千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

おかえり

　空飛ぶ絨毯は、どんな鳥よりも速く空を駆けた。

　遺跡の街（シストゥール）に着いたのは、真昼ごろ。真上から照りつける強い日差しをマントで遮り、カハフ山に沿って滑降するナディア達は、地上から見れば獲物を狙う大鷲のように見えただろう。

　ジャミールの屋敷の中庭に絨毯がひらり舞い降りる。地上に着くのも待てないというように、ジャミールはナディアを抱えて絨毯を飛び降りた。

　その拍子にランプが転がり落ちて、土の上をころころと転がってゆく。蓋が開いて、しゅうしゅうと煙が漏れだした。

「あっ、ランプが」

「いいさ、やつらも好きにしたいだろうし」

　ジャミールの言う通り、もとの姿にもどった精霊（ジン）たちは、今にも飛び去らんばかりに宙を旋回している。

『ええ、ええ。ここまで来れば充分ね。それじゃ、私達はこのあたりを観光してくるから。そうね、２日くらいは戻らないかも。ね、あなた』

『このあいだは、あまり楽しめなかったからな。俺の壊したあの神殿もどうなっているやら』

『そんなのは人間にまかせて、私たちは私たちで、好きにしましょうよ』

『まぁ、それもそうだな。人には人の営みがある。ではな、乙女よ』

　炎と水のジンは、絡まりあいながら再び空へと消えていった。

「やつら、なんだって？」

「……２日くらい、戻る気はないみたい」

「ふぅん、意外と気が利くな」

　ナディアを抱えたまま、ジャミールは大股で柱廊を進んだ。あいかわらずこの屋敷は人の気配がなく、あの後宮に比べたらずっとずっと静かだ。

　やっと、本当に二人きりだと実感する。

「ただいま。我が家だ」

　寝室まで来ると、ジャミールはナディアをおろして、ぐっと伸びをした。

「はぁ。こんなに長い旅になるとは、あの晩は想像もしていなかったなぁ」

「そうね……ちょっとだけ神殿の様子を見に行こうって話だったのよね。あなたもファラーシャも、夜中に私を置いて行って」

「ははは。もうしないよ」

　おいでと手で呼ばれて、ナディアは寝台の端、ジャミールの隣に腰掛けた。

　ジャミールはターバンをほどき、ぽいぽいと靴を脱ぎ捨て寝台の上にのぼる。

　ナディアはその隙に、風をあびて乱れた髪をこそこそと整えた。

(私、今ちゃんと綺麗かしら……鏡、鏡は……)

　やっと帰ってきた自分の家なのに、くつろぐどころか緊張してしまっている。

（そ、そうだわ、こんな綺麗な服を着ているからかしら……なんだか私のほうが浮いてるっていうか……まだ、帰ってきた実感がないっていうか……）

　たくさんの装飾が縫い付けられた正装（タウブ）は、身体の線を美しく見せるために少々きつめに作られているようだ。胸を押し上げ谷間を強調する胴着は、庶民の日常着にするには派手すぎる。

「脱ぐ？」

　きつい胸元を気にしていると、ジャミールが背後からそう言った。いつのまにか、彼はもう上半身の服を脱いで、男らしく引き締まった肢体をさらしている。

　真昼の明るさのなかでは、何もかもがよく見えすぎてしまう。ナディアは慌てて彼の身体から目をそらした。

「そ、そうね、着替えようかな」

「良く似合っているが。でもたしかに、この装飾じゃ、俺も気になるし」

「気になるって、どこが？」

「汚したらまずいだろうなぁと」

　背後から髪をほどかれたのがわかる。ナディアの頬をほつれた髪がふわりと覆う。繊細な髪飾りはすでに彼の手の中にあって、波打つ髪を整えるように優しく頭を撫でられている。ゆっくりとした手つきが、とてもきもちいい。

「おいおい、寝るなよ？」

　ジャミールは笑って、後ろからナディアを抱きしめた。耳元に吐息がかかってくすぐったい。はぁ、と息をついて、ナディアはうずく身体の熱をなんとか逃した。

「ジャミール、あの……」

「ん？」

「ほんとに……む、無茶苦茶に、する……？」

　聞こえるのは彼の吐息だけ。笑った気配がする。

「耳、真っ赤だ」

「だって……」

　ジャミールの唇はうなじを撫でて、イヤリングの光る耳朶にたどりつく。

「貴女の嫌がることはしない。ここでは俺たちは対等で、夫婦だ」

　ナディアは小さく頷いた。

「あなたが好きだよ、ナディア」

　夫の愛を拒む理由なんてどこにもない。

「もし、もしも、よ」

　寝台の上でぴったりと寄り添いあったまま、ナディアは神妙に囁いた。

「もし、子を授かるなら、男の子と女の子と、どっちがいい？」

　ジャミールは「うーん」と眉を寄せてしばらく考え込む。

「そりゃ、どっちでも嬉しいだろうさ」

「模範解答だわ」

「そうか？　しかし、子ども、子どもかぁ……」

　ぼんやりと呟くジャミールも、ナディアの腹に手を添えた。

「……あなたを攫いに行くときに、俺は」

「うん」

「もちろん、妻を幸せにできる良い夫になろうと思っていた。……けど、良い父になれるかどうかは、正直あまり自信がない」

　ナディアはハッとして顔をあげる。不安げなジャミールの手を握って、胸に抱く。

「大丈夫よ」

「……そうかな」

「だってあなたはあなたのお父様とは違うし、私もアマーナ様とは違うし」

「ああ、その通りだ」

「私だって、初めてだもの。わからないけど……ううん、みんなそうよね。初めて夫婦になって、初めて親になって……」

　慌ただしく結婚して、こんなにも人を愛することになるなんて、予想もしていなかった。恋も、愛も、彼と一緒に嵐のようにやってきて、ナディアの人生をガラリと変えた。だからきっと、この先もそう。

「一人なら無理かも。でも、あなたとなら……何にでもなれるし、どこへでもいけるわ」

　そうでしょうと、ナディアは微笑んだ。

「たのしみ。……私、家族は賑やかなのがいい。みんなで一緒に食卓を囲むの。素敵よね」

「ああ、いいな」

　ジャミールも笑う。

　──笑うと寄る目元のしわ、やっぱり好き。

　感情のままにまぶたにキスする。戯れのつもりだったのに、いつしかそれは深い口づけに変わって。脚を絡ませ合って、寝台の上を転がる。

　さっきはもしも、と言ったけど。

(私は、ずっと二人きりでも、全然かまわないのよ)

　夫に恋するナディアは、その秘密をこっそり胸の中にしまった。