千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

最終話 ただいま

　ナディア達がシストゥールに戻って、五か月がたったある日。

　季節は乾季の真っただ中、空は眩しいほどの快晴。

（ジャミール、無事にランプを手放せたかしら……）

　ナディアはふらふらしながらなんとか寝椅子までたどり着くと、倒れるようにして座り込んだ。

　そうしているとすぐに眠気が襲ってきて、うとうとと船をこぎだしてしまう。

　ここ最近は、ほとんどこうなのだ。どうにも調子が出ない。

　目を閉じたまま嘆息する。

　ジャミールが白馬アリラトに乗って旅立ってから、今日で三日目。そろそろ帰ってきてもおかしくない頃合いだ。

　精霊たちは実にのんびりとシストゥール観光を楽しんだ。もともと人間とは違う寿命を生きる彼らにとって、数ヶ月など瞬きに等しい時間であるらしい。

　痺れを切らしたジャミールにせかされ、彼らは火山のふもとにお気に入りの場所を見つけた。それからも、やれ星の位置がどうだ月の満ち欠けがどうだと注文をつけ、ようやく別れの日取りを決めたのが四日前。

　早速、ジャミールがそこまでランプを運ぶことになった。

　もちろん、ナディアもついて行くつもりだったのだが。

「寝ていたほうがいいだろう」

　体調を崩し気味なナディアを見て、ジャミールは渋い顔をした。新しい環境に慣れ始めたところで、疲れがでたのだろうと。

「今年は暑いしなぁ。荒野じゃ日差しを遮るものもないし、ずっとアリラトに乗りっぱなしになるだろうし」

「そうよね……とても残念だけど、家で待っているわ」

「ああ。あなたの描いてくれた地図があるから、精霊の声が聞こえない俺ひとりでもなんとかなるだろう。ま、多少違う場所に置き去りにしてしまっても、自分たちでなんとかしろって言ってやれ」

　寂しくなるだろうと思っていたけれど、精霊たちは実にあっさりとナディアに別れを告げた。

『もう会うことはないだろう、乙女』

「まぁ、そんな言い方。薄情だわ」

『それでいいのだ。人は我々に、精霊（ジン）はお前たちに情をうつしてはならない。それが、この世界の理（ことわり）だ」

『さよなら、乙女。あなたはナハルの次に特別な人間だけど、でも私たちのことは忘れてちょうだいね。それがあなたのためよ』

　精霊たちはわかっていたのだ。たとえばナディアが過去を夢に視たように、強すぎる力は人の理を侵してしまうと。

　ナディアは黄金のランプにそっと口づけて囁いた。

「覚えているくらい、許してちょうだい。物語みたいな素敵な出会いだった。私、小さい頃からあなたたちに憧れていたんだから」

　ランプは震えて、そしてそれ以上は何も言わなくなった。

　馬の嘶（いなな）きで目が覚める。少し眠れたおかげで具合もいい。早くジャミールの顔が見たくて、ナディアは部屋を飛び出した。

（あっ、忘れるところだった！）

　途中で寝室に引き返して、それ（・・）をひっつかむ。胸に抱いて、厩舎へと急いだ。

「ジャミール！　おかえりなさい！」

「ああ、ただいま。ちょっと待っていてくれ」

　愛馬をねぎらったあと、ジャミールは荷物を担いでナディアの元に駆けてきた。

「砂で汚れているから、先に着替えるよ」

「いいのに。ね、どうだった？」

「ああ、良い場所だったよ。水辺も近くて、緑もあって。奴らは来るなと言いそうだが、いつか遠駆けに行こう。眺めも良かった」

「素敵ね。……あの、ジャミール？」

　ナディアは胸に抱えていたものを、そっと夫に差し出した。

「なんだ？　手紙か？」

「そう。あなたがいない間に書いたの。ね、覚えてる？　ここに私が来たばかりのころ……約束したでしょう。盗賊王ジャミール宛てではなくて、いつか夫への手紙を書くわ、って」

「ああ！　覚えているさ。まだ残ってるぞ、あなたの手紙」

「よかった。私だけが覚えてたんじゃ、意味ないもの」

　はい、と差し出したそれを、ジャミールはにこやかに受け取った。

「へえ？　俺がいないあいだ、寂しくて？」

「それもあるけど……ね、読んでみて」

「今？」

「すぐによ、お願い」

　思わせぶりなナディアの様子を不思議そうにしながら、ジャミールはその場で羊皮紙を開いた。

「……。」

「ね、びっくりした？」

「……、……本当に？」

「うん。だから最近、体調が悪かったみたい」

「……ああ、……そうか……それで……」

　呟くジャミールから、表情が抜け落ちている。肩から荷物を落として、口元を手で覆って。

「そうか。……そうか」

　視線を彷徨わせ、眉を寄せて――それから、ゆっくりナディアに向き合うと、力をこめずにそっと抱きしめた。

「ジャミール？」

「……情けない。こんな時に、なんて言ったらいいか、わからないなんて」

「喜んでくれた？」

「ああ。……そうだな、そうだ。ありがとう。ありがとう、だ」

　ジャミールはそう言ってナディアの肩に頭をのせた。

「ありがとう、ナディア」

　ジャミールの吐息が震えている。ナディアもつられそうになって、急いで空を見上げた。

「ううん、私もまだ実感がなくて……でも、長旅は……しばらくは、できないのかなぁ。でもいつか、三人で行きましょう？」

「ああ……」

「三人じゃなくてもいいの。四人でも、五人でも、もっとたくさんでも」

「ああ、そうだな」

「それで、それで、……その子たちが、立派にみんな巣立ったら。私たち、また二人で旅をするの」

　ナディアは、太陽に輝く夫の髪を優しく撫で続けた。

「私、海が見てみたい。それから、父と母にも会いたいし」

「もちろんだ」

「それでね。いつか……いつかは、王宮の近くにも行ってみない？　会いたい人たちがいるの。それから、モブタザルにだって行ってみたいし」

「ああ。あなたが望むなら、どこにだって」

「約束よ」

　風が二人を優しく撫でる。

　その風は山を越え、砂漠を越え、海をも越えて、まだ見ぬ世界を駆け巡る。

「ねえジャミール……私、幸せだわ。こんなふうになれるなんて、あなたに攫われたあの日は、思ってなかったのよ」

　ありがとう。ただいま。おかえりなさい。

　彼と過ごす日常はこんなにも輝きにあふれる。

　あの日、自由に焦がれてひとり夜空を見上げていた少女は今、晴れた空の下、最愛の夫と見つめ合って微笑んでいる。

（了）