ジャミールの求婚2

「そうかい? まぁ、そうかな。しかし俺にとって貴女はずっと、大切なお嬢様だったから。恋慕の情など、まことに罪深いことだったよ。いずれ御両親に面会が叶えば俺は旦那様に殴られるかもしれんな」

「お父様はそんなことなさらないわ」

「タヒル様は聡明で善良なドゥーヤ人だと、我々も知っている。旦那様も奥様のことも、俺は好きだったよ」

「そうだったのね……よかった。思い出したら会いたくなってきちゃったな……、緑野オアシス都市を離れてから、まだ2日と経っていないのに」

「今は無理だが、いずれ会える日が来るさ。あれだけ派手に振舞ったから、花嫁の逃亡は旦那様たちの耳にも届いているだろうし。気になるなら、今度は女盗賊として屋敷に忍び込んでみるかい?」

「まぁ! お母様がショックで倒れられてしまうかも」

「奥様は真面目だからなぁ。俺も何度叱られたことか」


 何を思い出したのか、ジャミールは微笑んだまま黙って、薔薇水の入ったグラスを揺らした。

 ふと訪れる沈黙は心地良く、ナディアは大きなクッションに身を持たれかけさせ、ほっとため息をついた。そのままでいると、うとうとと瞼がおりてくる。珈琲カフワのほろ苦い香りも満たされた身にはあまり効果がないようだ。


 眠たげに目を擦るナディアを見て、ジャミールは身を乗り出し、俯く顔に落ちる前髪を払ってやった。耳元で、彼の穏やかな声がする。


「少しは寝かせてやりたいんだが…………ほら、聞こえるか? カーラの足音。珍しい、元気がないな。義兄上はまだ戻られんということか」


 ナディアにわかるのは、近くにある彼の息遣いと、大きく開いた窓の向こう、うっすらと薫る緑色の風のそよぎくらいだ。長閑のどかといってもいい時間をすごしている。


「お待たせ! さぁ、忙しいわよ!」


 なので、扉をノックもせず勢いよく飛び込んできたカーラを見てナディアは驚いたし、ジャミールは邪険にするように眉根を寄せて言った。


「姉上、俺たちが今、ここで睦んでいたらどうするつもりだったんだ」

「あらぁ、それなら終わるまで扉の向こうでこっそり見守ってたわよ。でもあんたはそういうの、無理でしょ? きちんと手順を踏んで、完璧に準備して、三年経ってようやく迎えに行く男だもの。昨日の今日で手を出すようなら、私だって二人っきりにしなかったわよ」

「姉上………」

「やぁね、怖い顔しないのよ! さ、ナディア様のことは任せて、あんたも身綺麗にしてきなさいな。昼餉はわたしが用意してあげるし、婚儀は夕刻からだから」


 威勢の良い姉に急かされて、ジャミールはしぶしぶといったふうに立ち上がった。


「悪いが、ナディア、少し出かける。主に買い物と、何より禊だな。昼までには帰るよ」

「はい。いってらっしゃいませ」


 ナディアは立ち上がりかけて、ふと気が付いた。ドゥーヤでは、主人が出かける時には一家総出で玄関先まで見送ったものだが、ここではどうだろう。

 逡巡しているうちにも、ジャミールはかがんでナディアの頬に素早くキスをした。


「行ってくる」


 頬を押さえて惚けているナディアに手を振り、ジャミールは風のように部屋を出て行ってしまった。代わりに、カーラがニヤニヤと近づいてきた。


「へ~ぇ、うまく行ってるようで、何よりですわ」

「……お願い、からかわないで、カーラ。どんな顔をしたらいいかわからない」


 耳まで熱い。友人であり幼馴染でもあり、義理の姉にもなる女性に見せていいものじゃないだろうに。

 恥じらって顔を伏せるナディアの前に立つカーラは上機嫌そうだ。


「ふふ、さぁ立ったついでにそのまま着替えてしまいましょう。花嫁衣装も一度、水通しをしますわね。代わりの服は、ジャミールがたくさん用意しているようですから」


 砂に汚れてしまった花嫁衣裳を脱ぎ、カーラと同じ黒の民ドゥーランらしいチャードルを身に着ける。

 着替えをすませて振り返ると、先ほどまでの笑顔はどこへやら、カーラは花嫁衣裳を膝に置いてため息をついていた。


「カーラ、顔色が良くないわ。昨夜も寝てないのでしょう?」


 ナディアを迎えに、東のオアシスまで往復しているのだ。しかも、結婚したばかりの夫が戻ってこない。そんな中、婚儀の手伝いをしてくれるという。今の彼女はもうナディアの使用人でも何でもないのに。


