第三章
水の王宮
王宮の日常
「ナディアさまぁー！？ 出てきてくださぁぁーい！」
午後の陽のさす
「いらっしゃった？」
「だめ、今日はこっちではないみたい」
色違いのヴェールを纏った侍女たちが、せわしなく辺りを駆け回る。
「図書室にもいらっしゃらなかったわ。お部屋にも」
「いやだわ、あのおてんばさん。裁縫の授業はお嫌いなのかしら。これで何回目の脱走なの？ あとでファラーシャ様に睨まれるのはわたくしたちなのに」
「まさか、あの方、王子殿下のところへ？」
「それはないわよ。今日も後宮の扉は閉じているのですから」
「どこかにいるはずよ、探しましょう」
「ナディアさまー！」
新しい主人を迎えたばかりの後宮は浮き足立っている。天気の良い昼下がり、ひらひらと蝶のように舞う赤、青、黄色に薄紅色と緑のヴェールを、ナディアは生い茂る木の上からひっそりと見送った。
(……これでちょっとは時間稼ぎができるかしら)
──べつに、裁縫が嫌いなわけじゃない。
けれどここでは、針をひと刺しするごとに「その図案は古くて田舎くさい」だの「都の流行りはこう」だの「これだから庶民はね」とお小言を言われ続けるのだから、誰だってイヤになるだろう。
太い木の幹に背を預け深く息を吐いた。肌に感じる濃い緑と水の匂いだけが心のよりどころだ。
(……疲れた……)
人に囲まれるのも、過剰に期待を寄せられるのも。
見知らぬ人間の視線がまとわりついて、不快だ。
普通に生きていたら縁がなかっただろう宮殿に、ファラーシャの手で連れて来られてから七日がたった。ジャミールとナディアは、神官らの手で秘匿されていた王子と、その妃
国王のおはすマジャラ宮のある首都アマルは、広大なアルサリア砂漠のど真ん中に位置する。
街を囲む城壁を出ればそこは、生命を脅かすほどの灼熱の大地。
にもかかわらず、この王宮の地下からはたえず水が湧き続けている。おかげで後宮のそこかしこに水の気配があって、城下の民もその恩恵で豊かな暮らしをしている。
この湧き水は、初代ドゥーヤ国王ナハル・アル・アリーブが、水の
ナハル王は水精霊だけでなく、砂漠を荒らす火の精霊をも従え宮殿に封じ、飢えと渇きに苦しむ人々に水と食料を分け与え、やがて彼を慕う人々とともにこの砂漠を拓いた。
以来五百年と続くドゥーヤ国の建国物語の一端だ。さっきまで座学で詰め込まれていた。
(学ぶのは良いけど、教師も侍女たちも私のことなんて全っ然、妃候補として認めてないんだわ。目を見たらわかるもの。叱られてばっかりで気が滅入るし、昼間はずっと見張りがついてるし。私たちはこの王宮に、来たくて来たわけではないのに)
ため息すらつくことの許されない後宮での生活にはまだ慣れない。
広々とした部屋で美しい侍女や宦官にかしずかれ、たくさんの宝石で着飾られても、ナディアの気分が晴れることはなかった。
(いつになったらジャミールに会えるの……)
元気だろうか、どうして会いに来てくれないのか。
ぎゅっと膝をかかえて、顔を埋める。
一人になって落ち着くと、頭や腹の中はぐるぐるとどす黒い感情でいっぱいになってくる。
まるであの夜のようだ。太守サルタンに嫁いだ日。あの時は、ジャミールが助けてくれた。でも、今は──。
もしこのまま、ジャミールが王としてこの王宮で暮らすことになったら。貴族でもないナディアが本当に王妃として認められるのか、それとも追い出されてしまうのか、まだわからない。
泣いたって仕方ない。けど、とても心細かった。
(悪いのは、憎むべきは、だれだろう……シムーン？ ファラーシャ？ それとも、国王様？)
ジャミールと結婚して、これから自分たちの暮らしを作り上げていくのだと、シストゥールでの未来を考え始めたところだったのに。
あの街の人々だって混乱しているはずだ。ジンに身体を乗っ取られたハーディンとカーラについても解決していない。
このまま王宮にいることが良い事のはずがない。日に日に焦りを募らせるけれど、後宮の監視は厳しい。
(どうにかしてジャミールに会わないと。この状況をどう思ってるのか……私たち、どうすればいいのか。相談したい)
なんとかして抜け出そう。ジャミールに会うのだ。
──そう思っていたのだけど。
『おい』
ハッと顔を上げたナディアの耳元で、精巧な金細工でできた蝶のイヤリングが、シャランと鳴る。
『大人しく降りて来い。今のお前に怪我でもあれば、ここにいる全員の首が飛ぶんだぞ』
彼と再びまみえるとき、何から話せばいいのかをずっと考えていた。
「……案外、普通に会えてしまうのね」
ファラーシャ、とナディアは木の上で呟いた。
マジャラ宮の神官長ファラーシャは、神職たちが揃いで着る真っ白で隙のない神官服に身を包み、首周りを隠すように空色のスカーフを巻いている。
もう女装は必要ないのか、シストゥールにいたときのような化粧はしていないし、立ち姿も凛としている。これが本来のファラーシャの姿なのだろう。
強い日差しに照らされる赤銅色の髪が眩しくて、ナディアはふいと目を逸らした。
「貴方は後宮に入れるのね」
『左様。宰相や、俺の許可があれば、誰でも』
声なき神官は頷くと、近くにある木陰に入って前を向いた。そうしていると誰かと喋っているようには見えない。あたりに侍女の気配もなく、ナディアは少し気を緩めて彼の心の声に耳を傾けた。
『この後宮では現在、宦官十名、女官十五名がナディア妃に仕えている。王宮と同様に、後宮も代替わりの途中で混乱している。あまり彼らを困らせないでやってほしい』
「……私、王妃になりたくてあの人と結婚したわけじゃないって、前に言ったわよね」
『覚えている。安心しろ。昨夜の占では、正妃にふさわしい者は他にいると出たらしい。あなたはジャミール様いちの寵姫として……側室としてここで暮らすことになるだろう。どうか王子のためにも、心穏やかに過ごしていただきたい』
がんと頭を殴られたような気分だった。
これから何人もの美しい女性たちが、この後宮に送り込まれてくるという。ジャミールの、次期王の妃として。
予想はしていたけど、改まって告げられるとなけなしの矜恃もずたずただ。視界がゆらゆらする。ぎゅっと木の枝にしがみついたけど、視界は歪んだまま。
「それを言いに、わざわざこちらへ？ どうもありがとう、おかげさまでとっても……傷ついたわ！」
黙って耐えられるほど、今のナディアに余裕なんてない。何もかも手遅れなのかもしれないと思えた。未来は決まっていて、選択肢などないのかもしれないと。
『……貴女には、すまない、と思っている』
ナディアはぐっと奥歯を噛んで嗚咽をこらえた。
助けてくれる人はここにはいない。弱みをみせてはダメだ。一人でも考えて考えて、なんとかここからジャミールと逃げ出すのだ。
『降りてきてくれ。話がしたい』
友人の顔をした裏切者が、そう言って手を差し出す。降りてくるまでそうしているつもりだろうか。午後の日差しが容赦なくファラーシャの白い頬を焼く。
悔しくて悔しくて、それでもナディアは彼を無視できなかった。
「う、受け止めなさいよねっ」
怪我しても構わないと木の上から飛び降りたナディアを、ファラーシャは難なく受け止める。男の力だった。
ナディアは怒った猫のように、ギュッと爪を立ててその手を握りしめた。
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