千一夜精霊譚 攫われた花嫁は黄金の王子と暁を駆ける

王宮の夜の逢瀬3

　ジャミールは遠い過去を思い起こすような目をして、銀の夜空に浮かぶ明るい月を眺めている。

「あの夏は、寝ても覚めても誰かに呼ばれているようだった。声の主は、父ではないか、と。自分が死ぬときは父が迎えに来るのだと、なんとなくそう思っていたよ」

　月光に照らされる端正な横顔からは、どんな感情も読み取れない。

　ナディアはそっと彼の手に自分のそれを重ねた。

「待っていたのね、お父様のことを」

「どうかな。ただ恐かったのかもしれない。幼い俺にとって、死の恐怖は父の記憶と深く結びついていた」

　他人事のように淡々と語る夫の手を握って、あたためるように胸に抱く。幼い頃のナディアもそのようにしたかもしれない。そうであればいいと思った。この少年を一人にしてはいけないと、内なる自分が叫んでいる。

　手を握り返したジャミールの目元は微笑みのかたちをしている。この人は、いつもナディアのことをそんな目で見る。愛しいと、大切なのだと、瞳が語るのだ。

「夢うつつに額を冷やす手を感じた。体を吹き抜ける風があった。必死に俺を呼んでくれていた。それがナディアお嬢様であると俺にはすぐわかった。俺の中に満ちていた呪詛は取り除かれ、かわりにお嬢様が目の前にいた。よかった、ジャミール、と。……そこで終われば、幸せなお話だったのだが」

　重く、苦しげなため息。月明かりに煌めく紅色の瞳に、影が落ちる。

「あなたはそのまま意識を失って、十日も目覚めず生死の境い目をさまよった。呪詛が貴女に返ってしまったのだろうと、旦那様はおっしゃっていたよ」

「そんなことが……？」

「目覚めたあなたは俺のことだけをすっかり忘れていた。一緒に庭で走り回ったことや、屋敷を抜け出して市場に買い物にでかけたことや、屋根の上で2人で星を眺めたことも、全部」

　ジャミールは瞳を閉じて嘆息し、ナディアは唇を噛んだ。

「ごめんなさい、思い出せないわ……」

「いいさ、それでも俺の気持ちは変わらない。ずっとあなたが好きだったよ。再会したあなたは、やっぱりあなただったな。物語と秘密が大好きで、冒険に出たがりの、俺のナディアお嬢様だ」

　ジャミールはナディアの冷えた肩を抱いて、胸元へと引き寄せた。

「ほら、……泣かせたくて話したんじゃないぞ」

「私、きっと昔もあなたのことが好きだったと思う。だって今、思い出せないことがこんなにも悔しいもの」

「さあ、どうだっただろうなぁ。当時の俺は、決して良い男とは言えなかったからなぁ」

「そんなことない。だって私、助けに行ったんでしょう？　嫌いな人のところへなんか、わざわざ行かない」

　幼いナディアがどうだったとして、今の自分が思うことは一つだ。

「良かった。あなたが生きていてくれて」

「ありがとう。俺を助けてくれて」

　父王に呪われ奴隷に落とされた王子は、千尋（せんじん）の谷を自力で這い上がってここまで来た。けれど今は、隣に妻（ナディア）がいる。

「あのとき俺を救ったように、力を貸してくれ、ナディア。きっとあなたならできる」

「あなたにしたみたいに、ハーディンとカーラから、精霊（ジン）を引き離すことができるってこと……？」

「あなたなら、きっと」

「……私が……」

　できる、とは言いきれない。古めかしい本は読めないままだし、ジャミールの話を聞いてもどうやって呪いを解いたのか、ちっとも思い出せない。

　──けど、この人と生きるために。

　自分の力を信じてみたいと、ナディアは静かに決意をした。

「頑張ってみる。まかせて、私も何かしたい」

「頼む。シムーンについては、ファラにも相談するつもりだ。なるべく調べ尽くすが……何かわかれば、すぐ知らせる」

「ファラーシャに話してしまったら、私たちの逃亡計画がバレてしまうかもしれないわよ」

「わかっている。だが」

　一度息を飲み込んで、ジャミールは力なくナディアにもたれかかった。慌てて肩を支える。

「ジャミール？」

「あなたの力を使えばジンを祓えるかもしれないが、代償に記憶がなくなるのだとしたら。どうすれば良いか、ずっと考えている。あなたのことなら何度だって攫ってみせるけど……、けど、俺を忘れたあなたが別の男に恋をしたら？　再会した俺を恐れたら？　耐えられないな。それでも今、あなたの力に頼る以外の策がない。事は急を要するし」

