指で摘んで口元まで持ってきてくれる。
「ナディアお嬢様は、昔から無花果に目がないんだ」
口の中に押し込まれた常温の実はあっという間にとろけてしまう。舌の上に残ったぷちぷちした粒を噛み潰すのが特に好きだ。彼の言うとおり、小さい頃からナディアの大好物である。
「知っていて、用意してくれたのですか？」
「そう。奥様の作られる
「すごい。ええ、変わっていないわ」
得意そうなジャミールの笑顔が眩しい。微笑むと目尻に皺が寄るところが好ましくて、ついつい見惚れてしまう。そうして無花果をつまみながら、家族以外と食卓を囲むのは初めてかもしれないと気づいた。
「ねぇ、その『お嬢様』っていうの、もう止してくださらない？ だってもう、私は貴方が仕える人でもないのだし」
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