「ありがとう、カーラ」


 心から感謝して言うと、カーラは目を瞬かせ、それから少し上目遣いにいたずらっぽく微笑んだ。


「お礼だなんて。私は、お嬢様にジャミールを気に入ってもらいたくて必死なだけですよ。お嬢様の気が変わらないうちに、さっさと結婚させてしまいたいだけですわ」

「あら、カーラは私ではなくジャミールの味方なのね?」


 年上の友人に、いつものような笑顔が戻ってほっとする。

 するとカーラはナディアの手を取って、自分の膝の上へと導いた。

 これから、花嫁のための祝福と魔除けの護符を手の甲に描くのだという。

ヘンナの木の粉末を水に溶いて、細い枝で器用に肌に塗りつけていきながら、カーラは小さく微笑んだ。


「ふふふ、ドゥーランは家族の絆を何より大切にしますから。お嬢様も、早くこちら側にいらっしゃって」


 ──こちらと、あちら。

 目に見えない境界。狭間にいる今のナディアは宙ぶらりんだ。ついてきたはいいものの、ジャミールがいなければ右も左もわからないこの街。一人にされたら、きっと心細いことこの上ない。


「……うん。私、あなたたちの仲間になれるのかしら……」

「すぐに慣れますわ、きっと」


 できた、とカーラはナディアの手の甲にふぅっと息を吹きかけた。艶のあったヘンナのインクは、乾くとムラなく濃い赤茶の線となって、ナディアの日焼けした肌色によくなじんだ。

 緻密に描き込まれたヘンナの紋様に感嘆して、ナディアはうっとりとそれを眺めた。ドゥーランたちの、自然を感じ、それを刺繍や紋様として表現する技法にはほとほと感銘を受ける。


(こんな素晴らしい能力を持つ人たちを、ドゥーヤの人間はどうして支配しようとするのだろう……)


 物思いにふけるナディアの背を押して移動を促しながら、カーラは忙しそうに言った。


「さて、これからお嬢様の肌を磨いて、お化粧をして、髪を結って……それから、昼餉の支度、夜食の準備に、寝台の準備と、やることはたくさんありますよ」


 ――寝台。

 ドキリと心臓が跳ねて鼓動が急に早く鳴りだす。ナディアは居心地悪くもじもじとした。


「あ、あの、カーラ……?」

「はいはい、どうされました?」


 てきぱきとヘンナ染めの片づけをしながら、カーラは声だけで返事をした。


「聞いてもいいかしら、そ、その…………ハーディンと、結婚したときのこと……」


 カーラは振り返ると、心得たとばかりに、にたりと意地悪く微笑んだ。


「あら、お嬢様でもやっぱり気になります? ご安心ください、お嬢様。ドゥーランの男は、伴侶を何より大切にいたします。強引に事を進めたりもしません。逆を言えば、お嬢様が是といえば万事がそうなりますの」

「私が決めるの……?」


 ナディアは顔を真っ赤にして俯いた。


「ええ、ここは自由を愛する遊牧民の街。式だって伝統的な流れはありますけど、すべてそれ通りにする必要はありません。夫婦というのもそう。ナディアお嬢さまとジャミールの、お二人の形を作っていけばいいんです」


 先輩花嫁はそう言って、まだ不安そうなナディアに向かって静かに微笑んだ。


「弟のこと、よろしくお願いいたします」


 カーラは床に手をつき、深く頭を垂れる。ナディアも慌ててそれにならった。


「ふつつかものですが……よろしくお願いします、お義姉ねえさま」

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