　ぎゅっと手を握りつぶされる。子どもが縋るようなそれが苦しくて、ナディアはジャミールの頭を胸に抱えた。

「あなた、それがこわいのね」

「こわいさ」

　ジャミールの腕がナディアの腰に回される。

「俺が言い出した事なのにな。……こわいんだ」

　ナディアを包む腕は、行かないでくれいわんばかりに強く抱いて離れない。

　ジャミールがこの世でもっとも恐れているもの。

　ナディアを失うこと。それから──

「お父様のことは……？」

　抱きしめたままささやくと、彼は小さく頷いた。

「ひと言。……ひと言だけ、言ってやりたいと思うのだ。俺はただのジャミールとして生きてやると。でないと、あの男の恐怖に俺は一生打ち勝てないままだ」

　王の寝室は宮殿の最上階。この尖塔からもおおよその位置はわかる。

　砂漠の大国ドゥーヤの王が、今まさに呪いと病に苦しんでいることを、この国の民たちは知っているのだろうか。

「……もう長くないと、ファラーシャは言っていたけど、本当……？」

「新しい解毒薬とファラの祈祷が効いているのか、ずっと眠っておられるよ。みな、その目が開くのを心待ちにしている。一部の人間をのぞいて、な。持ち堪えてくれると良いのだが」

「それなら、お父様のそばにいた方がいいわ。私は大丈夫。いつもあなたと共にいます。心が……戦うわ、寄り添って」

　ナディアはジャミールを励まそうと、その背をさすった。

　彼とならなんだってできるし、どこにだって行ける。親元を離れた心細さも、シストゥールで感じた疎外感も、今はもう遠い。

　ふと、侍女の歌っていた歌詞が思い起こされる。

　何もかも捨てて、あの海の向こうへ。──とある愛の歌。

「……ねえ、愛してるわ、ジャミール」

　胸の内にある感情は、優しいものばかりではない。

　でも、そのすべては彼から与えられ、彼のために返すものばかり。名前をつけるならやっぱり、愛なのだと思う。

　言葉にならないから、かわりに自分から彼の頬に口付ける。こちらを向く紅い瞳にはまだ迷いがみえる。

　夜明けまではまだ時間がある。もう少し、このまま。そう思っていると、ジャミールが吐息のようにささやいた。

「……離れがたいなぁ」

「離れないわ、ずっと」

　それならばと、首に腕を回して今度は唇を重ねる。

　ジャミールの腕はしっかりとナディアを抱いて、きつくお互いを抱きしめ合う。

　離れても、一人でも、どこにいっても、自分たちが背を伸ばして立っていられるように。

「愛してる。大丈夫よ」

　何度も繰り返しそう言って、ナディアはジャミールの頬を撫でた。

「……不安なら、もっと、たしかめてみて」

　優しいキスの合間に、ジャミールはふっと笑って言った。

「もっと、か。いいのか。そんなことを言って」

　目をあければ、探るように覗き込んでくる紅い瞳と視線が絡まる。

　鼻先で遊ぶように小突き合って。逃げようとするナディアの後頭部に手を回して、ジャミールは深く口づけし直した。

　ナディアは精一杯、彼を受け入れて同じくらいの熱を返そうとした。息苦しくてろくに返事もできないのに、この性急さを嬉しいとさえ思ってしまう。

「……今まで紳士でいられたことを褒めてもらわないといけないな。あなたのこととなれば俺は、どこまでも貪欲になれるんだから──」

　彼と触れ合う肌の内側が、熱く疼いているのがわかる。身体は満たされないなにかを埋めようと必死に心臓を動かす。意識して息を吐かないとめまいがしそうだ。

「ジャミールは……その、したいってこと……？」

　彼は微笑むのみだ。ナディアはごくんと唾を飲み込んだ。

「あ、あの……あのね、わ、私も……あなたが欲しい、みたい……」

「欲しい、って？」

「だ、だから！」

　この疼きをどうしたらいいのかなんて、ナディアにはわからなかった。ただ素直になるしか、方法を知らない。

「……あ、あなたと、一緒。ここなら誰にも見られないし……ここで、いいから……」

　ちらりとうかがうと、ジャミールは眉を寄せている。あまりに大胆すぎる誘いだったかもしれない。

　けれど、もう後には引けない。つないだ手にぎゅっと力をこめる。

「もういちど言っておくけど、俺は紳士でいるつもりだったんだ」

「あなたはいつも紳士よ……私がわがままなんだわ」

「いや。ただただ可愛いだけさ。ああ、まったくかなわん！　今夜は本当に、あなたに完敗だな」

　そっと押し倒された床は冷たくて、固い。けど、そんなことも気にならないくらいに、彼の口づけが熱い。

「……ありがとう。やさしくする」

「うん……」

　そっと肌に触れる手は夜風に晒されたせいか、ひんやりと、かさついていた。